— Ты! Несёшь чушь, всё переворачиваешь с ног на голову… Ты… — Цянь Санья задыхалась от ярости, путаясь в словах.
— Отец, тётушка Цюй права, — раздался ещё не до конца избавившийся от детской певучести голосок.
Все обернулись. Это был сын вдовца Чжоу Юаньчэна — Чжоу Хун, по прозвищу Гоупэр.
Увидев, что отец его не одёрнул, а соседи и соседки наперебой засыпали вопросами, мальчишка решил выложить всё сразу:
— Тётушка Цянь тогда вытянула шею и кричала тётушке Цюй: «Бей же! Бей! Бей!..» А потом тётушка Цюй и дала ей две пощёчины.
— Ха-ха-ха-ха…
Толпа снова взорвалась смехом — ещё громче прежнего. Неизвестно, смеялись ли они над живым изображением мальчишки или над самой Цянь Санья.
Цянь Санья покраснела от стыда и унижения — ей хотелось провалиться сквозь землю. Зубы её скрежетали так громко, что она готова была схватить этого сорванца и хорошенько проучить. «Медведь слепой! Смотришь спектакль наполовину, да ещё и не понял ничего! Не понял — так молчи, а не болтай всякую ерунду!»
Как всё дошло до такого? Госпожа У до сих пор считала себя полностью правой, но теперь получила пощёчину — и лицо у неё горело сильнее, чем у Цянь Санья.
— Ах, батюшки! Небеса, откройте очи! Все гонят бедную старуху! У моей Санья ни в чём нет вины, а ей некуда податься!..
Госпожа У, растерявшись, принялась изображать истерику: упала на землю и завопила, отказываясь вставать.
Южань с интересом наблюдала за этим представлением.
Пока во дворе бушевало веселье, за изгородью послышался крик:
— Пришёл староста! Дорогу давайте, дорогу!
* * *
Староста занимал самую низшую должность в чиновничьей иерархии Великой династии Шан — девятый ранг, гражданский чин. На деле это значило лишь то, что он помогал местной администрации собирать налоги и набирать работников на повинности. В обычные дни он даже не имел возможности увидеться с уездным начальником и уступал в влиянии даже младшему писцу при том же начальнике.
Нынешнего старосту звали Сунь Даогу. Он жил в деревне Жошуй и ведал не только четырьмя древними деревнями — Шаньшань, Шаншуй, Шаньшань и Жошуй, — но и деревней Хуазигоу, расположенной в десяти ли отсюда.
Сунь Даогу было чуть за тридцать. Он проживал в деревне Шаньшань, имел двух сыновей и дочь. Славился добропорядочностью и не имел репутации «волка в овечьей шкуре».
Люди расступились, и Сунь Даогу быстро вошёл во двор.
Южань заметила: высокий, крепкого телосложения, но одет скромно, весь в грязи. Совсем не похож на того, кого называют «старостой».
— Почему здесь собралась толпа и шумите без причины? — строго спросил он, оглядев всех и остановив взгляд на растрёпанной госпоже У, сидевшей прямо на земле.
Увидев Сунь Даогу, госпожа У будто увидела небесного судью: не обращая внимания на пыль и грязь, она поползла к нему и завопила:
— Господин! Защитите бедную женщину! Цюй нанесла удар моей невестке без всякой причины, а когда я потребовала объяснений, даже не призналась!
— Кхм-кхм, — кашлянул Сунь Даогу, и голос госпожи У тут же стих.
— Цюй, так ли это?
Его глубокий, властный голос заставил всех уставиться на Южань. Во дворе воцарилась тишина, будто в пустыне.
Южань склонила голову в поклоне:
— Господин, это правда. Я ударила Цянь Санья, но не без причины и не отрицаю этого.
Тишина стала ещё гуще. Внезапно раздалось карканье вороны — сердца замерли.
«Эта женщина… какая наглость…»
— Тогда скажи, зачем ты ударила Цянь Санья? — наконец произнёс Сунь Даогу. Его спокойный тон немного успокоил собравшихся.
— Цянь Санья первой оскорбила меня, потом загородила дорогу, а самое возмутительное — насмехалась надо мной, называла трусихой! Поэтому я и не выдержала!
Едва слова Южань прозвучали, толпа загудела.
«Эта женщина всё перепутала! Разве самое обидное — не оскорбления и не то, что загородили путь?»
Цянь Санья, до этого опустившая голову и ждавшая развязки, резко вскинула лицо, глаза её чуть не вылезли из орбит. «Да чтоб тебя! Ты говоришь, я насмехалась? Называла тебя трусихой? Да ты сама — трусиха!»
Цянь Санья почувствовала, что справедливости больше не существует!
Сам Сунь Даогу на миг опешил, но, услышав шум и вспомнив, что его ждут другие дела, решил быстро уладить конфликт.
— Хотя Цянь Санья и груба на язык, тебе не следовало её бить. Цюй, признаёшь свою вину?
— Признаю, господин.
— Если я велю тебе заплатить двадцать медных монет на мазь для Цянь Санья, согласна ли ты?
— Согласна, господин.
Южань тут же зашла в дом, принесла двадцать монет и передала их помощнику старосты, который вручил деньги Цянь Санья.
Сунь Даогу нахмурился, пристально посмотрел на Южань и кивнул.
«И всё?»
Цянь Санья стиснула зубы — не зная, брать ли деньги.
Толпа тоже остолбенела. «И всё?»
Но ведь женщина признала вину и согласилась на наказание — чего ещё требовать?
А где же та самая наглость, о которой ходили слухи?
— Бери скорее! — толкнула её Ван Дунмэй и подмигнула свекрови, помогая той подняться.
Разобравшись с делом, Сунь Даогу обратился к госпоже У и другим:
— Впредь решайте вопросы по существу, а не устраивайте истерики. Вы же женщины, а не дикие звери!
Голос его стал мягче, но для госпожи У прозвучал острее северного ветра.
«Я — дикая? Я — неуместна? Я…» Грудь госпожи У сдавило, и она чуть не выплюнула кровь от злости.
— Все расходитесь! — скомандовал Сунь Даогу. — Чжоу Юаньчэн, возьми нескольких ловких парней и следуй за мной. В лесу на Восточной горе всё больше осиных гнёзд — уже несколько прохожих пострадали!
Это все знали: раньше гнёзда были единичными и высоко висели, никто не обращал внимания. Но теперь их стало много, и они располагались всё ниже — вот и начались проблемы.
— Есть, господин! — отозвался Чжоу Юаньчэн, прижимая к себе Гоупэра и отрываясь от изгороди.
Толпа загудела, как улей: десятки мужчин стали наперебой вызываться добровольцами. Скандал с Цянь Санья мгновенно забыли.
Слишком резкая смена событий ошеломила госпожу У — она еле держалась на ногах.
— Господин! — окликнула Южань.
Шум тут же стих. Она проигнорировала недоумённые взгляды и продолжила:
— Ваш метод опасен. Люди на деревьях не успеют спастись, если осы разъярятся.
Это и так все понимали. Но иного способа не было. Несколько парней, уже готовых лезть на деревья, начали с раздражением поглядывать на Южань. «Опять эта женщина! Думает, староста добрый — так можно издеваться?»
Во всём уезде Стоуань репутация этой женщины была хуже некуда. Если бы не знали, какая злая и жестокая свекровь госпожа У и как мучила она Цюй Цзюйхуа, никто бы не стал закрывать глаза на эту историю. Просто решили: пусть хоть немного отдохнёт от побоев.
— И что ты предлагаешь? — спросил Сунь Даогу, не сердясь, но нахмурившись. Ему начало казаться, что женщина переходит границы.
— Позвольте мне попробовать. Но мне нужен лук со стрелами.
Что?! Госпожа У вдруг почувствовала облегчение. Цянь Санья расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Да это лучшая шутка за всё время! Посмотрим, как эта цзюэфу будет натягивать тетиву! Ха-ха-ха…
От смеха лицо её заболело, и она тут же застонала: «Ай-ай-ай!»
— Госпожа Цюй, не шутите, — начал было Чжоу Юаньчэн, но Южань перебила:
— Я не шучу. Господин, позвольте мне попробовать?
Сунь Даогу, увидев её серьёзное лицо, колебался, но всё же кивнул.
Госпожа У и Цянь Санья чуть не покатились со смеху.
— Мама, свекровь, пойдёмте скорее! Посмотрим, как эта цзюэфу опозорится! — кричала Цянь Санья, поддерживая свекровь.
Толпа двинулась за ними — никто не хотел уходить. Сунь Даогу несколько раз уговаривал разойтись, даже приказал, но люди всё равно тайком следовали за ним.
Разорять осиные гнёзда — зрелище заурядное. Но теперь, когда появилась Южань, пропустить это было невозможно.
Любопытство — природа человека. А любовь к зрелищам — его дар от рождения.
Южань прекрасно понимала, что думают окружающие. Она и сама хотела скрывать свои умения, не выставлять напоказ. Но после инцидента с Цянь Санья осознала: Цюй Цзюйхуа и так уже на виду у всех. Скромность лишь позволит другим топтать её ещё сильнее, делая ещё более ничтожной.
К тому же те взгляды — полные сомнения и жалости, сочувствия и презрения — выводили её из себя.
Жизнь в этом мире начнётся с «очищения имени».
Чем ближе они подходили к Восточному лесу, тем яснее это становилось.
Но, увидев гнёзда, Южань опешила.
Они висели очень высоко — самое верхнее на уровне семи-восьмиэтажного дома. Их было не меньше двадцати.
«Сложное дело!»
Сунь Даогу лично подал ей лук. В этот момент он вдруг почувствовал, что его разыгрывают. Но если женщина не справится — что с неё возьмёшь? Разве что отчитать. А вот авторитет… Похоже, он поторопился!
Южань взяла лук, пару раз потянула тетиву для разминки. Кто-то в толпе прошептал:
— Да она и вправду умеет… Тренировалась, что ли?
Презрение, сомнение, насмешки…
Южань закрыла глаза, стараясь забыть обо всём вокруг.
Дедушка говорил: «Когда стреляешь, думай только об одном: цель — твой враг. Либо он падает, либо падаешь ты».
— Всем отойти! — Южань взяла колчан и медленно натянула тетиву.
Никто не двинулся.
— Хотите, чтобы вас осы покусали? — рявкнула она.
Это подействовало. Люди отпрянули, но не отводили глаз от её стрелы.
— Свист! — стрела сорвалась с тетивы…
— Бах!
Огромное, размером с корзину, осиное гнездо рухнуло на землю!
— А-а-а! — толпа взорвалась.
— Она действительно попала!
— Неужели мне не показалось?
— Мамочки… Да ведь оно на тоненькой ветке висело!
Разговоры тут же заглушило гулкое «ж-ж-ж-ж…». Из гнезда вылетели осы, и люди инстинктивно отскочили ещё дальше.
Южань ускорилась: одна стрела — одно гнездо, одно гнездо — один выстрел. Двадцать раз подряд — без единого промаха.
Осталось только одно гнездо — самое высокое.
Теперь Южань отошла ещё дальше.
Сердце её забилось тревожно. С прежнего места она бы попала, но сейчас…
Стрела уже на тетиве — назад пути нет. Придётся рискнуть!
— Свист! — стрела просвистела мимо узкого основания гнезда.
Южань вытерла пот со лба и наложила вторую стрелу.
И снова мимо.
«Ну уж нет!» — она схватила третью стрелу, но вдруг чья-то рука сжала её запястье.
— Беги! — крикнул голос.
— А-а-а! Бегите! Осы нападают! — завопил кто-то.
Настоящая паника охватила толпу. Люди метались, как испуганные птицы, раздавались крики, стоны, плач детей.
Южань бежала быстро, по дороге подхватив двух плачущих малышей — наверное, какой-то «медведь слепой» бросил их ради спасения собственной шкуры.
— Целы? — запыхавшийся Сунь Даогу догнал её. — Бегаешь-то как заяц!
Южань покачала головой.
Несколько мужчин подбежали, глядя на неё с восхищением, будто хотели проглотить её целиком.
Такой взгляд ей был знаком: в детстве она часто бывала в части, где служил дедушка, и именно так смотрела на солдат, когда те метко стреляли с сотни шагов.
— Кто-нибудь пострадал? — спросил Сунь Даогу у мужчин.
Те только что отрицательно мотнули головами, как вдруг раздался пронзительный визг — такой, какой Южань отлично помнила: именно так начинала своё представление госпожа У, когда собиралась валяться на земле.
http://bllate.org/book/10758/964586
Готово:
