Она ведь и не собиралась специально цепляться к Сяочунь. Просто Хуа Жун последние два дня пропадал неведомо где — его и в глаза не было видно.
Как только пробуждается жажда внимания, её уже не остановить… Цзян Инъин молча упрекнула себя: она слишком бездельничает, раз дошла до того, чтобы дразнить младшую.
По возрасту она, возможно, и не старше Сяочунь, но если говорить о звании «манкетки-антагонистки», то Цзян Инъин — настоящая старшая сестра в этом деле.
Разве что-то плохого в том, что старшая наставляет младшую?
Только что зародившееся сочувствие мгновенно испарилось, и Цзян Инъин с хулиганской ухмылкой щёлкнула по длинному уху крольчихи.
Сяочунь: «……»
— Наплакалась? Если да, пойдём гулять.
На ощупь заячьи уши оказались восхитительными, и Цзян Инъин с трудом удержалась от желания ущипнуть ещё раз.
— Ещё… ещё чуть-чуть, — всхлипывая, Сяочунь вытирала слёзы, но вдруг замерла.
— Это… это же носовой платок Его Высочества?! — Она уставилась на золотистый квадратный платок и даже забыла, что плачет.
— Да, — спокойно ответила Цзян Инъин.
После того как Хуа Жун использовал его, чтобы вытереть ей рот, он так и не забрал его обратно.
Видимо, эстетика этого повелителя демонов действительно странная, раз даже простая служанка сумела безошибочно опознать владельца по платку… Цзян Инъин рассеянно подумала об этом.
Сяочунь перебирала мысли, то глядя на платок, то на Цзян Инъин, и её лицо выражало целую гамму чувств — невозможно было понять, о чём она думает.
— Ты ведь сказала, пойдём гулять, — наконец нашла голос крольчиха. — Но сейчас время дежурства, без пропуска из дворца не выйти.
— Вот этот? — Цзян Инъин вытащила из кармана багряный золочёный жетон.
— …Именно он, — Сяочунь рассердилась на саму себя: у той, у кого есть личный платок Его Высочества, разумеется, найдётся и пропуск.
^
Архитектура демонического народа была разнообразной: одни здания точь-в-точь копировали человеческие дома, но большинство представляли собой причудливые сооружения — круглые крыши, перевёрнутые треугольные дворцы и множество строений неописуемой формы, вместе составлявшие яркое царство иномирья.
В воздухе витал аромат трав и цветов, и настроение Цзян Инъин было прекрасным.
Ещё много лет назад она мечтала совершить путешествие по Девяти Округам… но из-за проклятой системы этот план бесконечно откладывался.
Она думала, что всю жизнь придётся прятаться, но теперь, оказывается, может позволить себе отпуск при свете дня.
Её план по реабилитации в демоническом мире почти завершён — осталось всего два шага. Раз дел нет, пора немного расслабиться.
Цзян Инъин перевернулась на спину и покаталась по мягкой розовой траве. Несколько розовых былинок запутались в её волосах, а рядом шелестел кустик тёмно-розового кустарника.
Сяочунь тоже радовалась. Ведь она сама — крольчиха и обожает места, где полно цветов и зелени.
К тому же, по меркам демонов, она ещё совсем детёныш. Лучше кататься по траве с этой «плохой женщиной», чем каждый день выполнять обязанности во дворце Циньхуан.
— Где мы? — Цзян Инъин ткнула пальцем в своего проводника.
— Где? — машинально ответила Сяочунь. — Разве не ты меня сюда привела?
……
Девушки переглянулись и в глазах обеих мелькнуло тревожное предчувствие.
— Ты так быстро шла… Я подумала, ты знаешь дорогу, — первой заговорила Сяочунь.
— А ты всё это время молчала! Откуда мне знать, что ты не знаешь пути? — парировала Цзян Инъин. — К тому же я человек, впервые попавший в Пятый округ. Хоть убей, не могу же я знать дорогу!
— Зато ты, коренная жительница Пятого округа, тоже заблудилась! Признаюсь, этого я не ожидала, — добавила она логично.
Сяочунь проиграла.
— Что теперь делать… — признала она свою ошибку, и длинные уши обвисли.
Цзян Инъин указала на далёкие фантастические здания:
— Пойдём спросим дорогу там.
— Нельзя, нельзя! Без визитной карточки стучаться в чужую обитель — могут избить… — Сяочунь испуганно замотала головой. — Вдруг кто-то внутри медитирует? Его могут разозлить, если помешать.
— Тогда пойдём на улицу спросим. Там уж точно никто не будет медитировать.
— Можно… но если мы пойдём вместе… — Сяочунь многозначительно взглянула на Цзян Инъин и осторожно добавила: — Ты… довольно известна среди демонов.
Цзян Инъин: «……» Ладно, она поняла, в каком смысле «известна».
— Ладно, ты иди спрашивай дорогу, а я подожду здесь.
Но едва слова сорвались с её губ, как она осознала проблему: сможет ли Сяочунь вообще найти обратную дорогу к ней с таким чувством ориентации?
Так они и просидели на месте до самого заката.
Под лунным светом этот луг стал ещё прекраснее: каждая травинка мягко светилась розовым, а среди них порхали розовые светлячки.
Но даже самый волшебный пейзаж не заменит еды. Цзян Инъин безучастно смотрела на траву — по опыту она знала: когда теряешься, лучше оставаться на месте и ждать помощи.
Сяочунь, тоже ожидающая спасения, вдруг засмеялась. Её голос был по-прежнему сладок, но в тишине ночи звучал жутковато.
— Господин, вы пришли!.. — бормотала она. — Ваше Высочество, Сяочунь согласна стать вашей императрицей!.. О, все эти обители для меня?.
Цзян Инъин: «????» Что с этой крольчихой?
Сяочунь крепко обнимала большое дерево, с закрытыми глазами и улыбкой на губах, продолжая бредить:
— Спасибо за обитель, Ваше Высочество…
Цзян Инъин встала, чтобы разбудить её, но вдруг обнаружила, что не может пошевелиться.
Перед ней расстилался розовый туман, в глубине которого маячил знакомый силуэт, зовущий её по имени.
— Сяо Инъин? Это ты?
Сознание Цзян Инъин постепенно затуманивалось, и она плыла навстречу тому силуэту в тумане.
……
— Сяо Чжао, это я.
^
— Пять лет мы не виделись, а Сяо Инъин всё так же прекрасна, — сказал мужчина в пурпурных одеждах, стоя посреди тумана и глядя на неё с насмешливой улыбкой.
— Этого не может быть, — прозвучал в голове Цзян Инъин голос. — Сяо Чжао так больше не говорит со мной…
— Сяо Инъин, почему ты молчишь? Если ты не отвечаешь, у меня нет мотивации искать Пять Звёзд. А если долго искать, Девять Округов погибнут.
Сяо Чжао жевал травинку и продолжал:
— Ради счастья всех живущих в Девяти Округах, Сяо Инъин, прости меня…
— Тогда пообещай, что в следующий раз не пойдёшь один в такое опасное место, — услышала она свой собственный ответ.
— Обещаю! — Сяо Чжао выплюнул травинку, и вся его несерьёзность исчезла, оставив лишь благородную осанку и величавость.
— Даже если придётся идти… хотя бы возьми меня с собой. Я хоть и не умею драться, зато могу варить пилюли — очень пригожусь.
Цзян Инъин надула губы.
Сяо Чжао ласково провёл пальцем по её носу:
— Сяо Инъин — самая сильная. За всё это время, как же хорошо, что ты была рядом.
— Даже последний удар ножом в моё сердце нанесла ты лично.
Цзян Инъин ощутила ледяной холод. Всё тело задрожало, горло будто сдавило железной хваткой, и она могла издавать лишь хриплые, ужасные звуки.
Воспоминания, которые она так тщательно запечатывала, наконец подняли плотное облако пыли.
— Сяо Инъин, я больше не злюсь на тебя, — сказал Сяо Чжао, стоя с гордой осанкой и величием истинного героя. Он сделал шаг вперёд: — Быстрее, иди ко мне.
Увидев, что Цзян Инъин стоит на месте, он добавил:
— Разве ты не мечтала, чтобы я простил тебя? Хорошо, иди за мной — и я прощу.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цзян Инъин наконец двинулась. Шаг за шагом она медленно шла вперёд.
Яркое пламя взметнулось к небу и полностью рассеяло розовый туман.
Цзян Инъин, потеряв сознание, лежала на земле. В нескольких шагах перед ней зиял обрыв высотой в десять тысяч чжанов.
— Хуаньцао, объясни мне, — произнёс Хуа Жун, прижимая к себе Цзян Инъин и сдерживая желание сжечь весь этот луг иллюзий дотла.
Демоница с розовыми волосами стояла на коленях, дрожащим голосом, но с вызовом в нём, сказала:
— Этот человек ужасно плох, Ваше Высочество! Хуаньцао лишь хотела помочь вам!
Цинъюань, следовавшая за Хуа Жуном, испугалась таких слов Хуаньцао.
Зажав Сяочунь под мышкой, она быстро подлетела к Хуаньцао:
— Хуаньцао не обладает высокой защитой! Прошу, Ваше Высочество, пощадите её!
Багровое пламя уже охватило розовый луг, и лицо Хуаньцао побледнело.
Хуа Жун взмахнул рукой, и огонь мгновенно превратился в миллионы искр, подобных светлячкам, улетающих в ночное небо.
Он посмотрел на Хуаньцао и чётко произнёс:
— В течение месяца объяви всему демоническому народу: этот человек однажды спас мне жизнь. Она — не враг нашему роду.
Автор примечает:
Завтра и послезавтра сделаю паузу, потом наверстаю!
А также… вывел брата Сяо на сцену (мельком).
Во дворце Циньхуан горели все светильники, и стена, усыпанная ночными жемчужинами, превращала ночь в белый день.
Цинъюань взглянула на несколько луж золотистой жидкости на полу и прикинула: Его Высочество, должно быть, расплавил около пяти сокровищ.
Любая вещь, хранившаяся во дворце Циньхуан, была любимым сокровищем Его Высочества. Обычно, даже в ярости, он сжигал максимум одно-два…
Сегодня же сразу пять — Цинъюань поняла: Его Высочество очень рассержен.
— Иллюзии Хуаньцао не оставят последствий, — осторожно подбирая слова, сказала она. — Её иллюзии показывают лишь то, чего человек желает в глубине души. Завтра, проснувшись, госпожа Цзян забудет всё, что видела сегодня ночью.
Хуа Жун фыркнул, явно не желая обсуждать эту тему.
— Удалось ли Вам за последние два дня что-нибудь выяснить? — Цинъюань умело сменила тему.
— Люди, причастные к торговле демонами в городе Кайян, были полностью уничтожены тринадцать лет назад, — сухо ответил Хуа Жун. — Даже если кто-то уцелел, то пять лет назад, при создании Союза Девяти Округов, их всех устранил Сяо Чжао.
Бай Ли и Сяо Чжао, вероятно, единственные люди за тысячи лет вражды между людьми и демонами, которых уважает весь демонический народ.
Один играл на цине «Чэнье», и звуки его музыки, словно звенящие нефритовые подвески, спасли миллионы жизней в войне Девяти Округов.
Другой, с клинком «Чжаньшуй», сметал всё на своём пути, полный решимости и отваги, как и сам хозяин клинка, который в час величайшей беды взял на себя бремя спасения разрушенных Девяти Округов.
Сначала главой Союза Девяти Округов был назначен человек, и многие недовольствовались этим. Но со временем даже такой гордый, как Хуа Жун, вынужден был признать: Сяо Чжао — достойный предводитель.
Сейчас все народы Девяти Округов живут в мире: демоны больше не боятся быть проданными, духи не опасаются полного уничтожения, даже морской народ Восьмого округа, ранее не вмешивавшийся в дела мира, после трёх личных визитов Сяо Чжао согласился вступить в Союз.
— Все, кто участвовал в торговле демонами, давно уничтожены. Раскрыть правду тех дней — почти невозможно, — вздохнул Хуа Жун.
Он так и не мог понять: если Айин смогла связаться с демонами и передать им информацию, почему тогда отправила его в особняк городского правителя?
Даже если обстоятельства вынудили её… ведь после того, как его спасли сородичи, он сам пытался связаться с Айин.
Почему она предпочла молчать все эти годы, вместо того чтобы объяснить хотя бы слово…
В глазах Хуа Жуна мелькнула боль. Неужели он даже не заслуживает объяснения?
Но стоило ему вспомнить хрупкие, словно лотосовые побеги, кости девушки и тонкие, как нити лотоса, меридианы — сердце сжималось так сильно, что он уже не мог ни в чём её упрекать.
— Госпожа Цзян тогда передавала нам информацию с невероятной осторожностью, не оставив ни малейшего следа о себе, — сказала Цинъюань.
Демоны всегда помнят добро. Получив столь важную информацию о местонахождении наследника, Цинъюань долгое время искала таинственного благодетеля, чтобы отблагодарить, но безуспешно.
http://bllate.org/book/10633/954878
Готово:
