Хэ Е взглянула на Цзян Чуъюня и хотела попросить его убрать медяк, но тот не собирался уступать. Она не желала снова быть в долгу перед ним — если так пойдёт и дальше, она даже не знала, чем сможет отплатить.
Старик-хозяин, видя, что оба стоят на своём, наконец сказал:
— Ладно, я возьму деньги с вас обоих. В следующий раз, когда придёте ко мне поесть, всё будет за мой счёт.
Только после этого они не спеша двинулись обратно к Дому Маркиза Куаньяна, один за другим. Хэ Е показалось, что обратная дорога будто стала длиннее, хотя она по-прежнему совершенно не ориентировалась в улицах и могла полагаться только на Цзян Чуъюня.
Добравшись до кухни поместья, Цзян Чуъюнь проводил её туда и ушёл. Хэ Е увидела, что Сяо Лянь уже вернулся и начал готовиться к вечернему банкету. Она тут же отогнала рассеянные мысли и погрузилась в работу.
Цзян Чуъюнь стоял у двери кухни и некоторое время молча наблюдал за ней, прежде чем уйти.
Сяо Лянь чуть не подпрыгнул от страха:
— Сестра Хэ Е, я чуть сердце не выскочило! Господин Цзян всё это время стоял здесь!
— Чего бояться? Он тоже человек — ест, спит, живёт, как все.
Сяо Лянь задрожал:
— Нет, всё же не так… У него совсем другая аура.
Хэ Е подумала, что Цзян Чуъюнь почти не отличается от того, о ком рассказывал её отец Хэ Цзянь. Видимо, у отца действительно зоркий взгляд.
— А где отец? Всё ещё спит? — спросила она, вдруг вспомнив, что давно его не видела.
— Нет, мастер Хэ уже проснулся, просто велел мне прийти первым.
Хэ Е успокоилась: она боялась, что отец проспит и опоздает.
Когда Цзян Чуъюнь вернулся во двор, там уже сидела Чжоу Вань:
— Сынок, почему ты ушёл, даже не сказав ни слова?
— Тебе скучно было на пиру? Я знаю, тебе не нравится, но ничего не поделаешь — потерпи ещё немного сегодня вечером, — мягко спросила она.
— Мама, со мной всё в порядке.
Чжоу Вань смотрела, как сын, напротив, утешает её, и её мысли унеслись в прошлое — пятнадцать лет назад, на тот самый пир.
Дом Маркиза Куаньяна тогда был таким же, как и сейчас: шумный, оживлённый, полный гостей. Чжоу Вань только что поссорилась с Цзян Чжэньцзе из-за сына. На банкете Цзян Чжэньцзе, несмотря на её протесты, вывел Цзян Чуъюня перед всех и потребовал, чтобы тот сочинил стихотворение на тему «Выход за пределы Великой стены».
Мальчик оказался между двух огней: отец с нетерпением и одобрением смотрел на него, а мать отчаянно мотала головой, в глазах читалась безнадёжность.
Цзян Чуъюнь, желая угодить обоим, сочинил лишь посредственное стихотворение. Гости, привыкшие слышать о нём как о вундеркинде, явно разочаровались, но из уважения к Цзян Чжэньцзе всё же растянули вялые аплодисменты.
После пира на столе остались лишь объедки да гневный голос Цзян Чжэньцзе:
— Что это за стихи ты нам показал?
Цзян Чуъюнь молчал.
— Думаешь, я, простой воин, ничего не понимаю? Даже если бы и не понимал, по лицам гостей сразу бы догадался!
— Отец, я не умею.
— Ты нарочно так сделал! Под влиянием матери!
— Отец, нельзя так говорить о маме, — твёрдо возразил Цзян Чуъюнь.
— Мама, мама, мама… Ты только и знаешь, что мама! А обо мне, отце, хоть раз подумал?
Цзян Чуъюнь вдруг поднял глаза и прямо посмотрел на отца:
— Для вас так важно, чтобы я был вундеркиндом? Или вам просто стыдно стало?
— Негодяй! Вот чему тебя мать научила! — взревел Цзян Чжэньцзе и занёс руку для удара.
Чжоу Вань вовремя схватила его за руку и прикрыла сыну уши ладонями.
— Как бы он ни поступил, он всё равно твой сын! — крикнула она.
— У меня нет такого сына! — прорычал Цзян Чжэньцзе.
Его слова всё же просочились сквозь пальцы Чжоу Вань и вонзились в уши мальчика.
— Не пожалей потом о сказанных словах, — бросила Чжоу Вань и, схватив сына за руку, быстро увела его прочь.
Цзян Чжэньцзе остался стоять на месте, яростно ударив кулаком по столу.
Цзян Чуъюнь знал: с того дня последняя искра надежды отца на него, возможно, угасла навсегда.
— Мама, — окликнул он, возвращая Чжоу Вань из мрачных воспоминаний, — со мной всё хорошо. И ты тоже должна жить хорошо.
— Хорошо, — ответила Чжоу Вань, глядя на сына, который за эти годы так вырос.
Прошла уже неделя с тех пор, как завершился пир в Доме Маркиза Куаньяна.
Хэ Е, вспоминая ту суматоху, чувствовала, будто всё происходило во сне. В ту ночь, закончив работу, она осталась переночевать в поместье. На следующий день получила щедрое вознаграждение и подарки, а затем снова села в карету Дома Маркиза и вернулась в Юйхуайлоу.
Это были первые в её жизни в эпохе Ие деньги, заработанные собственным трудом.
Она решила отложить их — вдруг понадобятся.
Хэ Цзянь, вернувшись из Дома Маркиза, сдал свою часть дохода Юйхуайлоу и отправился в отпуск.
Обучение Хэ Е теперь полностью перешло к Цзяну Буфаню. Сначала она радовалась — ведь сможет освоить кухню юго-запада.
Но забыла, что юго-западная кухня требует огромного количества перца. Однажды, нарезав перец, она невольно потёрла глаза и тут же расплакалась от жгучей боли.
Этот инцидент не сломил её дух.
Однако когда Цзян Буфань бросил перец на раскалённое масло, капли воды на перце вызвали настоящий взрыв: горячее масло брызнуло во все стороны, а едкий запах перца заполнил всю кухню. Только тогда Хэ Е поняла: чтобы наслаждаться острым, нужно платить цену.
Самым большим достижением в её ученичестве стал финальный штрих к «варёной свинине в острых специях»: когда поверх мяса высыпают рубленый лук и чеснок, а затем заливают всё кипящим маслом.
В тот миг сотни пузырьков взрываются на поверхности мяса, вбирая в себя весь аромат блюда.
Хэ Цзянь целыми днями отдыхал дома, и больше всех от этого страдали Хэ Тянь и господин Цянь.
Хэ Тянь, кроме учёбы в частной школе, теперь постоянно сидел дома под надзором отца.
Изначально планировалось, что Фу-э уедет к своей семье, пока Хэ Цзянь в отпуске, но та сказала, что дома всё равно будет работать в поле, а в доме Хэ — легче, пусть даже без оплаты.
С Фу-э на кухне Хэ Цзянь чувствовал себя вольготнее: он часто садился на табурет у двери комнаты сына и чистил овощи. Хэ Тянь не раз пытался выскользнуть, но, увидев отца у двери, тут же отступал.
Хэ Е, видя, как мучается брат, часто приносит ему из Юйхуайлоу сладости и закуски, но это не могло залечить его душевных ран.
Хэ Тянь хотел использовать встречу с Сунь Хуайчэном как повод выбраться на улицу, но Хэ Цзянь строго запретил: экзамены Сунь Хуайчэна были уже на носу, и нельзя его отвлекать.
Даже когда они несли ему еду, отец велел оставлять блюда у двери и не разговаривать с ним.
Хэ Тянь в бешенстве кричал дома:
— Похоже, Сунь-дагэ — ваш родной сын, а я — подкидыш!
Хэ Цзянь так разозлился, что погнался за ним по двору, и только вмешательство Фу-э остановило его.
Он строго запретил Хэ Тяню говорить такие вещи дома.
Господин Цянь тоже то и дело наведывался к Хэ. Он заявлял, что проверяет прогресс Хэ Цзяня в создании новых блюд, но на самом деле приходил лишь для того, чтобы умолять его скорее вернуться в Юйхуайлоу — гости постоянно спрашивали, когда же вернётся знаменитый повар.
— Старина Хэ, когда ты вернёшься?
— Старина Хэ, сегодня пробовал что-то новенькое?
— Старина Хэ, хватит отдыхать, пора возвращаться!
— Старина Хэ, давай так: впредь будешь получать пять выходных в месяц!
Остальные трое в доме уже устали слушать эти причитания, но господин Цянь был неутомим.
Хэ Е особенно страдала от его визитов: стоило ему появиться — и дом превращался в Юйхуайлоу. Казалось, она даже дома работает сверхурочно.
Однако господин Цянь был совершенно глух к её страданиям и приходил два-три раза в неделю, каждый раз выговариваясь Хэ Цзяню.
— Старина Хэ, послушай, я больше не могу быть управляющим! — говорил он, поднимая бокал перед Хэ Тянем. — Эти слуги из знатных домов смотрят на тебя, как будто у них глаза на лбу!
— Да ладно тебе, столько лет работаешь — не можешь вдруг бросить.
— Не получается! У меня за спиной Юйский князь — разве не круче всяких чиновников? А всё равно приходится унижаться!
— Хватит, ты уже пьян, — Хэ Цзянь попытался отобрать у него бокал, но господин Цянь ловко увернулся.
— Ничего, я ещё могу! Я не пьян!
Хэ Тянь и Хэ Е наблюдали за этой сценой издалека.
— Сестра, — шепнул Хэ Тянь, — может, он просто приходит к нам за бесплатным вином? Каждый раз приходит — и сразу пьёт, да ещё и одно и то же твердит.
Хэ Е не стала спорить, лишь надеялась, что отец, глядя на пьяного господина Цяня, задумается и начнёт меньше пить сам. Ведь алкоголь вреден для здоровья.
В этот момент дверь тихо постучали и открыли. Вошёл Цзян Буфань с глиняным горшком в руках.
Хэ Тянь обрадовался:
— Брат Цзян! Ты как раз вовремя!
— Мои маринованные овощи готовы — принёс вам попробовать.
— А что такое маринованные овощи? — удивился Хэ Тянь.
— Ты опять не слушал, когда мы об этом говорили! — засмеялась Хэ Е. — Цзян-дагэ тогда как раз упоминал, что принесёт.
— Фу, сестра, опять поддеваешь! — проворчал Хэ Тянь, но тут же заглянул в горшок. — А что внутри?
— Капуста и редька. Если понравится — в следующий раз замариную и бобы.
Хэ Цзянь, увидев, что Цзян Буфань всё ещё держит горшок, пригласил:
— Буфань, иди сюда! Мы как раз пьём — присоединяйся!
Цзян Буфань не стал церемониться:
— Отлично! Дайте миску — закусим маринованными овощами.
Хэ Е принесла две миски: одну — для мужчин, другую — себе, брату и Фу-э.
Первый укус поразил кисло-острой свежестью, в которой едва угадывалась лёгкая терпкость перца саньхо — вкус оказался необычайно приятным.
С появлением Цзян Буфаня разговор сместился с проблем Юйхуайлоу на кухню его родного края, но в итоге всё равно свёлся к кулинарии. Хэ Е решила выйти прогуляться по переулку Чжи, чтобы развеяться.
Прямо у входа она столкнулась с Сунь Хуайчэном, который держал пустую тарелку и миску.
С тех пор, как их последний разговор прошёл неудачно, Хэ Е была так занята делами Юйхуайлоу, что у них не было возможности встретиться.
— Госпожа Хэ, — первым заговорил Сунь Хуайчэн.
— Брат Сунь, — ответила она. — Зачем сам принёс? Мы бы сами забрали у двери.
— Ничего страшного. Не хочу вас беспокоить.
— Да это же пустяки! Всё равно едим вместе — лишняя тарелка ничего не значит. Да и Хэ Тянь с удовольствием к тебе заходит.
— Всё равно благодарю. Посуду я уже вымыл — можете забрать.
— Почему бы тебе не занести самому? Брат Цзян здесь — давно не общались.
— Нет, мне пора возвращаться к учёбе.
Хэ Е понимала, что для Сунь Хуайчэна учёба — святое:
— Тогда оставь у двери. Я прогуляюсь и заберу по дороге.
— Так поздно? Куда собралась?
— Никуда особенного — просто пройдусь поблизости.
— В такое время одной девушке опасно гулять. Если не возражаешь, я провожу тебя.
— Но разве у тебя не учёба?
— Прогулка займёт не больше четверти часа — найду время.
http://bllate.org/book/10741/963368
Готово:
