Чем сильнее Ду Юэбинь терял голову от страха, тем запутаннее становилась его речь. Он уже просто нес какую-то чепуху, когда Ду Хэ бросил на него мимолётный взгляд. Ду Юэбинь тут же замолк: он ужаснулся, что какое-нибудь его слово могло рассердить Ду Хэ.
Госпожа Цзун изнывала от тревоги, но не смела шевельнуть и пальцем. В зале воцарилась зловещая тишина.
Шэн Лэй всё это время молча наблюдала со стороны — и вдруг поняла, зачем её старший брат и Ши Лан послали няню Ци за главой семьи. Ведь дело грозило обернуться убийством!
Правда, по её воспоминаниям, Ду Хэ всегда проявлял особое снисхождение к женщинам, особенно к красавицам. Седьмая принцесса идеально соответствовала его вкусу — так почему же он сейчас выглядел столь свирепо? Если бы не её высокий статус, он, вероятно, уже прикончил бы принцессу на месте.
Хотя Шэн Лэй и желала Ду Хэ всяческих неприятностей, сейчас явно не время было добивать его. Но понаблюдать за происходящим — почему бы и нет? С интересом она собралась встать и подойти поближе, чтобы получше всё разглядеть. Однако едва она шевельнулась, как Сы Шихуэй и Ши Лан тут же посмотрели на неё и покачали головами в знак предостережения.
Шэн Лэй хоть и удивилась, но решила последовать их совету. Подумав немного, она всё же тихонько встала и перешла на место подальше от Ду Хэ, после чего почувствовала себя спокойнее.
Ведь здоровье важнее любопытства.
Это напряжённое противостояние продолжалось до тех пор, пока не появился Ду Юаньцзи.
— Старый слуга кланяется седьмой принцессе! Да пребудет принцесса в благоденствии! — произнёс Ду Юаньцзи, явно торопясь и даже не скрывая своего пренебрежения при поклоне принцессе.
Седьмая принцесса не ожидала, что из-за этой суматохи придёт сам Ду Юаньцзи. На лице её появилось смущение, и она ответила сдержанно:
— Главный советник слишком учтив! Это я поступила опрометчиво.
Её слова были лишь вежливой формальностью, но Ду Юаньцзи и думать не хотел о каких-либо церемониях. Он шагнул вперёд, расчистил проход и, взмахнув рукой, прямо сказал:
— Раз вы сами признаёте, что действовали опрометчиво, прошу вас немедленно покинуть наш дом!
— Главный советник! — возмутилась седьмая принцесса, повысив голос.
Ду Юаньцзи, однако, остался непреклонен и даже не взглянул на неё. Принцесса так разозлилась, что начала топать ногами. Но видя, что лицо Ду Юаньцзи не выражает ни малейшего смягчения, она поняла: придётся уступить. Хотя император и любил её, он точно не станет вставать на её сторону в споре с домом Ду.
На самом деле она пришла сюда лишь потому, что Ду Юэбинь трижды уговаривал её и четыре раза умолял, а она, очарованная его красотой, глупо согласилась. Теперь же, когда появился Ду Юаньцзи, задерживаться здесь не имело смысла.
Седьмая принцесса указала пальцем на Ду Юэбиня, которого держали за горло, и на госпожу Цзун, стоявшую рядом в полной растерянности, и выдвинула своё условие:
— Я уйду, но только если заберу с собой Ду Юэбиня и его мать!
Ду Юаньцзи нахмурился, бросил взгляд на Ду Юэбиня и Ду Хэ, затем подошёл ближе и двумя пальцами отвёл клинок от шеи Ду Юэбиня.
Тот сразу обмяк и рухнул на пол.
— Отец, ваш сын недостоин! Этот негодяй посмел вступить в связь с этой развратницей! Прошу вас, накажите меня! — Ду Хэ, увидев отца, покраснел от стыда. Он ослабил хватку, и меч выпал из его рук. Опустившись на колени, он трижды ударил лбом об пол и стал просить наказания.
— Ты поступил правильно! — Ду Юаньцзи игнорировал дерзкие слова сына о принцессе и даже одобрительно кивнул ему. — Теперь этим займусь я.
Затем он повернулся к Ду Юэбиню и пнул его прямо в грудь, отчего тот отлетел и растянулся на полу.
— Ах! — вскрикнула госпожа Цзун, увидев, как страдает её любимый сын. Но, заметив, что Ду Юаньцзи переводит на неё взгляд, она тут же зажала рот ладонью и, опустив голову, отпрянула назад.
— Понимаешь ли ты свою вину? — строго спросил Ду Юаньцзи.
— Внук… не понимает! — Ду Юэбинь, хоть и корчился от боли, всё же упрямо поднял голову и чётко проговорил каждое слово.
Он лишь хотел вернуть долг и выкупить документ на свободу госпожи Цзун — всего лишь взаимовыгодная сделка! Где тут вина?
— Не знать — уже грех! Сегодня я снова преподам тебе урок. Эта женщина — вдова покойного зятя императора по фамилии Ду, сына моего двоюродного брата. В поколении твоего отца он был самым выдающимся учёным. А эта женщина нарушила супружескую верность, вела себя распутно и оборвала родовую линию моего двоюродного брата. А ты, будучи сыном дома Ду, посмел вступить с ней в связь! Такой проступок непростителен!
Об этом знали все, кто проходил обучение в родовой школе. А теперь в доме Ду появился такой позорный человек! Невыносимо!
Услышав это, Ду Юэбинь моментально растерялся и потерял всю свою прежнюю дерзость. Он полз на четвереньках по полу:
— Внук действительно не знал! Дедушка, прошу вас, простите меня на этот раз!
— Отец, ради бога, простите Биня! Он ещё так юн! — Госпожа Цзун тоже поняла, что дело плохо. Она отстранила окружающих и бросилась на колени перед Ду Юаньцзи, умоляя о пощаде.
— Разлитую воду не собрать. Ошибка уже совершена — не до милосердия, — отрезал Ду Юаньцзи и перевёл взгляд на седьмую принцессу, тем самым пресекая всякую надежду на раскаяние Ду Юэбиня.
— Сегодня, раз уж ты из рода Ду, я даю тебе выбор: либо вернуться в родовой храм, охранять предков и искупать свою вину, больше никогда не возвращаясь в Хоцзинь; либо быть изгнанным из дома Ду, лишиться фамилии и утратить эту внешность. После этого ты будешь свободен, но всё, что ты совершишь, больше не будет иметь отношения к нашему дому. Выбирай!
Произнося второй вариант, Ду Юаньцзи специально посмотрел на седьмую принцессу.
Лицо принцессы потемнело: ведь именно красота Ду Юэбиня и привлекала её. Если он потеряет лицо, какой от него прок?
— Я… я… — Ду Юэбинь растерялся. Он и представить себе не мог, что последствия окажутся столь суровыми. Он оказался в полной растерянности.
— Выбирай! — Ду Юаньцзи не дал ему времени на размышления.
Ду Юэбинь посмотрел на госпожу Цзун — та плакала, но решительно качала головой, показывая, что помочь ничем не может. Он взглянул на Ду Хэ — тот смотрел на него так, будто хотел разорвать его на части. А седьмая принцесса…
Её интересовала лишь его внешность. Если он лишится лица, она даже не удостоит его взгляда.
А его «друзья»? Они лишь радостно пнут его, когда он упадёт.
Ду Юэбинь, хоть и был безалаберным, но кое-что понимал чётко.
Поколебавшись, он всё же принял решение:
— Отец, дедушка… это вина Юэбиня. Я готов нести ответственность и вернуться в родовое поместье, чтобы размышлять о своих ошибках.
— Хорошо! Управляющий Му Бо, отведите его, подготовьте повозку и немедленно отправьте за город в родовое поместье, — тут же распорядился Ду Юаньцзи.
— Слушаюсь, господин! — Управляющий Му Бо поднял Ду Юэбиня с пола, кивнул собравшимся и вывел его из дома.
Когда они ушли, Ду Юаньцзи повернулся к седьмой принцессе и без обиняков произнёс:
— Принцесса, вам пора уходить.
— Главный советник, вы, конечно, великолепны! — с горечью сказала принцесса. Такого прекрасного юношу она даже не успела как следует насладиться, а он уже ускользнул из её рук. — Я запомню вашу учтивость!
— Прошу вас впредь никогда больше не ступать на порог нашего дома! Если подобное повторится, я лично доложу об этом Его Величеству. И тогда, принцесса, не пеняйте мне, что я не оставил вам лица, — ответил Ду Юаньцзи резко и без компромиссов.
— Я приняла к сведению! — лицо принцессы окончательно окаменело. Она бросила взгляд на Ду Юаньцзи, затем на Ду Хэ и, переступив порог, скомандовала стражникам, ждавшим снаружи: — Уходим!
Целая процессия стражников мгновенно рассеялась.
Наблюдая, как уезжает свита принцессы, Ду Юаньцзи наконец обратился к Шэн Лэй, всё это время молчаливо стоявшей в стороне:
— Госпожа Сы, госпожу Цзун я забираю с собой и отправлю в монастырь Мяои. Этим я отплачу вам за то, что вы прислали людей известить меня.
— Благодарю вас, отец! — облегчённо выдохнула Шэн Лэй и поспешила встать, чтобы поклониться Ду Юаньцзи.
Ду Юаньцзи кивнул ей и увёл рыдающую, но не осмеливающуюся роптать госпожу Цзун.
Сы Шихуэй и Ши Лан, убедившись, что всё улажено, попрощались с Шэн Лэй. Вскоре главный зал, ещё недавно полный людей, снова опустел.
Шэн Лэй взглянула на Ду Хэ, стоявшего в полном унынии, и даже не захотела издеваться над ним. Но и утешать его она не собиралась. Молча развернувшись, она ушла, оставив Ду Хэ одного в его горе.
Скандал, начавшийся из-за приданого, завершился полным крахом для Ду Хэ: он лишился всего состояния, госпожа Цзун была отправлена в монастырь, Ду Юэбинь сослан в родовое поместье, а весь дом Ду стал посмешищем всего Хоцзиня.
После этого Ду Хэ почти две недели не появлялся дома. Старший сын госпожи Цзун, Ду Вэнь Юй, переехал в Государственную академию. В огромном доме Ду остался лишь один юноша — Ду Цзяши, остальные были либо стариками, либо женщинами и детьми.
Для Шэн Лэй это стало настоящим облегчением. Когда невестка Лю Цзыхуэй закончила послеродовой период, Шэн Лэй передала ей управление домом и с тех пор наслаждалась жизнью, занимаясь внуками. Что до Ду Фэйфэй, то из-за сокращения расходов и желания подправить её характер Шэн Лэй перестала тайком подкармливать её деньгами.
Ду Фэйфэй, привыкшая к роскоши, не вынесла такого обращения. Она несколько раз устраивала истерики, требуя помощи у Шэн Лэй. Та, устав от капризов, попросила старшего брата найти для племянницы опытную няню, которая бы занялась её воспитанием. Таким образом, Шэн Лэй окончательно избавилась от хлопот.
Дни шли легко и приятно. Время летело быстро: весна сменилась летом, а потом и осенью. Уже миновал август, а от Сюжаня так и не было вестей. Ребёнок, которого Шэн Лэй лично принимала при родах, уже исполнилось полгода, но из-за отсутствия Сюжаня имени ему ещё не дали, и праздничного банкета не устраивали.
Шэн Лэй хотела, чтобы имя выбрала Лю Цзыхуэй, но та настаивала: ждать возвращения Сюжаня. Хотя Шэн Лэй и считала, что с Сюжанем, скорее всего, случилось несчастье, она не решалась говорить об этом вслух.
— Няньнянь, смотри сюда! — утром третьего дня после Праздника середины осени в павильоне «Бийицзюй» Шэн Лэй играла с младенцем, лежавшим в люльке. Малышка, одетая в красный женский поясок, была беленькой, пухленькой и очень милой. Лю Цзыхуэй сидела рядом и вышивала новый поясок.
— А… ва… ва-а! — шестимесячная малышка лепетала невнятные звуки и размахивала ручками-ножками, пытаясь схватить деревянную лошадку в руках Шэн Лэй.
— Бабушка, а что говорит сестрёнка? — маленький Гуаньюй осторожно обхватил ладошкой ручку Няньнянь и с любопытством спросил.
— Она говорит: «Бабушка, дай мне это!» — улыбнулась Шэн Лэй, передавая лошадку малышке. Та тут же отпустила руку Гуаньюя и схватила игрушку обеими ручками, сразу же засунув её в рот. У неё ещё не было зубов, но слюни уже текли ручьём.
— Бабушка, сестрёнка, наверное, голодная? — обеспокоился Гуаньюй, боясь, что сестрёнку не накормили.
— Нет, у неё скоро зубки полезут, — терпеливо объяснила Шэн Лэй, погладив Гуаньюя по волосам.
— Гуаньюй, не отвлекай бабушку. Ты сегодня написал положенные иероглифы? — спросила Лю Цзыхуэй, подняв глаза от вышивки.
Личико Гуаньюя сразу вытянулось. Он виновато перебирал пальцами:
— Мама, можно я допишу чуть позже? Я хочу ещё немного поиграть с сестрёнкой.
— Цзыхуэй, позволь ему ещё немного посидеть! — Шэн Лэй пожалела внука и тут же прижала его к себе, прося невестку пойти навстречу.
— Мама, вы совсем его избалуете, — сказала Лю Цзыхуэй, глядя на эту парочку с одинаково жалобными лицами. — Ладно, но только ещё на две четверти часа!
— Спасибо, мама! — обрадовался Гуаньюй. Он и Шэн Лэй переглянулись и, улыбаясь, снова склонились над люлькой, наблюдая, как Няньнянь радостно размахивает ручками.
В комнате царила полная гармония, как вдруг вбежал Ци Гуайцзы — хромой, но сияющий от радости. Слуги даже не успели его остановить.
http://bllate.org/book/10722/961856
Готово:
