С тех пор, как два года назад я неожиданно оказалась в этой неведомой стране, я жила на горе вместе с покойным отцом — бывшим Вожаком Волков — и изучала искусство волчьего меча. Ни разу за всё это время мне не довелось выйти за пределы горного уединения.
И всё же мне так любопытно: какова империя Цзюнь? Я ведь современный человек, а попав в древность, естественно хочу увидеть всё своими глазами. Как говорится: «Раз уж пришлось здесь оказаться — живи здесь спокойно». А ещё мне бы хотелось испытать на себе величие женщины-императора У Цзэтянь и почувствовать, каково иметь тысячи красавцев во дворце!
Всё было готово. Вместе с Му Си мы собрались выходить через задний двор — другого пути просто не существовало.
Задний двор хоть и охранялся, но выглядел запущенным: пожухлые ветви, опавшие листья повсюду — явно никто сюда почти не заглядывал.
Мы крались вдоль стены, прячась по возможности, и, убедившись, что нас никто не видит, одним прыжком перемахнули через ограду. Благодаря нашему мастерству нас не могли заметить обычные стражники. Так мы легко очутились снаружи.
За стеной оказался узкий переулок, а впереди доносился гул базара — крики торговцев, шум и суета. Настоящий рынок! Тут и овощи со всего света, и драгоценности, и украшения — всего не перечесть.
Но мне это было неинтересно. Побродив немного, я поняла: древние рынки скучны до невозможности. Ладно, раз нет ничего забавного, хоть бы чего вкусненького найти!
Шла я себе, шла — и вдруг до меня донёсся восхитительный аромат. Остановилась и увидела девушку, продающую веера. Она держала один из них и спорила с двумя мужчинами. Девушка была прекрасна чертами лица, но уголки глаз её были влажны — она явно недавно плакала.
Такая ситуация — прямой вызов для героя! Не раздумывая, я подскочила и встала между ними:
— Эй, красавчики! Что вы тут затеяли в полдень ясный? Уж не влюбились ли в эту девушку? Пока я здесь — ваши коварные планы не сбудутся!
Говоря это, я вырвала веер из их рук.
Одеты они были в шелка — гладкие, с изысканными узорами и безупречной вышивкой, украшения — самые лучшие. Ясно дело, богатые повесы. Больше всего на свете терпеть не могу таких! Хотя… почему-то один из них показался мне знакомым, особенно его тонкий аромат гардении… Но сейчас не до воспоминаний — надо проучить этих нахалов! Вот она, возможность проявить героизм и защитить слабую!
От возбуждения даже улыбка сама собой расплылась по лицу. Я обернулась — Му Си только качала головой.
— Скажите, госпожа, из какого вы дома? — вежливо спросил один из мужчин.
— А разве вы в меня влюбились? Решили изменить намерения? Это неправильно… Ай!
— Вы что, больны? Кроме глупых улыбок и бессмыслицы ничего не умеете? Не слышал, чтобы в городе завелась сумасшедшая.
— Мне просто не нравится, как вы обходитесь с беззащитной девушкой! — парировала я. — Этот веер я покупаю. Такой благоухающий предмет не должен доставаться таким, как вы!
— Да как ты смеешь так с нами разговаривать?! — взревел второй, и в голосе его прозвучала ледяная угроза. Он уже собирался что-то добавить, но его товарищ остановил его жестом.
— Простите, госпожа, — сказал тот мягче. — Боюсь, вы не сможете позволить себе этот веер. Это семейная реликвия девушки, стоит он не меньше чем в тысячу лянов. Мы как раз обсуждали цену. Будьте добры вернуть его.
— Иначе мы вынуждены будем применить силу, — спокойно добавил первый.
— Угрожаете? Так знайте: я не боюсь угроз! Ну-ка, давайте посмотрим!
Я уже потянулась за кошельком, чтобы расплатиться, но Му Си резко оттащила меня в сторону. Её брови тревожно сдвинулись.
— Что случилось? Да это же просто веер! Не хватает денег?
— Владычица… Тот, что говорил последним, — наследный принц. А рядом с ним — шестой императорский сын.
— А?! Наследный принц?! Почему ты раньше не сказала?! Теперь понятно, почему он показался знакомым, но вспомнить не могла…
— Я же кивала вам! Вы же видели! Но… к счастью, наследный принц вас не узнал.
— Так что теперь? Вернуть им веер? После всего этого? Не выйдет!
— Ай…
Му Си взяла веер и подошла к ним:
— Прошу прощения, господа. Моя госпожа вас неправильно поняла. Вот ваш веер, продолжайте торг.
С этими словами она быстро вернулась, и мы поспешили прочь.
Только добравшись до пустынного конца улицы, мы остановились, тяжело дыша.
— Думаю, мы их оторвали?
Какой же я неудачницей оказалась! Разве он не должен был быть занят поиском шпионов в своей свите? Откуда у него время гулять по рынку? И именно сегодня мы столкнулись! Что теперь делать, когда снова встретимся?
— Госпожа! Госпожа! — раздался позади голос.
Неужели они уже догнали? Я обернулась — но это был старик в поношенной одежде, хромая, приближался к нам.
— Что случилось, дедушка? Вам помочь?
— Госпожа, что стряслось? Почему так бежали? — спросил он совершенно спокойно.
Странно… На этой улице никого не было, мы бежали быстро, и за всё время пути я не видела ни одного человека. Откуда он взялся? Да и хоть он и стар, в нём чувствуется мощная энергия, а запах… знакомый.
Как он узнал, что с нами что-то произошло? Неужели…
Мои глаза вспыхнули. Это точно наследный принц в маскировке! Он сумел догнать нас за считаные мгновения — значит, он не просто мастер, а настоящий гений боевых искусств. Но зачем ему это?
— Скажите, господин, кто вы такой? — спросила я, глядя на него внимательно. — Мне кажется, я вас где-то видела.
Он действительно раскусил меня. Сняв плащ, он предстал в своём истинном обличье.
— Раз уж вы узнали меня, скрывать больше не стану. Но скажите: откуда у такой прямолинейной и смелой девушки такие… непристойные замашки?
«Непристойные замашки»? Мы же вернули веер и ушли! Я посмотрела на Му Си — та тоже была в недоумении. Неужели он раскрыл мою подлинную сущность?
— О чём вы, господин? Еду можно есть наобум, а слова — нет!
— Вы и сами прекрасно знаете, о чём речь. Просто верните то, что взяли, и я дарую вам жизнь. Иначе не обессудьте — милосердие к вам применять не стану.
Он стоял, улыбаясь, веер в его руке то раскрывался, то закрывался. Но в голосе звенела ярость.
— Отдай немедленно мой нефритовый кулон с лотосом! Хватит упрямиться! Ты, бесстыдница, использовала покупку веера лишь как прикрытие! Почти повелась на твою игру!
— Заткнись! Сам ты бесстыдник! Да кто вообще твой нефрит трогал? Мне и даром не нужен твой жалкий камешек!
— Если не трогала — покажи! — бросил он.
— Покажу! Кто боится? Чиста совесть — не страшны тени!
Я вытащила нефритовый кулон с лотосом, который носила с собой с самого момента перехода в этот мир. Пусть теперь объясняется!
Едва я раскрыла ладонь, как передо мной мелькнула тень — и кулон исчез из моих рук.
— Ну как? Всё ещё отрицаешь? Что это тогда? — Он помахал кулоном у меня перед носом, и на нём ещё ощущалось моё тепло.
— Это мой! Не выдумывай!
— Ха-ха-ха! Весь мир знает: нефритовые кулоны с лотосом — символ императорского дома! Хоть бы учла, что воровство требует сноровки! Даже этого не знаешь? Ладно, у меня дела — не стану тратить время на такую, как ты.
С этими словами он исчез вдали. Догнать его было невозможно.
— Что делать, владычица? Этот нефритовый кулон с лотосом передал вам Вожак Волков… Теперь он у наследного принца! Как быть?
— Не волнуйся. Раз уж он его забрал, значит, хранится в резиденции. Раз он не хочет играть честно — и мы не будем церемониться. Найдём способ вернуть его обратно.
Пойдём отдохнём. Весь интерес пропал. Надо набраться сил, чтобы вернуть своё.
Я думала, после того как слухи разнесутся, он будет занят, а он, оказывается, гуляет по рынку! Как же теперь вернуть нефрит?
Сидя во дворике, я перебирала в уме все возможные планы.
Внезапно за воротами раздались поспешные шаги. Они приближались. Я насторожилась.
— Наследный принц вызывает свою супругу в главный зал! Идите за нами, наследная принцесса! — двое стражников говорили с холодной надменностью.
В главный зал? Неужели он всё понял? Я пошла следом, сердце колотилось. Как теперь дальше жить в этом доме? Лучше бы я сегодня вообще не выходила!
В главном зале, сверкающем золотом и нефритом, несколько наложниц рыдали, остальные опустили головы. Я вошла и подняла взгляд — Цзюнь И сидел, нахмурившись, лицо его было мрачно.
Увидев меня, он на миг замер. Я нахмурилась, пытаясь понять, что происходит, как вдруг он грозно вскричал:
— Наследная принцесса! Знаешь ли ты, зачем я тебя вызвал?
Проклятый Цзюнь И! Что он имеет в виду? Хочет разоблачить меня или что-то другое задумал? Лучше притвориться невинной.
— Ваше высочество, я не знаю. Поясните, прошу вас, — ответила я, опустив голову и приняв жалобный вид.
— Ли’эр видела, как ты ночью в саду тайно встречалась с кем-то! Как член свиты наследного принца, ты сговорилась с чужаками! Что скажешь в своё оправдание, негодница?
Ли’эр — наложница наследного принца, дочь рода Мо. Эта сцена кажется знакомой… Ведь это я видела, как она тайно встречалась со вторым императорским сыном! А теперь меня подставляют! Чёрт, даже лёжа попадаешь под пулю.
Очевидно, хотят сделать из меня козла отпущения. Мечтаете! Не выйдет!
— Обвинить легко, доказать трудно, — сказала я. — Ваше высочество лично видел эту встречу? Или вы верите лишь словам одной наложницы? Или, может, вы считаете меня презренной, потому что я родом из нищих?
Эти слова не только указывали на опрометчивость Цзюнь И, но и намекали, что Ли’эр — интригантка. С такими, как я — женщиной из будущего, вам ещё расти и расти!
— К тому же, — продолжила я, — я и правда из нищих. Мои знакомые — только другие нищие. Какие у них могут быть замыслы? Разве что поесть досыта. Не так ли, ваше высочество?
Цзюнь И, конечно, понял намёк на Ли’эр.
Он чуть приподнял бровь:
— Увести наследную принцессу! Пока я не дам разрешения, ни шагу за пределы её двора!
Видимо, он всё же продолжает тайно искать шпионов в своей свите.
— Ли’эр, я же говорил: она всего лишь нищенка, ей не хватит духа на такие дела. Посмотри, даже голову поднять боится. Не злись. Я продолжу расследование.
— Я лишь хотела помочь вашему высочеству… Она же главная подозреваемая!
— Нищенка? Какие у неё могут быть способности?
***
Третья глава. Отравление
От этих фальшивых, приторных слов по коже побежали мурашки. Даже легендарному наследному принцу не устоять перед красотой! Шпион сидит рядом, а он всё ищет предателей… Видно, слава его сильно преувеличена.
Так легко отвлечь его внимание… Что ж, если однажды он станет императором, винить будет некого — кроме своей глупости.
Теперь придётся всегда опускать голову при встрече с ним, чтобы не выдать себя. Именно этого и добивается Ли’эр.
В стране царит беспорядок: слухи в народе, напряжение на границах, соседние государства точат зуб. Люди требуют смены наследника, чтобы сохранить стабильность. Император не спит ночами, тревожась за сына, которого все считают обречённым не дожить до совершеннолетия.
Обстановка складывается всё более угрожающе. Наш черёд действовать приближается.
Но тут пришло сообщение от Му Фэна: наш клан Небесных Волков отравлен! Люди в панике, многие уже при смерти.
Пришлось немедленно отложить все дела и отправиться в горы. Чтобы не допустить новых провокаций со стороны Ли’эр, Цзюнь И усилил охрану и запретил всем входить и выходить. Му Си осталась в резиденции на случай непредвиденных обстоятельств.
— Му Си, скажи всем, что я заболела оспой. Заразно! Если что — немедленно сообщи мне в горы.
— Слушаюсь, владычица. Можете быть спокойны.
В ту же ночь я поскакала в горы. Там царило запустение. Величие клана исчезло — повсюду корчились и стонали от боли волчатники. Сердце сжалось от боли. Всего несколько дней я отсутствовала — и вот такое бедствие!
Кто осмелился напасть на клан Небесных Волков?
Я села на Волчий Трон — суровая, без прежней мягкости.
— Му Фэн! Ты управлял кланом в моё отсутствие. Объясни, как дошло до такого? Кто посмел вторгнуться на нашу землю?
В зале воцарилась тишина.
— Почему молчите? Сейчас не время изображать немоту! Говорите! Кто это сделал?
— Вожак, по нашим сведениям, отраву в клан пронесли люди из императорского двора. И…
http://bllate.org/book/10767/965639
Готово:
