— Сестра Хайдан такая сильная! — восторженно зашептали маленькие цветочные демоны, глядя на неё с восхищением.
— Сестрёнка, разве рядом с Его Величеством не стоит та самая знаменитая злая человек? — любопытно потянул одну из них за рукав другой малыш-демон.
Лицо Хайдан побледнело от страха. Она резко прижала ладонь к его рту.
— Тише! А то Его Величество услышит!
— Но я же говорю правду! Ведь она продала… ммммф!
Рот малыша был крепко зажат.
— Больше так не говори, — строго произнесла Хайдан.
— Я знаю, что недавно госпожа Хуаньцао лично приходила и сказала, будто эта человек невиновна, — обиженно пробормотал маленький демон, — но папа и мама всё равно утверждают, что Его Величество обманули люди…
На нежном личике малыша остались два красных следа от пальцев. Он надул губки и попытался возразить.
Хайдан с раскаянием погладила его по щеке — в волнении она слишком сильно сдавила ему рот.
— Вы ещё не знаете, — начала она, принимая важный вид взрослой, — на этой неделе моей матушке поручили присматривать за цветами во дворце Циньхуан, поэтому она узнала последние новости.
— Матушка сказала: несколько старейшин собрались на совет и единогласно признали ту человек невиновной. Скоро об этом сообщат всему Пятому округу.
Она напомнила младшим:
— Расскажите дома своим семьям, чтобы больше никто не говорил плохо об этой человек.
Старейшины рода жили по тысячам лет и вряд ли дали бы себя одурачить. Малыши задумались об этом и закивали, как цыплята, клевавшие зёрнышки.
— Сестра, сестра! Его Величество и человек идут сюда! — предупредил один из демонов, заметив приближающихся.
Только что толпившиеся вместе малыши мгновенно разлетелись в разные стороны, оставив за собой сладковатый цветочный дождь.
* * *
— Почему они убегают, едва завидев меня?.. — с грустью спросила Цзян Инъин, глядя вслед удаляющимся белоснежным комочкам.
Эти цветочные демоны были похожи на пухлых, ароматных малышей. Она хотела поговорить с ними, но стоило ей подойти — и те мгновенно рассеялись, словно испуганные птицы.
— Наверное, просто стесняются, — ответил Хуа Жун. — Большинство маленьких духов родились и выросли здесь, в Пятом округе, и никогда не встречали никого, кроме своих сородичей.
Цзян Инъин кивнула — с такими застенчивыми детьми она уже сталкивалась. Её младший братец в детстве был куда робче этих малышей.
Цветущее поле простиралось на многие ли, и каждая его часть была покрыта цветами разного вида.
Лёгкий ветерок поднял ввысь бесчисленные пушистые семена, которые медленно кружились в воздухе.
Здесь росли одуванчики.
Но в отличие от тех, что помнила Цзян Инъин из прошлой жизни, эти одуванчики были скорее фиолетово-синими, достигали половины её роста, а самые маленькие — до бёдер.
Она и Хуа Жун шли сквозь это море цветов, осторожно раздвигая высокие соцветия, чтобы пробраться вперёд.
— Куда пойдём дальше? — спросила Цзян Инъин, наклонив голову к спутнику. — Говорят, в Пятом округе есть Огненный водопад. Может, вечером сходим посмотрим?
Изначально она планировала путешествовать с маленьким духом-кроликом. Хотя тот был ужасно ненадёжным проводником, зато у него были такие милые ушки, что этого было достаточно. Да и карта у неё теперь своя — не пропадёт.
Но в назначенный день Сяочунь так и не появился.
— У того кролика-духа внезапно возникли дела, он не сможет прийти, — сказал Хуа Жун с лёгким сожалением под персиковым деревом.
Цзян Инъин быстро смирилась — ведь рядом был хоть кто-то, кто мог показать ей красоты Пятого округа. И Хуа Жун, судя по всему, знал местные обычаи и достопримечательности гораздо лучше Сяочуня.
Однако новый проводник оказался куда менее уступчивым:
— Нет, Огненный водопад — нельзя.
— Опять нельзя? — нахмурилась Цзян Инъин. — Утром я предложила съездить в Ледяное море, и ты тоже сказал «нет».
— Здесь, среди цветов, прекрасно, — ответил Хуа Жун.
Конечно, цветочное поле было чудесным — безопасным и без всяких опасностей. Такие места, как Огненный водопад или Ледяное море, в её нынешнем состоянии действительно не подходили для прогулок.
За день ей дважды отказали в планах, и она немного расстроилась:
— Ладно, как скажешь.
Жизнь нелегка, вздохнула про себя Инъин.
Её нога наткнулась на что-то мягкое. Она опустила взгляд и раздвинула высокие стебли одуванчиков.
Несколько фиолетовых пушинок задрожали, и семена посыпались ей прямо на голову.
— Эй, ты разве не маленький цветочный демон? — удивлённо спросила она, глядя на девочку, лежавшую у её ног.
Девочка выглядела лет на семь–восемь, с серебристыми волосами, заплетёнными в два забавных хвостика, и от неё исходил сладкий аромат.
— Это демон колокольчика, — коротко пояснил Хуа Жун.
Малышка-колокольчик уставилась на человеческую девушку и вдруг зарыдала.
Цзян Инъин: «……»
* * *
— Плохо! Сестрёнка Линлань пропала! — в панике топнула ногой Хайдан.
— Наверное, она снова заснула! Я вернусь и поищу её, — сказал один из малышей.
— Подожди… — Хайдан схватила его за рукав. — Похоже, Линлань уже нашла ту человек…
Все демоны замерли:
— !!!!
Хотя они уже узнали, что Цзян Инъин невиновна, одно дело — знать, и совсем другое — преодолеть страх, вбитый в них с самого детства.
Для таких, как они — только недавно обретших форму, — имя Цзян Инъин вызывало дрожь даже при мысли.
Каждый из них хоть раз слышал подобные угрозы:
— Не будешь хорошо заниматься — отдам тебя Цзян Инъин!
— Уже девятый ночной час, а ты всё ещё не спишь? Завтра Цзян Инъин придёт и унесёт тебя!
— Как ты смеешь обижать сестрёнку? Цзян Инъин особенно любит есть таких, как ты!
…
Малышка Линлань, спавшая среди одуванчиков, тоже выросла на этих страшилках. Теперь, проснувшись и увидев перед собой девушку в розовом платье без малейшего следа духовной ауры, она сразу поняла: в Пятом округе всего одна человек…
Губки девочки дрогнули, и слёзы покатились по щекам.
Цзян Инъин смотрела на это с горькой улыбкой. Похоже, она и вправду напугала ребёнка до слёз…
— Ты заблудилась? — с надеждой спросила она, хотя уже почти не верила в это.
— Не ешь меня… — всхлипывала малышка.
Цзян Инъин: «……?»
Хуа Жун слегка сжал губы — он хотел вступиться за Айин, но та уже присела на корточки и достала из кармана сумочку цвета дыма.
— Ты поранила ногу, не двигайся, — мягко сказала она, высыпая из сумочки белую пилюлю и аккуратно нанося её на рану.
— Раньше я отлично варила эликсиры, но теперь, когда у меня нет культивации, могу делать только такие простые мази.
Она смущённо улыбнулась:
— Может, немного щипать будет, но очень помогает. Потерпи чуть-чуть, ладно?
Плач Линлань прекратился. Она удивлённо смотрела на человеческую девушку.
Рана на ноге появилась пару дней назад — во время тренировки споткнулась. У маленьких духов такие царапины — обычное дело, никто не обращал внимания.
Но теперь от ранки исходила прохлада, а перед ней стояла девушка с головой, усыпанной одуванчиковыми семенами, и улыбалась так тепло и заботливо.
Детское сердце чувствует правду лучше всех. Малышка инстинктивно поняла: перед ней нет зла.
Она моргнула длинными ресницами, на которых ещё блестели слёзы, и протянула ручку, чтобы снять одну пушинку с волос Цзян Инъин.
— Спасибо, сестрёнка, — тихо сказала она.
— Какая хорошая девочка! Держи, — Цзян Инъин протянула ей маленькую сладкую пилюлю. От неё не было никакой пользы, кроме вкуса.
Она всегда обожала таких милых комочков. Эта малышка напомнила ей младшего братца — тот тоже любил персиковые пирожные и сладкие пилюли. Наверное, и эта малышка будет рада.
…А как там сейчас её братец? Цзян Инъин тяжело вздохнула. Говорят, в Царстве Мёртвых всегда темно и холодно. Надеюсь, ему там неплохо.
Всё это случилось из-за неё. Она подавила горечь и погладила Линлань по голове.
— Если хочешь что-то сказать — говори прямо, — раздался над ней голос Хуа Жуна.
Цзян Инъин вздрогнула — неужели он умеет читать мысли?
— Приветствую… Ваше Величество, — робко вышла вперёд маленькая демоница в алой одежде.
А, значит, он обращался не к ней. Цзян Инъин облегчённо выдохнула.
— Меня зовут Хайдан. Я пришла за своей сестрёнкой Линлань…
Хайдан нервничала, пальцы под рукавом незаметно чертили круги. Она долго думала, но всё же решила вернуться: вдруг эта человек окажется такой, какой её описывали в легендах? Тогда Линлань будет в опасности.
Как старшая среди малышей, она обязана заботиться о младших.
Ноги её дрожали, но она твёрдо шагнула вперёд.
Однако вместо испуганной и плачущей сестрёнки она увидела, как Линлань с наслаждением прижимается к руке человеческой девушки.
— За мной уже пришли. Мне пора, — сказала Линлань Цзян Инъин и застенчиво улыбнулась.
Она взяла Хайдан за руку, и они пошли прочь.
— Сестра Хайдан, эта сестрёнка такая добрая!
— Другие демоны очень волновались за нас, — задумчиво сказала Хайдан, словно сама себе. — Пойдём скорее расскажем им: эта человек на самом деле не злая.
* * *
— Они уже ушли… — с грустью смотрела Цзян Инъин вслед двум удаляющимся фигуркам — красной и белой.
Одуванчики здесь были такими высокими, что демоны исчезли из виду, едва отойдя на несколько шагов. Даже взрослый, присев, полностью скрывался за фиолетовыми соцветиями.
— Хуа Жун, угадай, где я? — прошептала она, прячась за его спиной. — Закрой глаза и считай до ста. Когда досчитаешь — ищи меня.
Хуа Жун послушно закрыл глаза и начал считать про себя.
Она не собиралась играть в прятки — просто хотела напугать его, когда он откроет глаза.
«Скоро досчитает…» — подумала она, глядя на его спину и беззвучно улыбаясь, обнажив острый клык.
Внезапно воздух вокруг закружился быстрее, и алый плащ Хуа Жуна развевался на ветру.
— Ты чего резко развернулся?! — возмутилась она, прижимая ладонь к груди. — Так пугать — плохо! Запомнил, Жун Жун?
Бесчисленные одуванчики закачались в такт ветру, поднимая в небо фиолетовую волну.
Хуа Жун стоял спиной к солнцу, но его улыбка сияла ярче любого света.
— Нашёл тебя.
Перед ним стояла девушка, чей вид вряд ли можно было назвать изящным: только что выбралась из зарослей, и голова её была усыпана фиолетовыми пушинками.
Он остановился перед ней и начал аккуратно вынимать семена из её волос.
— А если эти семена прорастут у меня на голове, я стану духом?
— Тогда ты превратишься в горшок для одуванчиков, — усмехнулся Хуа Жун, но вдруг замер.
Он вспомнил: Айин уже не человек.
Атмосфера стала тяжёлой, и его улыбка погасла.
Аромат одуванчиков не был сладким — скорее, горьковато-прохладный, и под солнцем он наполнял воздух всё сильнее.
— Всё в порядке, Хуа Жун, — легко сказала Цзян Инъин, будто угадав его мысли. — Это тело тоже неплохое: можно есть вкусную еду, любоваться красивыми пейзажами. Вообще, уже хорошо, что я получила второй шанс.
http://bllate.org/book/10633/954884
Готово:
