Сюнь Сы слегка покраснела:
— Я сама слепила. Руки у меня неумелые… Если не нравится — отдайте обратно. Потренируюсь ещё у господина Суна и сделаю получше.
Она протянула руку, но Юнь Дань спрятал глиняную фигурку за спину:
— Раз отдала — назад не берут. Мне нравится.
Ведь это она сделала собственными руками! Сюнь Сы ведь не из тех, кто сидит тихо, увлечённо лепя безделушки. Эта вещица особенно ценна. Кто знает, представится ли ещё такой момент!
— Устала? — спросил Юнь Дань, взглянув на небо. До рассвета оставалось ещё два часа. — Может, ещё немного поспишь?
Сюнь Сы кивнула и послушно последовала за ним в спальню. Сняв верхнюю одежду, она с привычной ловкостью юркнула под одеяло. Юнь Дань наблюдал за всем этим и подумал: «Да уж, совсем не стесняется».
Видимо, именно в таких мелочах — чаепитии, трапезе, взгляде, жесте — и зарождается привязанность? Эта мысль мелькнула у него в голове. Он откинул край одеяла и тоже забрался в постель. Перед ним была та, к которой нельзя прикоснуться, но хотя бы она рядом — разве не в этом главное?
==========
На реке Юнъань зажглись сотни огней. Издали казалось, будто на воде раскинулась звёздная река. На льду стоял огромный плавучий дворец, увешанный фонарями, словно корабль, сошедший с девяти небес, превративший ледяную гладь в небесную улицу.
Сюнь Сы и Юнь Дань вышли из кареты вдалеке от берега. Юнь Дань протянул ей руку:
— Держись крепче. Здесь много народу — не потеряйся.
Сюнь Сы немедля вложила свою ладонь в его, заискивающе улыбнувшись:
— Обещаю, не отпущу вашу руку ни на миг! Ни капли хлопот не доставлю!
Её мягкая, пухленькая ручка целиком поместилась в его ладони. Они двинулись к реке бок о бок. Сюнь Сы давно мечтала увидеть новую красавицу-фаворитку Лоу Вайлоу — сегодня, быть может, удастся полюбоваться ею вблизи. Она пробормотала:
— Хоть бы поближе подойти…
Юнь Дань, услышав это, усмехнулся:
— Так хочешь попасть прямо на плавучий дворец?
Сюнь Сы восприняла слова всерьёз:
— Правда можно?
Тут Юнь Дань заподозрил неладное. Он остановился и внимательно осмотрел её, затем наклонился и прошептал ей на ухо:
— Любимая, у тебя нет каких-нибудь… скрытых недугов?
Сюнь Сы растерялась:
— А? Каких недугов?
— Ну, например… склонности к женщинам?
Лицо Сюнь Сы вспыхнуло. Она замахала свободной рукой:
— Нет-нет-нет, совсем нет!
— Тогда почему так интересуешься этой фавориткой?
Сюнь Сы пригнула шею. Ведь не скажешь же: «Хочу найти вам наложницу»? В этот момент над берегом Юнъани вспыхнул первый фейерверк. Она радостно подпрыгнула, схватила Юнь Даня за руку и потащила к реке:
— Смотрите!
Юнь Дань шёл рядом, крепко сжимая её ладонь, и вдруг почувствовал, как сердце взлетело куда-то ввысь.
За первым последовал второй, третий… Фейерверки распускались в небе цветущими деревьями, освещая лица людей. В глазах Сюнь Сы отражались эти вспышки — живые, яркие, полные жизни. Юнь Дань перестал смотреть на огни: перед ним была она — и этого было достаточно. Он смотрел, как заворожённый, как глупый юноша, впервые влюбившийся, и сердце его билось всё быстрее.
Когда последние искры погасли, с плавучего дворца сошли десятки девушек с фонарями в руках. Зазвучала музыка, и на льду начали танцевать. Фонари то и дело меняли форму, переливаясь в причудливом танце со светом на воде.
Цзинньень что-то шепнул Юнь Даню на ухо. Тот потянул Сюнь Сы за руку:
— Пойдём!
— Куда? Я ещё не досмотрела… — надула губы Сюнь Сы.
— Разве ты не хотела увидеть всё вблизи?
Глаза её засияли ещё ярче. Юнь Дань взял её за руку и побежал к плавучему дворцу. Каждый год здесь оставляли одну лодку специально для знатных гостей. Юнь Дань провёл Сюнь Сы туда — теперь всё было видно как на ладони.
Сюнь Сы широко раскрыла глаза: с палубы сошла девушка в платье из тончайшей дымчатой парчи, усыпанной мерцающим порошком. Её широкие рукава переливались, будто в них порхали светлячки. Она стояла между небом и землёй, словно явившаяся из сказки.
— Вау! — вырвалось у Сюнь Сы. Она крепко сжала руку Юнь Даня: — Ваше величество, посмотрите скорее! Разве это не первая красавица Поднебесной?
Юнь Дань бросил взгляд на девушку — «терпимо» — и снова перевёл взгляд на Сюнь Сы. С детства он видел столько красавиц, что лица их слились в одно. И теперь все они меркли перед этой пухленькой девчонкой, сидящей рядом.
Сюнь Сы заметила его равнодушие и обернулась:
— Вам не кажется, что она прекрасна?
— А умеет ли она грудью разбивать камни? — вдруг спросил Юнь Дань.
— Что?
— Если нет, значит, не прекрасна.
Сюнь Сы не поняла скрытого смысла и возмутилась:
— Как это — не прекрасна?
Юнь Дань покачал головой:
— Хочешь узнать моё мнение?
— Хочу.
Он прочистил горло:
— Раз любимой интересно, поведаю. Все красавицы Поднебесной делятся на три разряда. Третий — красота лишь во внешности, второй — красота души, первый — гармония души и тела. Третий встречается часто, второй — редко, а первый — истинная редкость. Эта… — он указал на девушку, — раз я с ней не знаком, пусть будет третьего разряда.
— …Чушь какая, — пробормотала Сюнь Сы, сбитая с толку, но не желая сдаваться: — Давайте возьмём её во дворец и проверим, устоите ли вы перед такой красотой!
Юнь Дань, видя её раздражение, промолчал. На свете была лишь одна, перед кем он не устоял бы, — и она сидела рядом, даже не подозревая об этом.
— А ты почему считаешь её красивой? — спросил он.
Сюнь Сы не могла ответить и просто упрямо заявила:
— Просто красивая, и всё!
— Ладно, ладно, красивая, — сдался Юнь Дань и положил ей в рот кусочек цукатов: — Держи, ешь и смотри.
Девушка села за цитру, и её пальцы заиграли — звуки, словно горный поток, хлынули в ночную тишину. Музыка была прекрасна. Сюнь Сы снова восхищённо ахнула.
Юнь Дань подумал, что его императрица слишком мало повидала в жизни: эта игра хороша, но не стоит такого восхищения. Он наклонился к ней:
— Любишь слушать цитру?
Она кивнула:
— У старшей и третьей сестёр изумительная игра… Давно не слышала.
Юнь Дань чуть заметно улыбнулся и выпрямился. Любима музыка? Это легко. Она ведь не знает, на что он способен. Пришло время показать.
Девушка закончила играть и принялась за живопись.
Сюнь Сы вытянула шею, чтобы лучше видеть. Ветерок приподнял вуаль фаворитки, и на миг открылось лицо, достойное богини. Сюнь Сы переводила взгляд с неё на Юнь Даня и видела: тот совершенно равнодушен. Ей стало обидно. «Кто сказал, что все императоры падки на красоток? Такого надо избить!» — подумала она. «Неужели он делает вид из-за меня?» Глаза её блеснули хитростью, но тут Юнь Дань спокойно произнёс:
— Не строй планов насчёт меня. Я сам знаю, какая женщина мне по сердцу. Если вздумаешь лезть не в своё дело — накажу.
— Ох…
— А какая вам по сердцу? — как всегда, спросила Сюнь Сы.
Юнь Дань медленно ответил:
— Не твоё дело.
Фаворитка закончила выступление. Девушки из Лоу Вайлоу разнесли среди зрителей серебряные монеты:
— В день Праздника фонарей красавица снимет вуаль. Ждём вас в Лоу Вайлоу!
Сюнь Сы подумала: «Неужели её продадут за такую сумму?» Представив, как эта девушка будет вынуждена угождать всяким подонкам, она почувствовала боль в сердце и решила выкупить её.
Пока она размышляла, фаворитка вернулась на палубу уже в простом платье служанки. Сюнь Сы пристально следила за ней: та легкой походкой направилась к корме и исчезла. Сюнь Сы потерла глаза и указала пальцем, но Юнь Дань остановил её:
— Не лезь.
— Куда она делась?
Случаи побега фавориток были редки. Во-первых, в столице полно глаз и ушей — далеко не убежишь, а поймают — изобьют до полусмерти и унизят так, что превратят в живой труп. Во-вторых, даже если сбежать, клеймо проститутки остаётся — трудно потом жить. Сюнь Сы всего этого не знала. Она снова сжала руку Юнь Даня:
— Куда она?
Юнь Дань кивнул на пространство под палубой.
Под плавучим дворцом был зазор — худенькая девушка могла протиснуться. Но когда судно начнут толкать к берегу, ей придётся перенести страшные муки: терпеть холод, ссадины и не издать ни звука. Эта фаворитка — настоящая отчаянная, думала Сюнь Сы, и волновалась за неё.
Из Лоу Вайлоу высыпали все вышибалы. За кормой нашли прорубь, а в ней — платье из дымчатой парчи, которое только что носила девушка. Один из вышибал заглянул в прорубь и покачал головой, обращаясь к хозяину заведения.
Тот в ярости ударил его по лицу — звук был резким и чётким.
Сюнь Сы решила помочь девушке и многозначительно посмотрела на Динси. Тот всё понял и незаметно исчез в толпе.
Юнь Дань, конечно, заметил её манёвр, но лишь усмехнулся про себя. Это ведь и есть его Сюнь Сы из Лунъюаня — не вмешаться она не могла. Он потянул её за руку:
— Ну что, фейерверки посмотрели, фаворитку увидели… Может, хватит шляться по городу?
Сюнь Сы тут же указала на длинный стол, расставленный в переулке у реки:
— Пойдём туда поесть!
В столице не было обычая устраивать такие уличные пиршества, но торговцы с юга принесли эту традицию с собой. Каждый тридцатый день месяца здесь устраивали пир — зрелище редкое.
— Обжора, — усмехнулся Юнь Дань и повёл её в переулок. Найдя свободное место, он дал хозяину дома мелкую серебряную монету: — Моя супруга приехала издалека и впервые видит такой пир. Позвольте присоединиться.
Хозяин оказался добродушным человеком и тут же подал им тарелки и палочки.
Юнь Дань — изящный и благородный, Сюнь Сы — пухленькая и жизнерадостная. С первого взгляда они казались не парой, но приглядевшись — удивительно подходили друг другу. Прохожие невольно задерживали на них взгляд, отчего Сюнь Сы слегка покраснела.
— Что, госпожа Сы, умеете краснеть? — прошептал Юнь Дань ей на ухо, ласково щёлкнув её по носу и наливая горячий суп: — Выпей сначала, а то простудишься.
— Ох, молодая госпожа, вышла замуж за того, кому нужно! — не выдержал хозяин, обращаясь к Сюнь Сы. — Видно, что счастливая. Будете вместе до старости!
Сюнь Сы как раз сделала глоток супа и чуть не поперхнулась. Лицо её стало ещё краснее. Она умоляюще посмотрела на Юнь Даня, но тот лишь сиял:
— Благодарю за добрые слова. Пусть так и будет.
==========
Хань Чэн с товарищами вышел из таверны на берегу Юнъани. От вина в голове шумело, но к счастью, паланкин уже ждал. Он шагнул внутрь, но нога что-то зацепила. Его короткий клинок мгновенно оказался у горла незнакомки.
— Милостивый государь, помилуйте! — испуганно вскрикнула девушка.
Хань Чэн другой рукой откинул занавеску. Вошёл Сюй Гуан. Перед ними сидела израненная девушка с глазами, полными ужаса, как у испуганного оленёнка.
— Кто ты такая? — холодно спросил Хань Чэн.
Девушка крепко стиснула губы:
— Меня зовут Инъэ. Я родом из Янчжоу. После гибели отца, бывшего соляного чиновника, меня продали в Лоу Вайлоу. Умоляю, спасите!
— Как ты оказалась в моём паланкине?
Девушка чуть не заплакала:
— Прошу, отправьте паланкин!
Хань Чэн мрачно огляделся: вокруг люди метались, но ничего подозрительного не было. Он снова посмотрел на девушку — черты лица тонкие, взгляд хитрый. Похоже на шпионку. Сердце его похолодело. Он опустил занавеску:
— В путь.
Девушка тяжело выдохнула. Добравшись до гостиницы для путешественников, Хань Чэн втащил её в комнату и приказал остальным:
— Охраняйте. Её нужно допросить.
Закрыв дверь, он присел перед ней. Та медленно открыла глаза, и слёзы покатились по щекам:
— Благодарю вас, милостивый государь.
— Говори ещё раз: кто ты и зачем в паланкине генерала?
Услышав слово «генерал», Инъэ почувствовала смесь отчаяния и надежды. Перед ней — важное лицо! Слёзы хлынули с новой силой:
— Меня зовут Инъэ, я из Янчжоу. Отец мой был соляным чиновником, но его погубили злодеи, а меня продали в бордель…
— Зачем ты влезла в паланкин генерала?
— После выступления я спряталась под палубой плавучего дворца. Когда все отвлеклись, я залезла в первый попавшийся паланкин, надеясь найти доброго человека.
(На самом деле она соврала. С палубы отлично видно было всё на берегу. Хань Чэн выделялся среди толпы — высокий, статный, с благородной осанкой. Он шёл рядом с паланкином, не садясь в него, и излучал честность и силу. Паланкин стоял у таверны, в паре шагов от реки. Инъэ решила рискнуть и выбрала именно его.)
Хань Чэн молчал, но в глазах его читалась ледяная решимость. От такого взгляда хотелось бежать.
Но Инъэ выпрямилась и отвела рукав, обнажив окровавленную руку:
— Прошу, дайте мне шанс на жизнь. Я буду бесконечно благодарна… и готова отдать себя вам.
Хань Чэн взглянул на её руку и решил, что это, вероятно, уловка — но кровь была настоящей. Северо-Западная гвардия всегда относилась к шпионам с осторожным уважением. Он встал и пошёл за аптечкой.
— Протяни руку, — сказал он Инъэ.
http://bllate.org/book/10759/964936
Готово:
