Это была семья Ло, за которую позже вышла замуж Сюй Цзинъи.
Гу Цзиньчжао невольно почувствовала облегчение: хорошо, что приехала сюда самолично. Люди явно сторонились её и прятали глаза — наверняка до её приезда управляющий Чжао запугал их и велел молчать. Всего лишь младший брат молочной няни матери, а уже позволяет себе такую вольность! Он даже использовал доброе имя госпожи Цзи, чтобы привлечь сюда этих людей, а потом жестоко обращался с ними. Это было совершенно недопустимо.
Вернувшись в поместье, она заметила, как солнце снова начало припекать. Управляющий Чжао прислал ей умэйцзюнь. Гу Цзиньчжао ничего не сказала. После обеда управляющий куда-то вышел по делам, и тогда она вызвала двух служанок из поместья и стала расспрашивать их. Те запинались, говорили уклончиво и явно что-то скрывали — сразу было ясно, что тут нечисто.
Гу Цзиньчжао понимала их затруднительное положение и отпустила. Она осталась одна и задумчиво смотрела в окно на гинкго.
Мать всегда была слишком мягкой и нерешительной, но она сама не собиралась терпеть такого управляющего. Как можно надеяться, что человек, столь жестокий к другим, способен хорошо управлять поместьем!
Пока она размышляла, вошла Цайфу:
— Снаружи какой-то крестьянин просит поговорить с управляющим из рода Гу.
Гу Цзиньчжао подумала немного и сказала:
— Пусть войдёт. Пускай с ним поговорит няня Тун. Мне же, из-за разницы полов, не подобает разговаривать с ним напрямую.
Она сидела за занавеской в главном зале и наблюдала. Мужчина был одет в короткую жёлтую холщовую рубаху, перевязанную поясом. Его соломенные сандалии были грязными, поэтому он не решался входить в зал. Няне Тун пришлось выйти к нему самой. Крестьянин смущённо улыбнулся и вынул горсть медяков, протягивая их няне:
— Я Цинь Эр. Жена моя глупа — как она посмела взять деньги у господина! Я уже отругал её!
Няня Тун мягко улыбнулась:
— Мы ведь не просто так дали деньги. Мы купили у неё корзинку кукурузы.
Мужчина ещё больше смутился и замахал руками:
— Да эти початки и гроша не стоят! Даже два медяка — это уже переплата! А уж тем более для господина — бери сколько хочешь, платить совсем не нужно!
Гу Цзиньчжао наблюдала изнутри и подумала, что этот человек, несмотря на крайнюю бедность, удивительно честен и простодушен. Она подозвала Цайфу и велела передать няне Тун указание.
Выслушав приказ хозяйки, няня Тун спросила крестьянина:
— Раз уж ты вернул деньги, значит, у меня есть к тебе дело. Фруктовые саженцы, которые посадил управляющий Чжао, растут на склоне холма. Сегодня мы проезжали мимо — равнинные поля не затопило, так почему же деревья на склоне все сгнили корнями? В чём тут дело?
Мужчина долго колебался, огляделся, убедился, что поблизости нет людей управляющего Чжао, и быстро прошептал:
— Тайком скажу господину: саженцы-то живы и здоровы! Их давно выкопали! Говорят, управляющий Чжао ночью перевёз их в поместье семьи Ло и продал им!
Сказав это, он явно занервничал и поспешно попрощался, собираясь уходить со своей парой корзин. Няня Тун велела слугам дать ему мешочек с пирожками с мясной начинкой. Цинь Эр долго отказывался, но в конце концов покраснел и принял подарок.
Когда няня Тун вернулась и всё рассказала, Гу Цзиньчжао усмехнулась:
— Видимо, таких людей у матери немало — они думают, будто я ничего не понимаю, и пытаются меня обмануть…
Она приехала в поместье, а управляющий Чжао уже готовится поживиться. Совсем не боится — считает меня наивной барышней, ничего не смыслящей в делах!
Подумав немного, она сказала няне Тун:
— Позови охранников, которых прислала великая госпожа. Нам пора преподать кому-то урок.
Няня Тун улыбнулась и пошла звать людей.
Тем временем Чэн Ши отсутствовал около часа и за это время успел разузнать обо всём в округе. Он часто сопровождал Цзи Яо и научился, как следует расспрашивать и что замечать, поэтому узнал гораздо больше и быстрее, чем Гу Цзиньчжао со свитой. Вернувшись, он доложил Цзи Яо, который в это время читал «Собрание сочинений Жунтай» Дун Цибая. Услышав, что вернулся Чэн Ши, тот даже глаз не поднял.
Чэн Ши рассказал ему о положении дел в поместье Линби:
— Я уже удивлялся, почему управляющий Чжао ведёт себя так странно. Оказывается, он давно сговорился с семьёй Ло! Их управляющий уже договорился с ним: как только Чжао перевезёт всё из поместья Линби в поместье Ло, они его там возьмут на работу. Обещают платить как минимум вдвое больше, чем в роду Гу. Управляющий Чжао очень этим соблазнился и почти задаром отдал им те десятки му фруктовых саженцев!
Цзи Яо лишь коротко ответил:
— Понял.
Чэн Ши чуть с ума не сошёл от злости. Он услышал столько историй об этом управляющем Чжао и был потрясён: как же можно быть таким неблагодарным негодяем! Род Гу относился к нему так хорошо, а он не только позорит их имя, но и теперь хочет перейти на службу к Ло! Госпожа Гу явно ничего не понимает в сельском хозяйстве — откуда ей знать обо всём этом! Этот подлец Чжао наверняка получит всё, чего хочет!
От одной мысли об этом ему становилось не по себе. А его молодой господин и вовсе не проявлял ни малейшего желания помочь!
Чэн Ши прошёлся по комнате, чувствуя, как внутри всё кипит. Когда великая госпожа отправляла Гу Цзиньчжао в поместье, она позаботилась даже о том, чтобы дать ей охрану и служанок. А вот когда он недавно ездил с Цзи Яо в поместье, их было всего двое. Управляющие сразу поняли, что они ничего не смыслят в делах, и порядком над ними поиздевались. Лишь в конце концов молодому господину удалось всех приручить — но к тому времени он так исхудал, что щёки ввалились.
…Почему же он не жалеет свою кузину!
Цзи Яо взглянул на него и усмехнулся:
— Я всё понимаю. Но вмешаться или не вмешаться — в любом случае будет плохо. Если хочешь помочь — иди и скажи это сам кузине. Только не надо ко мне приставать.
Помочь или не помочь — в любом случае ошибёшься. Значит, он выберет то, что выгодно лично ему.
С этими словами Цзи Яо снова опустил глаза в книгу. Чэн Ши долго думал. Он понимал, что лезть не в своё дело — плохо, но если не помочь, управляющий Чжао разойдётся во всю мочь, а по возвращении великая госпожа точно не простит молодого господина… В конце концов он стиснул зубы и направился к Гу Цзиньчжао.
…
Управляющий Чжао только вернулся из поместья семьи Ло, где обсуждал продажу западной рощи хурмы. Он хотел продать деревья Ло по десять монет за штуку — хотя на ветвях ещё висели спелые плоды! По сути, он отдавал их даром. Подумав об этом, он фыркнул про себя: эта госпожа Гу, судя по всему, не даст ему заработать ни гроша. Лучше уж перейти на службу к Ло — они ведь раньше были императорскими торговцами.
Он давно уже негодовал на род Гу. Его сестра была молочной няней госпожи Цзи и почти всю жизнь трудилась ради неё, а потом, состарившись, вернулась домой на покой. Но госпожа Цзи, по его мнению, отплатила злом за добро: отправила его управлять самым убогим поместьем в Сянхэ и вдобавок урезала жалованье вдвое. Если бы он не подрабатывал на стороне… ему бы и в глаза стыдно было бы показаться! Так что его действия — лишь справедливая расплата роду Гу.
Едва он переступил порог и не успел даже глотнуть воды, как к нему подошла личная служанка госпожи Гу и пригласила следовать за ней.
…Наверное, опять какие-то вопросы. Управляющий Чжао поправил одежду и пошёл вслед за ней.
Гу Цзиньчжао заваривала чай. Сначала она сполоснула фарфоровый чайник горячей водой, а затем уже налила настоящий настой и подала управляющему Чжао чашку.
Тот даже не посмел сесть, не говоря уже о том, чтобы пить чай, заваренный собственноручно госпожой. Он весь съёжился от страха:
— Госпожа, вы меня убиваете! Как я смею принять такой дар!
Гу Цзиньчжао улыбнулась:
— Ты столько лет служишь роду Гу. Простая чашка чая — разве это чересчур?
Только тогда управляющий Чжао взял чашку.
Гу Цзиньчжао неторопливо сказала:
— Сегодня я немного прогулялась. В этом году слишком много дождей, урожай кукурузы, скорее всего, будет хуже обычного. В плохие годы обычно собирают двести данов, но этого явно мало. В этом году я хочу брать семь десятых арендной платы, а излишки зерна пустить на закупку новых саженцев. Посадим, пожалуй, финиковые деревья.
Управляющий Чжао внутренне содрогнулся. Эта госпожа, такая белокожая и мягкая на вид, оказалась настоящей хищницей! Если она возьмёт семь десятых, где он будет делать свои откаты? Если он сам добавит ещё две десятых и доведёт плату до девяти, все арендаторы в Линби разбегутся.
Чэн Ши как раз подошёл от Цзи Яо и случайно услышал этот разговор, стоя у окна. Он был поражён: «И этот управляющий Чжао называет других жадными? Да наша госпожа ничуть не лучше!»
Гу Цзиньчжао подняла глаза и, заметив, что управляющий молчит, резко сменила тему:
— Я как раз об этом думала и встретила одну крестьянку. Спросила её: а что, если добавить ещё две десятых арендной платы? Угадай, управляющий, что она мне ответила?
Глава сто вторая: Уход
Управляющий Чжао почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он не знал, что именно скажет госпожа Гу, но точно понимал: ничего хорошего его не ждёт!
Гу Цзиньчжао неторопливо продолжила:
— Эта крестьянка и сказала мне: «Управляющий берёт с нас семь десятых арендной платы. Если вы добавите ещё две, нам просто не выжить». А ведь вчера ты мне заявил, что берёшь всего пять десятых. Куда же делись остальные две?
Её голос стал ледяным, и она пристально уставилась на управляющего Чжао.
Тот моментально вспотел. Всю ночь он внушал людям в Линби: кто посмеет проболтаться госпоже, с того возьмут восемь десятых! Он думал, все будут молчать как рыбы, но не ожидал, что госпожа Гу так хитро подстроит ловушку!
Он вытер пот и поспешно заговорил:
— Эти… эти две десятых арендной платы я действительно брал. Все эти годы род Гу не выделял мне ни монеты на расходы, так что я тратил эти деньги на расчистку целины и посадку деревьев. Но, увы, всё, во что я вкладывался, приносило одни убытки. От тех денег уже ничего не осталось. Это я виноват — не умею вести дела!
Гу Цзиньчжао холодно усмехнулась:
— Так ведь твои деревья продали семье Ло! Откуда же «ничего не осталось»? Кукуруза на низменных полях прекрасно растёт, а фруктовые саженцы на склоне вдруг «сгнили корнями»? Неужели ты думаешь, что я настолько глупа?! Сколько они тебе заплатили за товар? Как ты смеешь перепродавать имущество господина и самовольно повышать арендную плату? Ты, видимо, решил, что работа тебе больше не нужна!
Управляющий Чжао не ожидал, что эта барышня из глубоких покоев окажется такой проницательной! Она знала обо всём, что он делал.
Он сам мог уйти — это одно. Но его выгоняли — совсем другое!
Управляющий Чжао сложил руки и с фальшивой улыбкой произнёс:
— Моя сестра вернулась домой совсем больной и измождённой. Я сам хоронил её. Она всю жизнь трудилась ради госпожи Цзи. Если вы сейчас скажете, что больше не хотите меня видеть на службе, как, по-вашему, отреагирует на это госпожа Цзи с того света?
Как он смеет использовать память о матери против неё!
Гу Цзиньчжао ледяным тоном ответила:
— Люди пришли сюда в Линби именно благодаря доброте моей матери. А ты берёшь с них семь десятых арендной платы, и все недовольны. Кто виноват? Не только ты, но и моя мать, и весь род Гу! Ты позоришь не только себя, но и нас! Даже если твоя сестра много сделала для нашей семьи, какое отношение это имеет к тебе? Твоё поведение давно стёрло с лика земли всю её заслугу перед родом Гу!
Лицо управляющего Чжао стало мрачным. Эта госпожа Гу говорит слишком грубо! Раньше госпожа Цзи всегда обращалась с ним вежливо и уважительно. Куда бы он ни пришёл — в поместье, лавку или чужой дом — все кланялись ему и называли «управляющий Чжао».
Зачем ему здесь терпеть такое унижение! Разве он не найдёт себе другую работу? Управляющий из поместья Ло уже давно звал его перейти к ним!
Раз уж решили рвать отношения, управляющий Чжао перестал церемониться и съязвил:
— Вы так говорите, будто род Гу — это что-то великое! Подумайте-ка сами: моя сестра всю жизнь трудилась ради вас, а как вы обошлись со мной? Перевели в самое убогое поместье и урезали жалованье вдвое! Если бы я не подрабатывал, мне бы не на что было жить! Вы живёте в роскоши, а если это станет известно — кто окажется виноват: я или вы?
— Если вам не нравится, как я работаю, я уйду! Нет места для человека — найдётся другое!
И он презрительно фыркнул.
Гу Цзиньчжао спокойно сказала:
— Мать из жалости дала тебе лучшее поместье. Ты сам плохо управлял им, да ещё и воровал деньги у господина. Мать не выгнала тебя — и это уже было большой милостью. А ты ещё и жалуешься, будто тебя обидели!
— Уходи, если хочешь! Как только род Гу объявит, что ищет управляющего, желающие выстроются в очередь! Нам ли тебя ждать!
С этими словами она допила чай и велела охранникам вывести его вон. Управляющий Чжао резко вырвал руку из их хватки и в бешенстве вышел из двора.
Он всё же оказался человеком с характером. С таким поведением он бы не осмелился уйти, если бы не знал, что у него есть запасной вариант. Гу Цзиньчжао сказала охранникам:
— Следите, чтобы он покинул поместье. Не позволяйте ему брать с собой ничего из имущества поместья. Если посмеет где-то болтать лишнее — немедленно бейте по щекам!
Затем она обратилась к няне Тун:
— Найди несколько человек и пусть разнесут слухи о всех его проделках. Человека без чести и совести нигде не примут на работу.
Охранники поклонились и ушли выполнять приказ.
http://bllate.org/book/10797/968065
Готово:
