— Так вот как поступил императорский двор! — воскликнул я. — Клан Небесных Волков ушёл в горы ещё несколько лет назад и не вмешивался в мирские дела. Бывший вожак и сам император заключили договор: не трогать друг друга. А вы оказались такими клятвопреступниками! Что ж, теперь не пеняйте на меня!
— Кроме того… — начал один из подчинённых.
— Говори дальше.
— Докладываю: в тот день я и ещё несколько братьев отсутствовали — у нас были дела вне лагеря. Вернувшись, обнаружили, что все, кто принимал ванну, уже отравлены.
Наш источник целебных вод находится на заднем склоне горы и охраняется строго. Туда допускаются только свои люди. Значит, предательство исходит изнутри… Как же так? Ещё недавно мы насмехались над наследным принцем, а теперь подобное случилось с нами!
— Ладно, все свободны, кроме Му Фэна.
Когда остальные ушли, я спросил:
— Ты тоже подозреваешь внутреннего предателя?
— Я лишь строю предположения, господин. Не осмелюсь делать выводы без доказательств. Прошу вас, вожак, разобраться лично.
Му Фэна я знаю хорошо — он точно не виновен. Похоже, императорский двор не стал ждать: едва я сошёл с горы, как они ударили.
— Расскажи подробнее: какие признаки у отравленных?
— Тела их корчатся, лица искажены мукой, всё тело чешется и болит. При расчёсывании кожа рвётся, идёт кровь… В итоге погибают от потери крови.
— Кровь? А какого она цвета?
— Светло-красная, почти розоватая… Вы подозреваете что-то?
— Да. Сегодня вместе с Му Си я заметил в городе людей из государства Фэн.
Этот яд называется «Фэнлин» и встречается только в Фэне. Он состоит из множества местных трав и обладает приятным ароматом — поэтому его легко распознать в пище. Но именно поэтому его и подмешали в воду источника: запах маскирует опасность.
В храме Чжу Си живёт монахиня Чжу Си — она родом из Фэна. Если это она стоит за нападением, то с какой целью? И какова связь между ней и наследным принцем? Почему он может свободно встречаться с ней?
В голове роились вопросы, но тут снаружи раздался шум и крики. Пока надо решить насущную проблему.
— Му Фэн, есть ли в Центральных землях противоядие от этого яда?
— Я читал об этом яде лишь в летописях, точного рецепта не знаю.
— По моим сведениям, чтобы нейтрализовать «Фэнлин», нужен корень «Лунхун» в качестве основы. Остальные компоненты я смогу собрать сам.
— «Лунхун»? Но ведь это трава, растущая только в Фэне! Здесь её точно нет.
— Ты забыл: хотя «Лунхун» и родом из Фэна, его цветы двухцветные, невероятно красивые, с тонким ароматом. Поэтому там его часто дарят как символ любви. Когда монахиня Чжу Си прибыла ко двору, она постоянно плакала. Император, желая порадовать её, приказал специально привезти «Лунхун» из Фэна. Позже, когда она ушла в храм Чжу Си, император, в память о ней, хранил эту траву у себя под подушкой. А потом, узнав, что наследный принц прекрасно рисует, велел ему изобразить «Лунхун».
— Значит, сейчас она должна быть в резиденции наследного принца. Вот что сделаем: я отправлюсь туда и добуду «Лунхун». Ты тем временем готовь лекарство. Как только я вернусь с корнем, ты сразу начнёшь лечение — так мы спасём больше жизней.
— Господин, это слишком опасно! Вас могут узнать, и тогда ваше прикрытие в резиденции наследного принца будет уничтожено. Весь наш план рухнет! Позвольте мне сходить вместо вас.
— Останься здесь и успокой братьев. Я — вожак клана Небесных Волков. Мои ученики в беде — разве я могу стоять в стороне? Пока есть хоть малейшая надежда, я не позволю им умирать. Если меня раскроют — начнём всё заново. Но они должны выжить! К тому же, ты хуже знаешь резиденцию принца. Тебе будет ещё опаснее.
— Господин, подумайте о великом деле!
— Хватит! Твои боевые навыки ниже моих, а наследный принц — не простой противник. У меня больше шансов. Возвращайся, решение принято.
Му Фэн, видя мою решимость, молча поклонился и направился к выходу. Но, пройдя несколько шагов, вдруг резко обернулся и быстро вернулся.
Я удивлённо посмотрел на него:
— Что ещё?
Он замялся:
— Господин… кого вы подозреваете в предательстве?
Честно говоря, я и сам не знал. После смерти старого вожака я стал новым главой клана. Все подчинялись мне — ведь ещё с детства отец водил нас на совместные тренировки, и все знали: мой уровень мастерства высок. Да и характер у меня…
Помню, однажды я играл с волчатами, а отец отлучился по делам. Один из командиров насмешливо сказал:
— Молодой господин, пока вожака нет, ваша слабость налицо! Вы умеете только с волчатами возиться!
Его товарищи засмеялись. Я всегда был горд и не потерпел бы такого унижения. Бросив на него взгляд, полный ледяной ярости (даже сейчас, вспоминая, мурашки бегут по коже), я достал бамбуковую свистульку, приложил к губам и запел. Звук был чист и мелодичен, но волки тут же заволновались. Через мгновение они выстроились в ряд и бросились на того командира. Раздались крики ужаса и мольбы о пощаде. Люди пали на колени.
Я лишь хотел их напугать. Ведь «Бамбуковый строй волков» — древний ритуал нашего клана, доступный только вожаку и старейшинам. А мне тогда было всего пятнадцать.
Не знаю почему, но именно такие мелочи — взгляды, слова, поступки — заставили отца сказать однажды: «Ты внушаешь страх одним присутствием. Ты рождён быть вожаком».
Но я так не думал. Это просто мой характер. На самом деле мне всегда хотелось свободы, новых впечатлений. Однако раз уж я принял путь правителя, должен нести ответственность за весь народ. Иногда я даже сомневаюсь: стоит ли продолжать этот план, если ради него придётся погрузить страну в ещё большие страдания?
Сегодняшний император — тиран, расточитель и развратник. Если не свергнуть его, народу не видать покоя. Хотя ходят слухи, что наследный принц Цзюнь И мудр и добродетелен, также поговаривают, что он не доживёт до совершеннолетия. Кто тогда возглавит страну?
Империя Цзюнь на грани гибели, соседние государства уже точат зубы. Разве можно бездействовать?
Сидя на крыше в одиночестве, я размышлял обо всём этом, когда вдруг заметил тень, крадущуюся на запад. Сегодня я выясню, кто этот предатель.
Я последовал за ним. Он мчался по извилистой тропе, ведущей вглубь леса — места, где я никогда раньше не бывал, несмотря на годы жизни в этих горах. Сегодня узнаю что-нибудь новенькое.
Он явно опытный шпион. Хорошо, что мало кто знает о моём спуске с горы — иначе меня бы тоже раскрыли.
На развилке он остановился. Я затаился на дереве неподалёку и услышал их разговор — обычные фразы вроде «задание выполнено отлично».
Голос второго человека был удивительно приятным: мягкий, тёплый, но в то же время мужественный.
Глава четвёртая. Кража «Лунхун» для спасения отравленных
Вернувшись, я лишь под утро смог уснуть. Надеюсь, завтра удастся добыть «Лунхун» и вернуться вовремя, чтобы вылечить всех и разобраться с этим предателем. Иначе цена будет слишком высока.
Последние дни я почти не спал. Сегодня, наконец, немного отдохнул, но утром проснулся от ужасного зрелища: на земле корчились страдающие, некоторые уже мертвы.
Сердце будто горело — от боли и ярости. Проглотив пару кусочков, я немедленно отправился вниз с горы.
К середине дня добрался до резиденции наследного принца. Коротко рассказал Му Си о происшествии в горах и тут же переоделся в чёрное. Му Си сообщил, что сегодня император вызвал принца во дворец — тот вернётся не раньше ночи. Отлично, у меня есть время найти «Лунхун».
Раз император велел принцу нарисовать «Лунхун», значит, оригинал должен храниться в его кабинете.
Кабинет находился рядом с передним покоем. Я двигался осторожно: даже в отсутствие принца в резиденции полно стражников.
У красного столба я заметил, как несколько служанок сопровождают пухлую, миловидную женщину, выходящую из кабинета. В воздухе витала радостная атмосфера.
— Госпожа, как же обрадуется наследный принц, узнав эту новость! Как только вы родите сына, та нищенка-наследница будет вынуждена уступить вам место! — говорила одна из служанок. — Только почему принца до сих пор нет?
Очередная наложница принца. Мечтает о сыне… Наивная. Даже старшая наложница не даст тебе спокойно выносить ребёнка.
«Ну что ж, рожай, если сможешь», — подумал я и, мгновенно проскользнув через окно, исчез. Служанки, подойдя ближе, лишь заметили, как затрепетали листья кустов.
Внутри кабинета подтвердилась слава принца-художника: повсюду висели картины. Особенно поражал портрет женщины за письменным столом — настолько живой и пронзительный, будто перед тобой сама Мона Лиза, только с лёгкой грустью во взгляде.
Но некогда любоваться — нужно искать траву. Я обыскал каждый уголок, перевернул всё вверх дном — ничего. Затем проверил спальню принца — тоже пусто. Эти древние люди так любят прятать вещи!
Время поджимало. Каждый час без «Лунхун» — новые смерти в горах.
Отчаявшись, я вернулся в кабинет и, устало опустившись в кресло у стола, стал думать, где ещё можно спрятать траву.
Тут мой взгляд упал на центральный портрет женщины. Что-то в нём казалось странным… не то чтобы явно, но будто бы чуть выпирает.
Я встал, осторожно отклеил картину — и обнаружил под ней изображение растения. Это и есть «Лунхун»! Но где сама трава?
Я продолжил снимать слой за слоем, пока не нашёл за третьим полотном маленькую нишу с коробочкой. Наконец-то!
Достав коробку, я уже собирался открыть её, как вдруг снаружи послышались быстрые шаги.
— Приветствуем наследного принца!
Неужели он уже вернулся? Теперь выбраться будет сложно.
Но я не мог позволить себе провал! В последний момент я раскрыл коробку — внутри лежала трава. В ту секунду, когда дверь открылась, я спрятал «Лунхун» в рукав и выскочил в окно.
— Кто здесь?! — крикнул он, тут же бросившись в погоню. Вся стража ринулась за ним.
Я легко ушёл от них, но наследный принц оказался на удивление быстр. Он преследовал меня без устали.
— Кто ты такая? Уже не в первый раз вламываешься в мою резиденцию и распускаешь обо мне слухи! Сегодня ты не уйдёшь живой!
— Ха! «Не уйдёшь живой»? Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил!
Использовать клинок Лицзянь нельзя — это уникальное оружие клана Небесных Волков, и он сразу поймёт, кто я. Придётся хитрить.
Добравшись до окраины города, я нарочно замедлил шаг:
— Ах, ваше высочество, ваша сила поразительна! Больше не могу… Скажу, кто я, если вы пообещаете выслушать.
Он действительно остановился:
— Говори!
Воспользовавшись его замешательством, я резко взмыл в воздух и исчез за домами.
— Благодарю за великодушие, ваше высочество! — донеслось эхо.
Мне очень хотелось увидеть его лицо в этот момент.
Пройдя немного, я остановился. Эта дорога вела в противоположную от гор сторону. Убедившись, что погоня прекратилась, я развернулся и помчался прямо к лагерю клана.
Через несколько дней лекарство было готово, и все отравленные пошли на поправку.
— Благодарим вожака за второе рождение! Мы готовы отдать за вас жизнь и здоровье! — воскликнули они, едва окрепнув.
— Главное, что вы живы. Я обязательно найду предателя и отдам его под суд. Как вы считаете, какое наказание заслуживает изменник?
— Тысяча пыток! Тысяча пыток! — загремели голоса.
— Раз так, я не потерплю никакого предательства. Как только поймаю его — будет так, как вы просите.
Перед дворцом собралась толпа. Наш клан насчитывает всего несколько десятков тысяч, но годы тренировок в горах сделали каждого воина способным сразиться со ста врагами. Несколько лет назад, после договора с императорским двором, грозный Орден Небесного Волка исчез с арен сект и ушёл в эти глухие горы.
Я внимательно осматривал каждого — никто не выглядел виноватым. Значит, предатель обладает железными нервами.
Пока он на свободе, спускаться с горы опасно. Надо вернуться к истоку — к источнику.
Ночью я вместе с Му Фэном тайно залез на дерево за источником — оттуда отлично просматривалась вся площадка.
http://bllate.org/book/10767/965640
Готово:
