Я лежала на крыше, приподняла черепицу и заглянула вниз. До самой кровли тянулись аккуратные ряды книжных полок, уставленных томами — это были долгосрочные договоры на рабов и служанок, проданных по всему свету. У каждого имелся свой альбом с подробным описанием внешности и особенностей тела, составленный как официальный документ.
Спустившись с крыши, я с отчаянием смотрела на бесконечные стеллажи и вспомнила, как Циньгуй звала своего учителя. Решила начать поиск с раздела «Фачай».
Кто бы мог подумать, что только в этом разделе окажется целый стеллаж! Даже если просматривать по одному договору в день, уйдёт не меньше месяца-двух. А ведь можно и пропустить нужное!
Я уже перелистала два договора и собиралась сдаться, как вдруг у двери послышались голоса:
— Вам зачем лично приходить? Я бы сам всё доставил.
Из-за стеллажей вышли двое. Один был полностью закутан в чёрную вуаль, скрывавшую лицо и фигуру. Второй — болтливый и знакомый мне до мельчайших черт — был сам хозяин этого посреднического заведения, господин Цинь. А второй…
Он негромко отозвался:
— Хм.
Этот единственный звук потряс меня до глубины души. Я едва не вскрикнула, но вовремя зажала рот рукой.
— Все альбомы здесь? — спросил он.
На лице господина Циня расцвела угодливая улыбка:
— Конечно! На востоке — самые свежие поступления, чем дальше на север, тем старее материалы. Как вы знаете, наше заведение устроено по принципу мацзян: каждая фишка имеет своё назначение. Например, «Фачай» — это отборные юноши с превосходной конституцией. Их обучают боевым искусствам, чтобы они служили телохранителями, наёмниками или шли на военную службу вместо господина. Вся слава, разумеется, достаётся владельцу…
А «Байбань» — это девушки с белоснежной, гладкой кожей. Что с ними делать — решать вам. Хотите — пусть будут служанками, хотите — чем-то иным…
Остальные…
— А «У Тун», «Сы Бин», «Саньтяо»? — перебил его тот.
Господин Цинь на миг замер:
— Это простые работники: писцы, слуги… Вам нужны такие?
Тот кивнул.
Господин Цинь недоумённо взглянул на него, но тут же опустил глаза и указал на восточный ряд:
— Они там.
Вновь раздалось то самое «Хм». Перед моими глазами блеснуло лезвие — и господин Цинь беззвучно рухнул на пол, с выпученными от изумления глазами, полными неверия.
Незнакомец достал шёлковый платок, аккуратно вытер клинок и медленно вложил его обратно в ножны. Его голос прозвучал тихо:
— Сожгите всё.
— Есть! — хором ответили за дверью.
Я судорожно прижимала ладонь ко рту, зубы стучали так громко, что, казалось, их слышно за версту. Он словно почувствовал мой взгляд и повернул голову. Под вуалью его глаза сверкнули, как остриё меча.
Я стиснула зубы ещё сильнее.
Он направился к выходу:
— Запечатайте все окна и двери!
— Есть!
Я услышала, как гвозди вгоняют в рамы, почуяла запах горючего масла. В следующий миг пламя ворвалось под дверь и с жадностью облизнуло стеллажи. Огонь взметнулся к потолку.
Я метнулась в угол, вскарабкалась на самый верх полки и попыталась выбраться через крышу, но сверху тоже капало горючее. Густой дым, словно тяжёлые дворцовые занавеси, опустился над помещением, не давая дышать.
За окном мерцали холодные отблески клинков сквозь пламя.
Пожар разгорался стремительно. Стеллажи, превратившись в пылающие каркасы, рухнули прямо на меня. Я перекатилась по полу, почувствовала запах горелых волос. Впервые смерть показалась мне такой близкой. Весь мой опыт побегов и уклонений оказался бесполезен.
Я прижалась к полу. Доски становились всё горячее — от одного прикосновения на ладонях вздувались волдыри. От сапог пахло палёной кожей. Неужели после всех тех раз, когда я чудом избегала гибели, когда он спасал меня снова и снова, теперь всё закончится именно так? Как говорится: «Сделал Чжао Хэ — и погубил Чжао Хэ».
Грудь будто разрывало изнутри, голова закружилась. Я подумала: «Пусть так. Ведь я всего лишь игрушка в их руках — лепят, мнут, раскатывают, как хотят. Лучше сгореть дотла и исчезнуть».
Внезапно перед глазами всё потемнело. Нос уловил запах сырости и прохлады. Меня плотно завернули в что-то мягкое и крепко обняли. Раздался треск черепицы, звон сталкивающихся клинков, тело то взлетало, то падало… Я была укутана в мокрое одеяло, и сквозь ткань в нос ударил свежий, ледяной воздух.
Одеяло распахнулось. Передо мной оказались холодные, пронзительные глаза. На плечах — тёмный плащ с едва заметным узором. Но это был не он…
Я повернула голову и слабо улыбнулась:
— Государь Чу, вы снова здесь?
Он снял с меня тяжёлое, промокшее одеяло. В его взгляде застыл лёд и сталь:
— Если бы я не вернулся, ты давно превратилась бы в пепел.
Я поднялась на ноги. Мы находились совсем недалеко от Вэйлунли — всего в нескольких домах. Пожар там всё ещё бушевал, окрашивая половину неба в багровый цвет. Я снова улыбнулась:
— Разве не этого вы и добивались? Какая честь — государь Чу нашёл время прогуляться со мной и пообедать! А тот посредник, что так много рассказывал мне, — он ведь явно не ради моих денег старался?
Я посмотрела на чёрного, замаскированного человека рядом с ним. Тот отступил назад.
Чу Бо усмехнулся:
— Хотя ты ничего не помнишь, твоя проницательность осталась прежней.
Я опустила голову. От дыма всё тело пропахло гарью — я чувствовала себя, как вяленое мясо, которое всю зиму сушили над очагом.
— Почему бы вам просто не дать мне сгореть?
Он холодно рассмеялся:
— Разве ему будет не всё равно? Он приказал запечатать окна и даже не проверил, кто внутри. Он сам отрезал себе всякую жалость. Всё, кто знал правду об этом месте, должен умереть! И ты — не исключение!
В глубине души я думала: «Нет, он не мог так поступить со мной. Ведь ещё несколько дней назад он просил верить ему. Я была уверена, что выйти за него замуж — огромная удача…»
Но вдруг в памяти всплыл образ того самого одеяла с иероглифом «Фу», которым он закрывал вход в пещеру с древними фресками… Его рука была так спокойна, когда он медленно запечатывал дверь.
— Вы, должно быть, долго готовились к этому моменту, государь Чу? — тихо спросила я. — Неужели я так важна для вас, что стоит таких усилий?
Его улыбка была мягкой, как перышко, упавшее на воду:
— Юэя, я лишь хочу, чтобы ты ясно видела его истинное лицо.
— А что тут непонятного? Он — наследный принц, вынужден делать то, что от него требует положение. Кто-то всегда пытается использовать это против него. Неужели вы правда приехали в Ючжоу лишь для того, чтобы гулять со мной по рынкам? Я решила выйти за него замуж — значит, буду следовать за ним.
Я не смела думать глубже — боялась, что эта последняя нить веры оборвётся, и тогда я уже не смогу противостоять Чу Бо.
— Твой упрямый характер так и не изменился, — сказал он.
— Если больше нет дел, я пойду. Государь Чу, занимайтесь своими делами.
Я поклонилась ему.
Он усмехнулся:
— Так вот как ты благодарить спасителя?
Я посмотрела на него с ненавистью:
— Спасли? Если бы вы не заманили меня в Вэйлунли, мне бы и не понадобилось спасение! Вы ведь специально вели его сюда, чтобы он сжёг это заведение? Раньше он кем бы ни был, каким бы низким ни казался — теперь он станет моим мужем. Просто моим мужем. Государь Чу, вы ошиблись адресатом своих откровений.
Он пристально смотрел на меня, не моргая. Наконец глубоко вздохнул:
— Юэя… тебе правда всё равно?
— Я ничего не помню. Возможно, я и сама убивала людей. Какое значение имеет его прошлое?
Я равнодушно добавила:
— Государь Чу, вы зря трудились.
Я сделала шаг, чтобы уйти, но меня остановили. Обернувшись, я спросила:
— Государь Чу, ещё что-то?
Пятьдесят шестая глава. Государь
Он пытался поссорить меня с Ли Цзэюем, как раньше Циньгуй пыталась отдалить меня от учителя. В прошлый раз ей это удалось. Но сейчас я не дам ему победить. Пусть Ли Цзэюй и жесток с другими — со мной он искренен.
Я не одна. Эти люди хотят сделать меня изгоем, но я не позволю им этого.
Улыбка Чу Бо не исчезла:
— Юэя, раз ты так уверена в нём, пройдись со мной. Как только рассветёт, можешь идти куда пожелаешь — я не стану тебя удерживать.
В душе я кипела от злости. Этот человек, холодный и безжалостный, непременно постарается разрушить мои отношения с Ли Цзэюем. Он уже столько сделал в тени! Он спокойно наблюдал, как горит посредническое заведение, и лишь в последний миг «геройски» явился спасать меня. И наверняка у него припасено ещё множество ловушек.
Я резко подпрыгнула и пнула чёрного слугу, охранявшего путь. Он едва успел увернуться. Собрав силы, я метнулась к ближайшей ветке. Едва коснувшись её кончиками пальцев, почувствовала, как что-то обвило мне талию. Обернувшись, увидела, что Чу Бо держит длинную шёлковую ленту, натянутую, как струна.
Я резко выхватила клинок из рукава и рубанула по ленте. Та зазвенела, но не порвалась.
— Это плетёная лента из пяти металлов. Ты не сможешь её перерезать… — тихо произнёс он, резко дёрнул — и я полетела прямо ему в грудь.
Он крепко обнял меня:
— Я всегда держу слово.
Лента туго обвивала мою талию, другой конец был завязан у него на запястье. Ни разрубить, ни развязать было невозможно. Я с яростью вытерла руки, испачканные сажей, о его белоснежный рукав. Он нахмурился, глядя на пять чёрных отпечатков пальцев, но потом снова рассмеялся и другой рукой начал вытирать мне лицо:
— Вытирайся, вытирайся.
Я чувствовала себя котёнком, попавшим в ловушку: царапаюсь, кусаюсь — а выбраться не могу.
Подъехала карета. Он повёл меня туда. Внутри было просторно: он сел с одной стороны, я — с другой. Мы молчали.
Воздух в карете давил на грудь, лента на талии душила ещё сильнее. Он и не думал её развязывать. Я не выдержала:
— Эй, не могли бы вы отвязать это?
Он крутанул резную розетку на стенке — открылся маленький шкафчик с фарфоровой посудой и кувшинчиком вина. Налив себе чашу, он вдруг вспомнил обо мне:
— Выпьешь?
Я рассмеялась от злости и отвернулась.
В карете слышалось лишь его посасывание вина.
Он даже запел, тихо и протяжно:
«Печаль не выразить, злобу не описать,
Любовники — не пара, хоть и журавли.
Мост любви превратился в Мост Беспомощности.
Флейта из зелёного пера сломалась,
Слушать больно — над рекой играет скорбная дудка…»
За окном начал моросить дождь, а он всё пел эту тоскливую песню, от которой сердце сжималось ещё сильнее. Я проворчала:
— Хоть бы что-нибудь весёлое спел, а не воет, как ночная птица.
Он будто не слышал. Пел всё печальнее, отбивая ритм пальцами, с закрытыми глазами. Его голос проникал повсюду, как кислота, разъедающая зубы.
Наконец карета остановилась. Перед нами возвышались роскошные палаты, скрытые за густой зеленью. Я узнала место и посмотрела на Чу Бо. Он кивнул:
— Это южные ворота особняка наследного принца. Сейчас Ли Цзэюй занят улаживанием дел в Вэйлунли и ещё не вернулся.
Он вышел первым. Ворота распахнулись, стражник склонил голову. Хотя я прожила в особняке немало времени, слуг было так много, что я не всех знала. Этот показался знакомым, но я не могла вспомнить, где видела его. Я пристально уставилась на него.
Чу Бо усмехнулся:
— После сегодняшнего дня его здесь не будет. Запоминать бесполезно.
Я фыркнула и отвернулась, но в душе удивилась: он свободно распоряжается задним двором Ли Цзэюя! Что задумал этот Чу Бо?
http://bllate.org/book/10765/965418
Готово:
