Госпожа У в преклонном возрасте не могла бегать быстро, а увидев, что Цянь Санья думает только о себе и совершенно забыла про свекровь, тут же разразилась бранью.
Она бежала и ругалась, при этом ласково выкликая: «Мэйцзы!»
Ван Дунмэй тоже хотела от неё избавиться, но старуха крепко держалась, так что ей ничего не оставалось, кроме как подхватить госпожу У под руку — и шаги её сами собой замедлились.
«Проклятая сучка! — злилась про себя Ван Дунмэй. — Всё время перед старухой заискивала, льстила, притворялась хорошей, а как только заварушка началась — сразу хвост поджала! Да чтоб тебя!.. А эта старая ведьма теперь меня зовёт! Раньше-то где была? Почему пчёлы не ужалили её раньше?»
Только она это подумала, как почувствовала, что тело госпожи У внезапно напряглось, а следом раздался пронзительный вопль: «А-а-а!» — и та упала на землю, схватившись за ягодицу.
«Ужалили?» — удивилась Ван Дунмэй. Неужели правда?
Смешно стало, но боялась показать вид. Однако, увидев, как госпожа У корчится на земле, держась за место укуса, не выдержала — обернулась и, воспользовавшись моментом, когда звала Санью, захохотала до слёз…
Хорошая новость не выходит за ворота, а дурная мгновенно разносится по свету. Случай с ужаленной ягодицей госпожи У очень быстро облетел всю деревню Шаншуй и уже готов был перескочить за её пределы.
Из сотни людей оса ужалила именно её — да ещё в самое неприличное место! Кто ни услышал — тот рассказывал дальше, кто ни рассказывал — тот хохотал до боли в животе…
Когда солнце село, история с осиным гнездом окончательно сошла на нет. Люди с гор и полей стали возвращаться домой с инструментами за плечами, в шуме закатного птичьего гомона.
Громкие сплетни сменились шёпотом в каждом доме.
При тусклом свете масляной лампы Южань наконец отделалась от повитухи, которая долго расспрашивала и комментировала всё подряд, и теперь жадно глотала суп и уплетала лепёшки.
Из-за суматохи с госпожой У она не успела пообедать. Потом пришлось натягивать лук и стрелять, а потом бежать, будто за ней погоня. Голод свёл кишки в узел.
Гао Сянъе и Гао Сянцао сидели на маленьких табуретках, не шевелясь, и смотрели на мать такими восхищёнными глазами, будто перед ними явилась сама Богоматерь.
От такого взгляда Южань даже неловко стало.
— Мама, съешь ещё одну, — попросила Сянъе, увидев, что лепёшка закончилась, и протянула ей ещё одну из корзины.
— Спасибо, дочка, мама наелась. Больше не надо.
— Мама, выпей супчик, — Сянцао на цыпочках потянулся к чашке, пухлыми пальчиками пытаясь её схватить.
— Ты молодец, травинка, но мама правда сытая. Не могу больше.
Южань с теплотой обняла обеих девочек, усадила их себе на колени и спросила:
— Вам ещё страшно?
Одна покачала головой, другая — кивнула.
— Нечего бояться. Мы никого не обижаем, ничего не крадём, живём честно и прямо. Зачем нам бояться? Всё позади. Не волнуйтесь, у вас есть мама.
Поглаживая пушистые головки, Южань впервые по-настоящему почувствовала себя матерью.
Сянцао уже снова собиралась заплакать, но Южань быстро сменила тему:
— Хочете, ещё раз расскажу, как стреляла в осиные гнёзда?
— Да! — захлопала в ладоши Сянъе, а Сянцао широко распахнул глаза и забыл про слёзы.
— Когда мы подошли к Восточному лесу, к месту, где собрались все осы, я подняла голову — а там, на деревьях, чёрным-черно! Гнёзда везде: одно тут, другое там. Самое высокое — будто горка, а самое большое — с целую бочку!
Уложив детей спать и тихонько положив их на койку, Южань вышла во двор вместе с повитухой и села на каменную скамью.
Луна была полной, её свет падал на старую вишню во дворе, отбрасывая на землю причудливые тени, которые колыхались от ветра.
Воздух стал прохладнее, не такой душный, как последние дни.
— Цзюйхуа, а эти твои умения — от бессмертного, что ли? — спросила повитуха.
Скамья весь день грелась на солнце и всё ещё хранила тепло — сидеть было приятно.
Южань чуть не фыркнула. Вот уж верующая! Всё подряд бессмертным приписывает.
— В детстве я часто ходила с отцом на охоту. Он видел, что я шустрая, и передал мне кое-какие навыки.
Точно так же она ответила и Сунь Даогу.
Это не совсем ложь — такое действительно случалось. Просто Южань сильно приукрасила свою роль.
Старик Цюй действительно учил дочь Цзюйхуа охотиться, но та с детства была робкой и трусливой, даже в руки лук брать боялась — только за отцом следовала и подбирала добычу.
Повитуха энергично закивала. Она ещё в молодости знала, что старик Цюй — знаменитый охотник в округе. Поэтому поверила без тени сомнения.
— Ох… — вздохнула она с чувством. — Сегодня столько всего случилось! Прямо как во сне.
Такого во сне и не приснится!
Она посмотрела на Южань и добавила:
— Знаешь, сегодня я наконец поняла: нельзя всё терпеть и уступать. Чем больше уступаешь, тем наглей становятся. Твоя свекровь… эх, совсем без совести! Когда ты была её невесткой, позволяла себя мять, бить, издеваться — а теперь, хоть и вышла из дома Гао, всё равно лезет!..
Южань кивнула, но промолчала.
Когда долго унижаешь слабого человека, это становится привычкой. И стоит ему хоть немного дать отпор — даже не отпор, а просто перестать молчать — как для обидчика это всё равно что смерть родного отца: невыносимо!
Только вот откуда вдруг у повитухи столько мудрости?
— Сегодня ты им здорово врезала! Только вот двадцать медных монет… — повитуха цокнула языком, явно жалея деньги.
— Отдала — и ладно. Зато как здорово отомстила! Хотя, конечно, дорого вышло…
От такой шутки повитуха расхохоталась до слёз:
— Такая хорошая женщина — и не ценят!..
Разговор сразу похолодел. Южань не знала, что ответить.
Пока во дворике с соломенной крышей царили покой и тишина, в доме Гао уже кипел настоящий ад — и грозил вот-вот вылиться через край.
Никто не кормил кур и собак — те галдели и лаяли без умолку. Ягнята в загоне тоже остались без присмотра; самые смелые перепрыгнули через забор и яростно сцепились с собаками.
Двор превратился в помойку: повсюду экскременты всех цветов и запахов.
Старший и младший сыновья Цянь Санья, Гао Чжун и Гао Цзюй, дрались из-за карамельки. Младший, проиграв, упал в какую-то мерзость и ещё лишился половины лакомства — конфета угодила прямо в куриный помёт. Он заревел навзрыд.
Глава семьи Гао Чжу и его второй сын Гао Вэнь вошли как раз в этот момент.
Гао Чжу застыл посреди двора, побледнел, потом покраснел, а затем почернел лицом. Вытащив из-за пояса курительную трубку, он со звоном ударил ею по водяному баку: «Дан-дан-дан!» — звук был таким резким, что Гао Вэнь вздрогнул.
— Гао Чжун! — рявкнул Гао Вэнь. — Ты старший, как посмел обижать младшего! Сейчас же подними Гао Цзюя! Я же учил тебя: к младшим надо быть снисходительным, терпеливым, добрым! В «Мэнцзы» сказано…
— Да пошёл ты со своим «Мэнцзы»! — заорал Гао Чжу и грохнул трубкой по земле. — Гони овец в загон и выгоняй собак!
Гао Вэнь поспешно кивнул и бросился выполнять приказ, забыв про братьев.
— Мерзавцы! Сегодня ужин вам не светит! — добавил Гао Чжу.
Дети уже открыли рты, чтобы зареветь, но тут же услышали:
— Плакать?! Завтра тоже не будете есть!
Они мгновенно замолчали и замерли на месте.
Тогда Гао Чжу, заложив руки за спину, направился в главную комнату.
На койке внутри госпожа У лежала, а Цянь Санья пыталась стянуть с неё штаны. При каждом прикосновении старуха визжала, будто её режут.
Увидев эту картину, Гао Чжу пошатнулся и с глухим стуком ударился спиной о дверной косяк.
Цянь Санья подняла глаза, узнала свёкра и покраснела до корней волос — лицо её распухло, как тесто, и горело огнём.
— Мама… я… я пойду посмотрю, как там старшая сноха, — пробормотала она еле слышно, словно комар пищит. — Лекарственный крем найти никак не могу…
И юркнула из комнаты.
В восточной пристройке Ван Дунмэй давно нашла крем, но не спешила нести его госпоже У.
Она сдерживалась всю дорогу — если сейчас не посмеётся от души, точно заболеет.
Гао Баохуэй впервые видела мать такой весёлой и радовалась: хоть кто-то получил удовольствие!
Она всегда недолюбливала вторую тётю, Цянь Санью. Ведь мать — старшая сноха, а та всё равно позволяет себе командовать! Целыми днями заигрывает со свекровью, а после рождения двух сыновей и вовсе возомнила себя выше всех.
И свекровь! Сердце у неё совсем на запад уехало! Обе — снохи, а обращение — небо и земля!
Гао Баохуэй никак не могла понять: ведь её дед по матери — учёный, а отец Цянь Саньи — всего лишь торговец маслом. Почему же бабушка так явно предпочитает последнюю?
Она смеялась вместе с матерью, но вдруг услышала шаги. Быстро подмигнула Ван Дунмэй.
Та мгновенно переменила выражение лица, простуженно всхлипнула и запричитала:
— Хуэйхуэй, помоги маме найти крем! Сегодня бабушка с тётей пережили такое… Ой, и воды горячей надо бы на печку поставить — дедушка с дядей скоро вернутся… Ага! Нашла!
Как раз в этот момент в дверях появилась Цянь Санья:
— Старшая сноха, ну что так долго? Крем нужен срочно!
— Только что нашла! Всю комнату перевернула! Стоял же на месте… Наверное, Баоцай опять всё переложил… — Ван Дунмэй улыбнулась и подмигнула дочери, выходя вслед за Цянь Саньей.
Едва они поравнялись с дверью главной комнаты, оттуда донёсся рёв Гао Чжу:
— Кто тебе разрешил встречаться с этой ведьмой?! Считай, что она умерла!
— Посмотри, что ты наделала! Теперь весь род Гао прославился — даже больше, чем если бы кто-то сдал экзамены на цзюйжэня!
— Тебе-то что — лицо не нужно! А мне? Всё лицо рода Гао в грязи!
Гао Чжу метался по комнате, злясь всё больше:
— Госпожа У! Ей-богу, разведусь с тобой!
Ого! Это уже серьёзно! Цянь Санья и Ван Дунмэй переглянулись и поспешили в комнату.
— Бах! — обе одновременно упали на колени перед Гао Чжу и зарыдали, признавая вину. Цянь Санья в порыве даже бросилась к столу, чтобы удариться головой.
В комнате началась сумятица. Госпожа У в панике скатилась с койки, и Ван Дунмэй тут же бросила Цянь Санью, чтобы подхватить свекровь.
От этого хаоса Гао Чжу захотелось тоже удариться головой об стену.
— Горе! Горе нам! — стучал он трубкой по полу и тяжело вздыхал, глядя на трёх женщин, рыдающих в обнимку.
Тем временем Гао Вэнь загнал овец, выгнал собак, прибрал двор и накормил кур — во дворе наконец воцарилась тишина.
Но в доме творилось нечто невообразимое, и он не решался туда заходить. Стоял, теребя уши, как вдруг в ворота вошёл старший брат Гао Сян, насвистывая весёлую песенку.
— Брат! Ты наконец вернулся! — бросился к нему Гао Вэнь. — Где тебя носит?!
Гао Сян поставил короб с товарами и, увидев встревоженного брата, спросил, что случилось. В этот момент из главной комнаты раздался коллективный вопль — Гао Сян даже подпрыгнул от неожиданности.
Гао Вэнь в суматохе рассказал всё, как было. Даже у бывалого странствующего торговца, повидавшего за пятнадцать лет немало, глаза на лоб полезли.
* * *
Эту ночь Южань спала крепко, как младенец. Если бы не грохот в дверь, она бы, наверное, ещё долго не проснулась.
Когда она, зевая, открыла дверь, Ли Ши как раз собралась с разбегу врезаться в неё всем телом — и, не сумев затормозить, свалила Южань на пол. Та перекатилась пару раз и окончательно проснулась.
— Ой-ой-ой! Мамочки! — застонала Ли Ши, потирая плечо. — Каменная какая!
— Цзюйхуа! Солнце уже высоко, а ты всё ещё спишь?!
Ли Ши обернулась к каменной мельнице, где стояли лепёшки с луком, и принялась отчитывать девушку.
Поставив лепёшки на стол, она продолжила массировать плечо и дуть на него. Как же она ухитрилась стать такой твёрдой?
Южань почесала затылок:
— Простите, тётя Ли… Просто вчера так устала!
Ли Ши нахмурилась, но не стала настаивать — они явно говорили о разных вещах.
— Ну, я испекла пару лепёшек, принесла вам попробовать, — сказала она, подталкивая блюдо к Южань и улыбаясь.
Южань только теперь заметила две золотистые лепёшки, посыпанные зелёным луком, и поспешила поблагодарить.
Ли Ши видела, что девушка только встала, дел полно, дети ещё спят, — и хотя у неё на душе было много слов, проглотила их и, поболтав немного о пустяках, собралась уходить.
Говорят: «Если ко мне отнеслись с уважением на локоть, я отвечу уважением на сажень».
Южань поспешила в угол, чтобы взять несколько яиц в ответ на угощение.
Но, засунув руку в глиняный горшок, она нащупала лишь пустоту — ни яиц, ни даже скорлупы.
http://bllate.org/book/10758/964587
Готово:
