— Что значит «сама не умеешь утешать»?
Хуа Сян отмахнулась:
— Ребёнок такой маленький и нежный, а у меня руки — что топор: боюсь его поранить.
— Он тебе сын, а не враг! Ты здесь со мной ерундой занимаешься?! — В пути он уже от Ван Дэцая услышал кое-какие слухи: по гарему ходят разговоры, будто служанка Хуа Сян холодна, как лёд, к собственному ребёнку.
Любовь матери к детям не требует слов. Сначала он воспринял это как байку, но, оказывается, всё правда?
Хуа Сян молчала. Атмосфера накалилась.
Хуэй-эр, желая помочь, сказала:
— Доложу Его Величеству: маленький принц, вероятно, проголодался. Позвольте мне сходить за кормилицей.
Услышав это, Мо Ицзун из раздражения впал в ярость.
— Всем выйти.
Голос его был спокоен, но в нём явно пылал огонь.
Ван Дэцай тут же подмигнул Хуэй-эр, и оба поспешно вышли, плотно закрыв за собой дверь.
Мо Ицзун злился, но не собирался с ней спорить. Глядя на её бледное лицо, он понимал: она явно много перенесла.
— Это твой сын. Корми сама.
Хуа Сян отвела взгляд к стене:
— Не умею.
— Не умеешь? А ребёнок умеет! Голодный инстинктивно ищет еду, — он без церемоний указал на её грудь и добавил: — Так распухла, что хоть цветы поливай!
Хуа Сян молча нырнула под одеяло и легла спиной к нему и ребёнку.
— Ребёнок так плачет, а ты терпишь?
— Если бы мой ребёнок не имел к тебе никакого отношения, я бы точно не вынесла.
Мо Ицзун глубоко вздохнул. Взрослые могут сердиться, но ребёнок не должен страдать. Пришлось сначала позвать Хуэй-эр и велеть ей унести голодного малыша.
Он смотрел на её холодную спину и потёр виски. Чтобы скорее вернуться ко двору, он игнорировал все опасности в пути и скакал день и ночь, лишь бы поскорее оказаться рядом с ней. Едва переступив порог дворца, он бросил всех поздравлявших министров и прямо направился к её покою. А она…
— Полгода не виделись, а ты стала ещё хуже.
Хуа Сян притворилась, будто не слышит. В комнате повисла тяжёлая тишина.
Внезапно на её спину легла тяжесть, и рядом послышалось ровное дыхание.
Из-под его груди она с трудом вытащила лишь половину тела.
Теперь он лежал головой у неё на животе и крепко спал.
Его вес был для неё непосилен. Она дважды сильно ударила его в скулу — он даже не шелохнулся.
Сдвинуть его было невозможно, под рукой не оказалось ничего острого, чтобы разбудить. Оставалось только лежать на спине, придавленной им… Чтобы такой воин спал, будто мёртвый, он, должно быть, три дня не смыкал глаз.
До неё доносился жалобный плач сына. Она невольно сжала край одеяла. Только что видела глаза ребёнка — большие, чёрные и блестящие.
У Мо Ицзуна узкие миндалевидные глаза, кажущиеся нежными, но на самом деле безжалостные. Хорошо, что у ребёнка глаза в неё. Это настоящее счастье.
Счастье?.. Она опешила. Какое счастье? Это же сын Мо Ицзуна — она не хочет его любить.
* * *
Хуа Сян провела более месяца в постельном режиме после родов. Хуэй-эр говорила, что для женщины это крайне важно: роды истощают жизненные силы, и только должный уход поможет восстановить здоровье.
За последний месяц наложница Лань навещала её несколько раз. С виду — просто поздравления и светская беседа, но Хуа Сян догадывалась: на самом деле та приходила проверить, правда ли, что мать и сын «не подходят друг другу по внешности».
Гарем — место, где собираются одни женщины. Мелочи, передаваемые из уст в уста, легко превращаются в нелепые слухи, которые даже сами участники слушают с недоверием.
Сначала ходили слухи, будто она не любит своего ребёнка. Теперь дошло до того, что младенец, едва научившись открывать глаза, якобы злобно на неё смотрел, и она, испугавшись, отказывалась кормить его грудью.
У Мо Ицзуна было семь сыновей. Старшему, рождённому госпожой Юань, исполнилось десять лет. Самый младший — седьмой принц Мо Лунчжань — был сыном Хуа Сян.
Его сразу после рождения пожаловали титулом князя четвёртого ранга. Обычно детям служанок давали лишь восьмой низший ранг, и лишь потом, в зависимости от заслуг и учёбы, могли повышать. Но Мо Ицзун нарушил все правила, явно проявляя особую любовь к этому ребёнку. Как же теперь другие наложницы и жёны могли сохранять спокойствие?
В солнечный день Хуа Сян вышла во двор и потянулась, чтобы размять кости. Вдруг заметила у стены зелёные лианы.
— Хуэй-эр, кто посадил здесь сладкий картофель?
— Сладкий картофель? — Хуэй-эр подошла, присела у стены и, раскопав землю, пробормотала: — И правда сладкий картофель. Странно, я его не сажала.
Дворик у неё был небольшой, и всё помещение состояло всего из двух комнат. Та, что выходила на солнце, сейчас служила спальней сына.
Она посмотрела на низкий забор. Сладкий картофель — растение живучее. Может, кто-то снаружи бросил семена в угол двора? Но зачем?
Раздался плач сына. Хуэй-эр побежала в детскую, и Хуа Сян невольно встала на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь…
Плач быстро прекратился — малыш, видимо, привык к заботе Хуэй-эр или даже считал её своей матерью.
Хуэй-эр вышла, держа ребёнка на руках. Она вела себя как настоящая мать: нежно похлопывала малыша, улыбалась и ласково говорила:
— Седьмой князь, посмотрите, какое сегодня прекрасное солнышко! Давайте погреем вашу милую щёчку?
Ребёнок пузырил слюни и радостно хихикал, хватая воздух пухлыми ручками.
Хуэй-эр была в восторге и хотела поделиться радостью с хозяйкой, но та уже уходила прочь.
Когда Хуа Сян сделала шаг, на её лодыжке звякнул колокольчик.
Мо Лунчжань услышал звон, закрутил большими глазами и заулыбался ещё шире.
Его детский смех звучал, как лёгкая песенка — радостно и беззаботно.
Хуэй-эр прикрыла рот ладонью и тихо сказала:
— Седьмой князь такой милый, словно фарфоровая куколка.
Хуа Сян притворилась, будто не слышит, и нарочито зевнула, возвращаясь в свою комнату.
Прошёл уже месяц, а она по-прежнему заставляла себя держаться от ребёнка на расстоянии. Не потому, что не хотела, а потому что чётко понимала: если она надеется когда-нибудь сбежать вместе с ним — это невозможно.
Она с тревогой села за чайный столик и почувствовала резкий запах. Подойдя к шкафу, открыла его и в углу обнаружила мешочек с нафталином.
В этот момент Хуэй-эр принесла горшочек с куриным супом с ягодами годжи.
— Нафталин положили сегодня? — спросила Хуа Сян.
— Да, в сезон дождей управление гарема всегда присылает.
Действительно, осенью, когда идут дожди, нафталин необходим. Пусть запах и неприятный, зато он защищает от плесени, моли и насекомых, а в походах ещё и обезболивает, снимает воспаление и даже слегка обезболивает.
Хуа Сян задумчиво отпила глоток бульона и спросила:
— Погода холодает. Нужно ли шить ребёнку тёплую одежду или как обычно?
— Выберите ткань, и я отдам её в швейную мастерскую. Или хотите сами сшить несколько вещичек? — Хуэй-эр улыбнулась. — Хозяйка хочет пошить маленькому князю одежку?
— Никогда не училась. Не умею, — сразу отрезала Хуа Сян.
— Если не возражаете, я могу научить вас вышивке и крою?
С мечом, копьём и топором она управлялась, но иголку для вышивки в руках не держала.
— По твоему тону, ты, наверное, мастерица?
— Всего лишь основы. С детства училась у матери базовым приёмам хунаньской вышивки, но мои работы не стоят внимания.
Хуа Сян вдруг заинтересовалась и велела принести образцы.
Хуэй-эр принесла веер, на котором сама вышила изображение красавицы. Искусство хунаньской вышивки славится разнообразием стежков, яркими цветами, живостью образов и смелым стилем.
Хуа Сян внимательно рассматривала веер и восхищалась: работа тонкая, изображение — как живое.
Обладая таким талантом, эта девушка вынуждена служить простой служанкой лишь потому, что император жаждет окружить себя красивыми женщинами. Какая жалость.
Она уже хотела похвалить, как вдруг в голове мелькнул план, и настроение переменилось.
…Хуэй-эр ведь сказала, что можно лично выбрать ткань. Значит, она сможет незаметно выйти из павильона и изучить расположение гарема?
Отлично. Так и сделаем.
— Слишком сложно. Я не справлюсь. Пойдём лучше вместе в управление гарема выбрать ткань?
Хуэй-эр замялась:
— Ваши передвижения должны быть одобрены господином Ванем.
Хуа Сян сжала кулаки. Уже собиралась искать другой способ, как вдруг снаружи раздался возглас:
— Его Величество прибыл!
Тогда она решила действовать решительно и со всей силы швырнула чайник на пол!
— Мне нельзя даже самой выбрать ткань для сына?! — закричала она.
Хуэй-эр испугалась и тут же упала на колени, прося прощения.
Через мгновение Мо Ицзун откинул занавеску и, увидев осколки, недовольно спросил:
— Что это значит? Надоело быть сварливой женой — решила стать скандалисткой?
Хуа Сян сердито отвернулась:
— По дворцу ходят слухи, будто я и сын «не совместимы по внешности». Другие могут не знать правды, но ты-то знаешь! Я просто хочу сходить в управление гарема и выбрать ткань для тёплой одежды сыну. Разве это такая уж большая просьба, что нужно получать особое разрешение?
Мо Ицзун и Ван Дэцай переглянулись и усмехнулись, будто говоря: «Наконец-то вспомнила, что сын не с улицы подобран!»
— Из-за такой ерунды стоит бить посуду? Пойдём, я сам тебя провожу.
С кем идти — не важно. Главное — выбраться из этого крошечного двора.
Хуа Сян последовала за Мо Ицзуном. Стражники у ворот, конечно, не стали их задерживать, и она благополучно покинула своё жилище, сев в паланкин, направлявшийся в управление гарема.
Только теперь она поняла: гарем устроен гораздо сложнее, чем она думала. Особенно много ворот — почти одинаковых по цвету и размеру, а здания внутри тоже похожи друг на друга. Такое устройство явно предназначено для запутывания: чтобы убийца не смог быстро найти покои императора.
Она сосредоточилась и, полагаясь на хорошую память, старалась запомнить все повороты и переходы.
На самом деле во время беременности она не сидела без дела. Собрав немного ресурсов, целыми днями сидела в комнате и готовила средства для побега: рвала длинные юбки и простыни, скручивая их в верёвки; присваивала крючки от гардин, связывая их в когти для лазания по стенам; точила слоновую кость, превращая в острое оружие.
Всё, что могло пригодиться для побега, шло в ход.
С ног сняли кандалы, а колокольчик на лодыжке легко заглушить: достаточно капнуть внутрь горячего воска. Когда воск застынет, колокольчик перестанет звенеть.
Теперь осталось лишь выяснить маршрут выхода из дворца — и она, словно стрела, выпущенная из лука, улетит за пределы этих стен!
…
Императорская процессия достигла управления гарема. Здесь можно было получить всё необходимое для жизни — от золота и драгоценностей до иголок и напёрстков, главное — не превысить лимит, положенный по рангу.
Появление императора повергло всех в панику. Весь персонал мгновенно упал на колени.
«Что за чудо? Откуда сегодня взялось солнце? Как император попал в такое захолустье?»
Мо Ицзун велел евнухам принести лучшие ткани, чтобы Хуа Сян могла выбирать.
Начальник управления косо взглянул на одежду Хуа Сян: явно простая служанка. Её месячное жалованье не позволяло даже прикоснуться к любой из этих тканей.
Он подошёл к Ван Дэцаю с записной книжкой, прося подписать разрешение.
http://bllate.org/book/10760/964998
Готово:
