Он привёл меня на ночной рынок. Везде толпились люди — грудь в спину, повсюду клубился пар от еды. Те, кто днём ходил в лохмотьях, теперь при тусклом свете фонарей сияли улыбками и сжимали в руках пирожные. По сравнению с дневной ярмаркой на площади эта узкая улочка была ещё более переполнена — и еды здесь было гораздо больше.
Я думала, что Чу Бо будет чувствовать себя неуютно в таком месте. Как же я ошибалась! Он резвился даже усерднее меня и наперегонки хватал всё вкусное подряд. Да ещё и нос у него оказался невероятно чутким: стоит ему встать на цыпочки, понюхать воздух — и он уже точно знает, где продают самое лакомое блюдо. Схватив меня за руку, он тут же протискивался сквозь толпу. Куда бы он ни шёл, везде находил хотя бы одну-две вещицы, которых я раньше никогда не пробовала.
Например, те самые солёные куриные кусочки, посыпанные острым перцем и смешанные с квашеной капустой, — я чуть язык себе не проглотила от удовольствия.
Или ананасовые пирожные — такие можно найти только здесь. Ароматные, сладкие, их вкус проникал прямо в сердце.
Признаюсь честно: он куда интереснее собаки, да и нос у него чувствительнее.
Хотя он и использовал меня как живой щит в прошлый раз, теперь я уже не требую многого от людей. Достаточно, чтобы хоть немного составили компанию — пусть даже на полчаса. Больше не осмелюсь ждать от кого-то родственной заботы.
Поэтому я ела с огромным удовольствием и отлично проводила время. Не стану же я портить настроение, спрашивая Чу Бо, почему он, будучи государем царства Чу, тайком проник в Цзинь и оказался в таком опасном месте?
Неужели его осёл копытом по голове ударил?
Если уж его мозги повреждены, это не моё дело! Мы с ним всего лишь товарищи по выпивке — да и то лишь на один вечер. Так зачем мне лезть в чужие дела?
Он не говорит — я не спрашиваю. Потому мы и ладили.
Улица, хоть и казалась сплошной давкой, на самом деле тянулась долго, с множеством переулков. Я уже обошла с Чу Бо несколько кругов, пока мой живот не надулся, словно барабан. Теперь я шла, расставив ноги и уперев руки в бока, а при каждом шаге внутри что-то громко булькало… Мне даже стыдно стало смотреть на Чу Бо, который с насмешливой улыбкой наблюдал за мной.
Странно: он тоже много ел, но у него и следа нет! Я взглянула на его живот — тонкий поясок обхватывал стройную талию, ни малейшего выступа. Мне стало завидно до злости.
Он повернул голову и, всё так же усмехаясь, бросил взгляд на мои руки, упёртые в живот. Я поскорее опустила их и втянула живот, сердито уставившись на него. Он откусил кусочек только что купленного лакомства — жареного сладкого тэбули — и медленно произнёс:
— Сладость с лёгкой кислинкой, жарено на лучшем топлёном масле. Очень вкусно.
Как ни странно, хоть мой желудок уже готов был лопнуть, при этих словах во рту сразу потекли слюнки.
Я отвернулась.
Он усмехнулся, потом вдруг нахмурился и принялся причитать:
— Что же делать, что же делать… Кто угодно подумает, будто я увёл чужую молодую жену в бега!
Я растерялась, не понимая, о чём он. Но, проследив за его взглядом, уставилась на свой собственный живот — и вдруг всё поняла. Щёки мои вспыхнули, будто их обожгло огнём. Я снова уперла руки в бока и уже занесла кулак для удара, но он быстро отскочил и попытался скрыться в толпе. Я бросилась за ним, но не успела — какая-то старушка остановила меня:
— Ой-ой, девочка, так нельзя! В таком положении бегать — опасно! Где же твой муж?
Я замерла с поднятым кулаком.
Чу Бо тут же вынырнул из толпы, лицо его выражало глубокое раскаяние:
— Это всё моя вина, моя вина… Ей в последнее время так странно хочется есть, никак не уговоришь остаться дома…
Старушка всплеснула руками:
— Нельзя так объедаться! Если наглотается всякой всячины, потом трудно будет рожать… Молодой человек, это ведь ваш первый ребёнок?
Я стояла, не зная, опустить ли кулак или всё-таки ударить. Чу Бо вдруг сжал мой кулак в своей ладони и заглянул мне в глаза с такой нежностью, будто капли воды из них текли:
— Жена, видишь, даже бабушка так говорит. Впредь нельзя тебе потакать.
От этой слащавости меня чуть не вырвало. Я прикрыла рот ладонью…
Он испугался:
— Жена, тебе плохо? Пойдём, отдохнём там, в сторонке.
Издалека доносился голос старушки, уносимый ветром:
— Какой заботливый муж! Когда жена страдает от токсикоза, он рядом… А вот мой старик совсем не обращал внимания… Эх.
Про себя я возмутилась: «Токсикоза?! Да чтоб тебя!»
Я снова замахнулась кулаком, и на этот раз он не стал уворачиваться. Мой удар пришёлся прямо в глазницу, и вокруг его глаза тут же проступил тёмно-фиолетовый синяк.
— Почему не уклонился? — растерянно спросила я.
Он улыбнулся, приподняв уголки губ, и одним выдохом сдул прядь волос со лба:
— Ты сегодня веселилась?
Я застыла:
— А тебе какое дело?
— Просто хотел увидеть, как оживится та, что ещё недавно выглядела такой скучной.
Его улыбка, окружённая шумом и гамом толпы, казалась отстранённой, печальной — и от этого мне стало неприятно. Я решила немедленно сделать второй синяк на другом глазу.
И действительно замахнулась, но он поймал мой кулак:
— Юэя, мне пора. Я должен уйти.
Я вырвала руку:
— Уходи, коли надо.
Он вздохнул:
— Береги себя.
Из тени тут же выступили его телохранители и окружили его. Конечно, они всегда были рядом — просто держались на расстоянии. Я это знала. Он не мог позволить себе роскоши быть свободным… И всё же я была благодарна ему — человеку, который на самом деле был скорее врагом, чем другом. Благодарна за то, что не заставил своих стражников окружать нас толпой, а велел им держаться в стороне… Но больше всего благодарна за то, что просто прогулялся со мной по ночному рынку, угостил множеством вкусностей и не устроил никаких неожиданностей.
Ведь в других местах со мной постоянно происходило что-то странное: то на площади меня внезапно объявили демоном, то в Долине Разорванных Волков появилась «родная мать» (позже оказалось — ложная)… Каждый раз, куда бы я ни отправлялась, обязательно случалась какая-нибудь нелепость: то предлагали признать новых родственников, то пытались похитить, то раскрывали новую личность.
Даже при встрече с королевой во дворце всё пошло наперекосяк. Неудивительно, что я стала подозревать каждую минуту: «Что же случится сегодня?»
Нормальных прогулок, спокойных обедов, простых развлечений у меня не бывало.
А он не устроил ничего подобного. Поэтому я была ему искренне благодарна и сказала:
— И ты береги себя.
Он кивнул, принял от телохранителя плащ и накинул его на плечи. Его плащ, несмотря на убогий переулок, переливался скрытым золотистым блеском.
Мгновение — и они исчезли в конце узкой улочки.
Когда их силуэт уже не был виден, я вдруг поняла, что не узнаю это место. Здесь я никогда раньше не бывала. Я обернулась, чтобы спросить у Чу Бо, где мы находимся, но он уже растворился в темноте. Ларьки с едой закрылись, лавки заперты, и даже толпа, ещё недавно шумевшая, рассеялась — остались лишь двое-трое прохожих.
Я в панике схватила за руку мужчину, несущего коромысло с лапшой:
— Дяденька, где это мы?
Он даже не остановился, торопливо шагая вперёд:
— Девушка, как ты ещё здесь? Уже полночь! Беги домой!
И мгновенно исчез.
Я продолжала спрашивать прохожих, пока один из них, раздражённо махнув рукой, не бросил:
— Это же Вэйлунли! Как ты сюда попала и не знаешь названия?
Вэйлунли? Что это за место?
Прежде чем я успела разобраться, на улице не осталось и тех немногих прохожих. Я осталась совсем одна среди чёрных домов, и холодный ветер покрыл мою кожу мурашками.
Я мысленно проклинала Чу Бо: зачем он притащил меня сюда и бросил одну? Что он задумал?
Ещё недавно я была ему благодарна… Видимо, зря.
Впереди зажглись два-три фонаря, потом их стало больше, и вскоре под светом собралась небольшая толпа, перешёптываясь между собой.
Я направилась туда, но через несколько шагов меня остановил хорошо одетый мужчина средних лет. Оглядев меня с ног до головы, он тихо спросил:
— Девушка, вам нужен посредник? Цены справедливые, доля разумная…
От его взгляда по коже побежали мурашки.
— Посредник? Что это такое?
Он ещё шире улыбнулся:
— Впервые, верно? Самостоятельно торговать — цена не поднимется, да и покупателя не разберёшь. А я, например, знаком со всеми управляющими богатых домов в городе. Часто отправляю туда людей. Ваша внешность… — он ещё раз оценивающе взглянул на меня, — первого сорта. Вам нельзя в обычные места. Если я вас представлю, вы получите хорошую цену и в будущем будете носить золото и жемчуг…
Рядом уже собрались другие мужчины, некоторые вели за собой по нескольку девушек и юношей.
Вдруг я вспомнила: Вэйлунли — это тайный рынок людей. Ли Цзунжуй как-то упоминал при рассказе о достопримечательностях Ючжоу: первая половина ночи здесь — уличная еда, а после полуночи начинается торговля людьми. Название показалось мне тогда странным, и я плохо его запомнила.
Пока посредник продолжал своё воркование, кто-то в толпе крикнул:
— «Зал Маджан» снова набирает людей!
Мужчина тут же отпустил меня и бросился вслед за голосом. За ним потянулись и другие. Толпа хлынула вперёд.
Раз есть зрелище — надо посмотреть. Я последовала за ними. Вокруг многие девушки и юноши с травинками в волосах выглядели возбуждёнными, не говоря уже о самих посредниках.
Старший брат однажды сказал мне, что учитель спас меня из рук торговцев людьми. Теперь я понимаю: это была просто сказка. Но увидеть настоящий рынок людей своими глазами — волнительно. Особенно когда я услышала слова «Зал Маджан».
Пятьдесят пятая глава. Зал Маджан
Тот самый посредник стоял рядом со мной. Убедившись, что я не собираюсь нанимать его, он перестал обращать на меня внимание и вытянул шею, чтобы лучше видеть.
— Что такое «Зал Маджан»? — спросила я, вытащив из рукава серебряную монету и помахав ею перед его носом.
Лицо его расплылось в улыбке, и он тут же спрятал монету в карман:
— Так вы не продаётесь! Надо было сразу сказать… Этот «Зал Маджан» — крупнейший посреднический дом в Вэйлунли. Они берут только лучших и отправляют их исключительно в богатые и знатные семьи. Более того, после приёма каждого обучают в зависимости от способностей: кого боевым искусствам, кого каллиграфии, музыке или живописи. Скажу прямо: если ребёнка из простой семьи выбирают туда, это уже путь к успеху — даже лучше, чем сдать государственные экзамены.
Сердце моё дрогнуло:
— Имена выбранных даются по названиям плиток маджана?
Он повернулся ко мне:
— Вы и это знаете?
Теперь я поняла, зачем Чу Бо привёл меня сюда. Разве у такого занятого человека найдётся время водить какую-то девчонку по улицам, только чтобы она объелась всякими вкусностями? И даже не обиделся, когда я сравнила его с собакой? Всё было продумано до мелочей. Он снова хочет использовать меня как орудие.
Хочет, чтобы я раскрыла истинное лицо учителя? Или чтобы я выяснила, кто такой Саньтяо?
Но я не могла отрицать: если не разберусь, мне будет неспокойно, будто кошка царапает изнутри.
Кто такие учитель и Циньгуй? Откуда у таких молодых людей столь высокие достижения? Учитель знаменит на весь мир, Циньгуй получила титул принцессы, а ещё есть скрытый Саньтяо.
Вышли ли они из «Зала Маджан»?
Благодаря серебру посредник охотно рассказал мне всё, что знал об этом месте. Хотя «Зал Маджан» и скрывается в народе, его влияние огромно: даже святую деву при Владыке Закона выбирают оттуда. От слуг в знатных домах до тайных убийц — всеми этими людьми управляет «Зал Маджан».
http://bllate.org/book/10765/965417
Готово:
