Я не выдержала и, шагнув вперёд, схватила миску с белым рисом ещё до того, как он успел протянуть руку. Быстро набив рот огромной порцией, я тем самым обозначила своё право на эту еду, а затем улыбнулась ему:
— Ваше Высочество, вы ведь уже наелись? Позвольте мне…
По всей комнате пронёсся хор вздохов.
Отчего это все в этом доме так любят шумно вдыхать? Ли Цзэюй, тебе пора бы завести при дворе служанок поопытнее!
Я взяла блюдо и вылила весь соус прямо на рис. В ту же секунду простая трапеза превратилась в небесное лакомство. Прищурившись от удовольствия, я глубоко вдохнула аромат и уже собиралась есть, как вдруг лицо Ли Цзэюя потемнело — будто чёрная чернильница:
— Этим… нельзя питаться.
— Гораздо лучше, чем то, что давали в горах, — пробормотала я, полностью позабыв о своём происхождении. К счастью, Ли Цзэюй, похоже, этого не заметил.
Я только-только отправила в рот первую ложку, как он вдруг вырвал у меня и палочки, и миску. Его голос стал холоднее льда:
— Этот старый мерзавец…
Я остолбенела. О ком он?
И главное — если ты даже простую миску риса не даёшь мне съесть, как можешь требовать, чтобы я грела тебе постель? Разве не известно, что для согревания постели лучше всего подходит плотная, упитанная девушка?
Я попыталась вернуть свою миску, но его тёмно-золотые глаза напомнили мне хищника Ваньцая…
С тоской я смотрела, как служанка уносит мою миску.
— Не думай уходить обратно… — произнёс он.
— А?.. — Я растерялась: его тон изменился слишком резко. Только что он гневался, называя кого-то «старым мерзавцем», а теперь вдруг заговорил мягко, почти ласково?
Действительно, быть при государе — всё равно что жить рядом с тигром.
Причём тигром, который не даёт поесть.
Я горько пожалела о своём решении. Лучше бы я тогда, в уборной, воспользовалась искусством сжатия костей и сбежала, вместо того чтобы ради одной трапезы отказываться от такого шанса.
Теперь придётся искать новую возможность, подумала я, но вслух весело ответила:
— Конечно! Конечно!
Он моргнул и улыбнулся — будто золотое кольцо отразилось в лунном свете:
— Подайте еду заново.
Моё уныние мгновенно рассеялось. С надеждой я уставилась на дверь и вдруг поняла: решение, принятое в уборной, было поистине мудрым и дальновидным! Раз уж у меня есть искусство сжатия костей, я могу сбежать в любой момент. А пока… почему бы не наесться досыта?
В конце концов, согревать постель — это ведь не значит, что меня сдерут с кожи…
Стол снова заполнили блюдами — теми же самыми. Но теперь они казались мне ещё вкуснее прежнего… Ведь всё это — только моё! Всё целиком! Никто не будет отнимать еду, как делали учитель, старший брат и старшая сестра. И вкус этой еды не сравнить с той «свинячьей похлёбкой»!
Я чуть не расплакалась от счастья.
— Если останешься, каждый день будешь получать три таких приёма пищи, — сказал он.
От его тона меня бросило в дрожь. Почему-то это напомнило мне, как учитель уговаривал меня освоить «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака» или перед тем, как особенно больно править мои кости.
Я лихорадочно накладывала себе еду и одновременно говорила:
— Я же не собиралась уходить!
— Правда? — усомнился он.
Я решила, что он просто капризничает. Уйти или остаться — разве это зависит от меня? Разве у согревающей постель служанки есть выбор?
В лучшем случае я смогу наесться пару раз, прежде чем сбежать.
Но я ведь умею быть практичной. Старший брат спас меня из рук торговцев людьми — без житейской смекалки я бы не выжила.
Поэтому, хотя в душе я уже строила планы побега, наружу я выпалила:
— Ваше Высочество, вы так мудры и величественны! Мне — нет, мне такая честь — служить вам! Как я могу уйти?
Пока я говорила, половина блюд на столе уже исчезла у меня во рту.
И тут же, не переставая жевать, я добавила:
— Подайте воды.
Служанки за моей спиной снова зашипели от изумления.
Ли Цзэюй протянул руку назад. Одна из служанок дрожащей рукой подала ему чашу. Он взял её, а другой рукой лёгонько похлопал меня по спине:
— Не подавись.
Я залпом выпила воду и в этот момент заметила за окном человека, катящего тележку. На ней стояли десятки кувшинов с вином, аккуратно сложенных друг на друга в форме ступенчатой пирамиды. Кувшины были круглые, с узким горлышком, украшенные сине-белыми узорами в виде переплетённых ветвей — фарфор императорской мануфактуры. На фоне белоснежного снега они сияли, словно нефрит.
— На что ты смотришь? — тихо спросил он.
Конечно, я не могла сказать, что прикидываю, смогу ли я, используя искусство сжатия костей, влезть внутрь одного из этих кувшинов. Не останется ли при этом моя голова снаружи? Не испугаю ли я кого-нибудь посреди ночи, если вдруг моя голова внезапно возникнет над горлышком кувшина?.. Но узнать, куда именно везут эти кувшины — в резиденцию или в погреб, — было жизненно важно.
Я подняла глаза на красную сливу, ветвь которой свисала прямо к окну, и решила сочинить стихотворение, чтобы отвлечь его:
— Внезапно пришёл снег и лёд… Подняла глаза — и увидела ветвь сливы…
Он последовал моему взгляду. Алые бутоны отражались в его глазах, словно алый цвет на белоснежном инее:
— Очень точно.
Ободрённая его словами, я подумала: если до побега мне удастся расположить его к себе и заставить потерять бдительность — это станет ключом к успеху. Поэтому я решила досочинить стих:
— Слева и справа — будто колбаски, наверняка вкусные на зубок!
Его уголки глаз и губ одновременно дёрнулись. Улыбка получилась вымученной:
— Да… хорошее стихотворение…
«Всё пропало! — подумала я. — Надо бежать как можно скорее!» Вспомнились слова старшего брата: «Юэя, когда ты пытаешься кому-то понравиться, у того возникает такое чувство, будто все внутренности горят от отчаяния».
Однажды, чтобы старший брат готовил особенно вкусно, я редко для себя зашла на кухню помочь. И случайно вылила на него целый котёл супа. Он спокойно улыбнулся, хотя на голове и лице у него болтались мясные полоски и переваренные овощи, и мягко сказал мне: «Ничего страшного».
А потом, когда он помогал учителю делать мне укол обезболивающего, сократил дозу вдвое. От боли у меня действительно «все внутренности горели».
Да, угодить кому-то — дело тонкое. Такие, как я, лучше быть честными.
В этот момент в зал вошёл стражник:
— Ваше Высочество, генерал Сяо желает доложить.
Ли Цзэюй встал и направился к выходу. Я облегчённо выдохнула и снова уставилась на кувшины. Но у самой двери он вдруг остановился. Я поспешно перевела взгляд на ветвь сливы. Он подошёл к окну, сорвал цветущую ветку и воткнул мне в причёску:
— «Аромат сливы рождается в суровом холоде». Это про тебя.
Он поправил выбившуюся прядь у моего виска и вышел.
Вот видите! Чем ласковее и добрее человек, тем вернее он отомстит потом!
Учитель, старший брат, старшая сестра — я уже сто раз прошла через это!
Не поддамся на уловки!
К тому же, хоть мы и провели вместе совсем немного времени, рядом с ним мне постоянно становилось не по себе. Он напоминал мне льва Ваньцая. Бывало, наевшись досыта, тот лежал на склоне холма, выставив на солнце пушистый живот. Иногда мимо проходили утки. Лев игриво тыкал их лапой, глядя на них добродушно… Но спустя мгновение начинал гоняться за ними, пока те в панике не разбегались, и потом просто проглатывал одну из них целиком!
Я с новой решимостью уставилась на кувшины с вином.
Он, конечно, был занят и, дав служанкам несколько указаний, ушёл.
Как только он скрылся из виду, я подозвала одну из служанок. Хотя все слуги при Ли Цзэюе были склонны к театральным реакциям, они оказались вежливыми и охотно отвечали на вопросы. Я обошла всё вокруг да около, и в итоге она, восхищённо рассказывая о достоинствах своего господина, поведала мне всё, что знала о его привычках и предпочтениях.
Благодаря нашему задушевному разговору я наконец выяснила, куда повезут кувшины.
Они действительно покидают резиденцию — сегодня вечером их увезут, чтобы наполнить вином. Армия Ли Цзэюя готовится к походу. Сейчас зима, а место назначения — крайне суровый край, поэтому в городе Юйчжоу нужно заготовить крепкое вино, настоянное на целебных травах, чтобы воины могли согреваться.
Сегодня вечером Ли Цзэюй будет занят приёмом богачей и влиятельных особ города Юйчжоу и вряд ли найдёт время следить за мной.
Он прекрасно знает о моём владении «Восемнадцатью ступенями Благоприятного Облака» и потому расставил по стенам двора множество тайных часовых. Однако о моём искусстве сжатия костей он ничего не знает — ведь я всегда умела скрывать свои способности… Похоже, с тех пор как я сошла с горы, во мне всё чаще проявляется то, что другие называют «хитростью».
Сегодня ночью луны нет. Всё вокруг покрыто снегом, пейзаж кажется безжизненным… Самое подходящее время для побега — тёмная, безлунная ночь.
К вечеру мне наконец представился шанс. Служанки разбрелись по своим делам… Видимо, меня, «согревающую постель», никто всерьёз не воспринимал. Никто не обратил внимания, когда я начала бродить по двору. Воспользовавшись моментом, я направилась вглубь усадьбы… Оказалось, что дворец огромен — состоит из множества двориков. Я долго блуждала, но так и не нашла «Двор Ароматного Вина», где хранились кувшины.
Я уже начала отчаиваться, как вдруг вдалеке донёсся крик. Звук был едва слышен, но в нём чувствовалась такая мука, будто человек переживал самое страшное несчастье на свете. Я хотела проигнорировать его, но ноги сами понесли меня туда. Прокравшись к заброшенному дворику, я спряталась за стволом огромного баньяна и выглянула из-за дерева.
Передо мной оказались два знакомых лица.
Один — толстый, низкорослый чиновник, похожий на огромную тыкву. Стоя на коленях, он выглядел ещё больше похожим на неё. Второй — тощий мужчина, которого я видела в главном зале, когда спрыгнула с балки. Его звали Инь Нянь. Я отлично запомнила его имя: ведь именно он усомнился в «мужских способностях» Ли Цзэюя, и это вызвало у меня сочувствие!
Сквозь листву я разглядела, как лицо чиновника по имени Люй Дэцюань стало цвета пепла — даже страшнее, чем тогда, когда он ошибся с «демоном-бочкой» и отправил меня греть постель Ли Цзэюю.
— Господин Инь, — дрожащим голосом говорил он, — я сделал всё возможное для Государя-наставника. Но раз наследный принц всё ещё в Юйчжоу, я не осмеливаюсь действовать открыто. Втайне мне удалось собрать лишь пятерых.
Лицо Инь Няня, скрытое тенью листьев, было холодно и зловеще, как у призрака:
— Его Высочество милосерден. В каждом городе он собирает сирот, оставшихся без дома, и заботится о них. Вам понятно, что нужно делать?
Люй Дэцюань рухнул на землю, словно мешок с грязью:
— Господин Инь, за детьми постоянно наблюдают… Как я могу что-то сделать?
Инь Нянь усмехнулся, но в глазах его не было ни капли тепла:
— Похоже, вы, господин Люй, слишком добры и не можете принять жёсткое решение. Его Высочество, конечно, проницателен, но Юйчжоу — всё же ваш город. Если вы захотите что-то устроить, разве об этом дойдёт до ушей наследного принца? Эти дети будут жить у Государя-наставника в роскоши и достатке — куда лучше, чем скитаться с наследным принцем под открытым небом.
Губы Люй Дэцюаня задрожали:
— Я… я…
— Ладно, господин Люй, — мягко сказал Инь Нянь. — Если вы так и не сможете собрать нужное количество… ну что ж, придётся искать другой выход.
Люй Дэцюань поднял голову, в глазах его мелькнула надежда:
— Государю-наставнику не придётся винить меня?
Инь Нянь улыбнулся ещё ласковее:
— Вы ещё молоды, у вас несколько жён — все красавицы, и пятеро сыновей — все прекрасны собой… Как раз не хватает того самого числа…
Лицо Люй Дэцюаня исказилось от ужаса:
— Инь Нянь! Что вы задумали?!
Инь Нянь опустил голову и, вытянув длинные пальцы, начал чистить ногти. Из-за дерева вышли стражники и вытолкнули вперёд маленького мальчика. Тот, увидев отца, закричал:
— Папа!
Стражник тут же зажал ему рот.
Люй Дэцюань смотрел на сына с отчаянием и яростью, его глаза налились кровью. Он зарычал и попытался встать, но Инь Нянь легко коснулся его плеча веером — и чиновник замер, не в силах пошевелиться.
— Лучше не делайте резких движений, господин Люй, — спокойно произнёс Инь Нянь. — У вас есть три дня.
Он повернулся, положил руку на плечо мальчика и неторопливо пошёл прочь.
Толстый чиновник рухнул на землю и горько зарыдал. Через долгое время он наконец поднялся и, шатаясь, ушёл.
http://bllate.org/book/10765/965378
Готово:
