Чэн Ши стоял за дверью, поражённый до глубины души. Он и вправду ещё не встречал столь бесстыдного человека, как этот Чжао Мин! Но откуда же двоюродная барышня узнала о делах управляющего Чжао? Неужели сама всё разузнала?
Вспомнив недавние слова Гу Цзиньчжао, он невольно почувствовал к ней симпатию — такая решительность и энергия напоминали великую госпожу.
Он немедленно вернулся и рассказал обо всём Цзи Яо.
Тот долго молчал. Он и представить не мог, что Чжао Мин окажется настолько наглым мерзавцем: совершает подлости и при этом изображает обиженного. Удивительно, что Гу Цзиньчжао сумела хоть как-то его усмирить.
Цзи Яо всегда считал, что она — девушка с дурным характером, склонная к роскоши и праздности, и с детства её не любил. А теперь выясняется, что она действительно способна справиться с делами поместья… причём сделала это полностью самостоятельно, ни разу не обратившись к нему за помощью. Она, кажется, всё чувствует и сознательно держит дистанцию.
Внезапно он вспомнил прошлой зимой, как Гу Цзиньчжао пекла сюйкэхуан в тёплой беседке бабушки. Весь зал наполнился ароматом. Она сосредоточенно сидела у жаровни, огонь мягко освещал её лицо, придавая ему тёплый янтарный оттенок, а глаза блестели, словно весенний пруд. Из-за наклона головы был виден изящный изгиб шеи с кожей, белой, как топлёное молоко.
Тогда только что умерла госпожа Цзи, и Гу Цзиньчжао приехала, чтобы заняться материнским приданым. Без поддержки, ничего не понимая в делах, ей пришлось нелегко.
Цзи Яо почувствовал к ней сочувствие.
Подумав немного, он спокойно сказал:
— Чжао Мин так легко ушёл, потому что наверняка уже придумал себе убежище. Сходи в соседние поместья и лавки, передай всем: Чжао Мин навлёк на себя гнев рода Цзи. Кто посмеет его нанять — тот объявляет войну нашему дому!
Чэн Ши обрадовался: наконец-то второй молодой господин решил помочь двоюродной барышне! Он поспешно поклонился и побежал исполнять поручение.
Цзи Яо снова взял «Собрание сочинений Жунтай», но не мог сосредоточиться. Прогнать управляющего — одно дело, а вот удержать порядок, найти замену и разобраться с людьми, оставшимися после Чжао Мина… Это куда сложнее. Справится ли Гу Цзиньчжао?
В конце концов он отложил книгу и направился к комнате для гостей, где находилась Гу Цзиньчжао.
А та тем временем спокойно и чётко распоряжалась:
— Цайфу, собери всех работников поместья. Няня Тун, позови женщин из Линби, арендующих землю.
Среди собравшихся наверняка были преданные Чжао Мину. Она не собиралась их задерживать: кто хочет уйти — пусть уходит вместе с ним, но без имущества поместья. Как только она это сказала, из двадцати коленопреклонённых сразу десять вскочили и ушли.
Няня Тун хотела что-то сказать, но Гу Цзиньчжао покачала головой и позволила им уйти. Таких людей всё равно не удержишь.
Собранные женщины стояли во дворе поместья растерянно и недоумевали, зачем их позвали. Их было более ста человек. Цзиньчжао взглянула на них: все с тёмными кругами под глазами, худые, явно годами недоедавшие.
Увидев молодую женщину в простом, но дорогом платье, они перешёптывались между собой. Такая благородная барышня должна сидеть дома — зачем ей в эту грязную и тесную усадьбу?
Цзиньчжао улыбнулась:
— Я собрала вас, чтобы сообщить: прежний управляющий Чжао ушёл. Теперь поместьем он больше не заведует…
Она не успела договорить, как женщины радостно загудели. Чжао Мин много лет их обирал!
Одна особенно смелая спросила:
— Правда ли это? А вы кто такая? Горничная из дома хозяина?
В их глазах самая представительная молодая женщина могла быть только старшей служанкой.
Цзиньчжао мягко ответила:
— Я — старшая дочь рода Гу. Приехала лично проверить дела в Линби. Обычно наш род берёт не более половины урожая, но Чжао Мин требовал семь долей из десяти и никогда не докладывал об этом дому Гу. Прошу прощения за причинённые вам неудобства. Отныне будем брать лишь четыре доли. В этом году урожай плохой, поэтому оставьте себе столько, сколько нужно для пропитания. Если останется — отдадите нам, если нет — не беда.
Это фактически означало полное освобождение от арендной платы в этом году!
Женщины были вне себя от радости! Они уже переживали из-за неурожая, а теперь могли не бояться голода! Все стали кланяться Цзиньчжао, называя её живой богиней милосердия. Никто и не ожидал, что старшая дочь рода Гу лично приедет в поместье и прогонит ненавистного управляющего.
Женщины сияли от счастья и даже предложили поставить ей стелу с благодарственной надписью в храме. Цзиньчжао лишь горько улыбнулась.
Затем она добавила:
— Передайте всем: Чжао Мин больше не управляющий. Мы скоро назначим нового, лучшего.
После этого велела няне Тун раздать заранее приготовленные пирожки с мясной начинкой. Женщины с благодарностью приняли угощение и радостно разошлись.
Цзиньчжао только успела присесть отдохнуть и задумалась о том, кого назначить новым управляющим, как Цайфу доложила, что пришёл второй двоюродный брат.
На самом деле Цзи Яо всё это время стоял за дверью и наблюдал, но вошёл лишь после того, как женщины ушли.
Комната для гостей, которую Чжао Мин выделил Цзиньчжао, была простой: низкий столик, два круглых кресла, большая кровать с зелёным покрывалом, украшенным алыми пионами. В поместье не бывает чисто, но Цзиньчжао ничуть не показывала неудовольствия. Она спокойно пригласила его сесть.
— Почему второй двоюродный брат решил ко мне заглянуть? — тихо спросила она.
Она даже не упомянула о помощи, будто и не рассчитывала на неё.
Цзи Яо растерялся и неловко замялся:
— Я… просто хотел посмотреть, нужна ли тебе помощь.
Гу Цзиньчжао удивилась, но тут же покачала головой:
— Я сама справлюсь, не беспокойтесь. Если у второго двоюродного брата есть дела, не стоит ради меня задерживаться. Я, конечно, не разбираюсь в сельском хозяйстве, но если приложить усилия, обязательно сделаю всё хорошо…
Цзи Яо заметил на её груди заплатку из грубой ткани размером с ладонь и на мгновение замолчал.
Цзиньчжао налила ему чай и спокойно добавила:
— Я знаю, что второй двоюродный брат меня не любит. Не стоит насильно помогать мне — я никому не скажу, даже бабушке.
С этими словами она отстранилась и сказала, что ей нужно уйти по делам.
Цзи Яо заметил, как мелькнул рукав с вышитыми белыми лотосами — изящно и благородно. Ему захотелось сказать, что на самом деле он её не ненавидит, но Гу Цзиньчжао уже вышла из комнаты. Цзи Яо лишь горько усмехнулся: он так боялся оказаться связанным с ней, избегал её, словно змею… А оказывается, она и сама его не замечала. Теперь он выглядел просто самонадеянным глупцом.
* * *
Глава сто третья: Встреча после разлуки
Чжао Мин только что был вытолкан слугами рода Ло из их поместья и, споткнувшись о ступеньку, чуть не упал. Он разъярился, лицо его покраснело от злости:
— Ло Сянь, ты неблагодарная собака! Да как ты смеешь так со мной обращаться после всего, что я для тебя сделал!
Его только что выгнали из поместья рода Гу, не дав взять ничего. Он поправил одежду и, высоко подняв голову, отправился в поместье рода Ло, игнорируя перешёптывания местных жителей.
Но едва он начал говорить, как Ло Сянь тут же отказался от него и велел слугам выставить за ворота.
Ло Сянь, скрестив руки, насмешливо произнёс:
— Послушай, управляющий Чжао, пойми и нас: в десяти деревнях вокруг никто не посмеет пойти против рода Цзи! Ведь сюда приехал сам второй молодой господин рода Цзи вместе с барышней Гу и лично велел никому не нанимать тебя. Что мне остаётся делать?
Чжао Мин был ошеломлён. Он ведь не заметил, чтобы молодой господин Цзи вмешивался!
Ло Сянь продолжил с издёвкой:
— Да и подумай сам: сегодня ты готов украсть у рода Гу и передать мне, завтра точно так же украдёшь у нас и передашь кому-нибудь ещё! Кто станет держать такого неблагодарного предателя? Ты просто глупец, и любой, кто тебя наймёт, сам больной!
Чжао Мин в ярости бросился на него с кулаками, но слуги поместья удержали его. Ло Сянь фыркнул и приказал закрыть ворота, больше не обращая на него внимания.
Чжао Мин ещё долго кричал и ругался, пока не охрип. Убедившись, что никто не откликается, он с досадой покинул поместье Ло.
Скоро стемнело. Чжао Мин долго размышлял, потом стиснул зубы и решил вернуться в поместье Гу. Пусть даже придётся просить прощения у барышни — она ведь не станет слишком строга с ним! Решившись, он пошёл по лунной дорожке к поместью Гу, но по пути его перехватили арендаторы.
Люди годами терпели его жестокость, а теперь, когда он лишился власти над их судьбой, решили отомстить. Десяток мужчин с дубинками избили Чжао Мина до полусмерти. В конце концов, сломав ему ногу, они выбросили его за пределы Линби.
Цзиньчжао узнала об этом на следующий день и сказала:
— Он получил по заслугам. Больше не будем о нём думать.
Ночью она уже написала письмо управляющему другого поместья рода Гу в Юнсине, прося прислать надёжного человека, чтобы временно присмотреть за делами в Линби. Здесь всё же нужен кто-то, понимающий сельское хозяйство. Им пора возвращаться в Тунчжоу.
Когда вещи были собраны, появился Цинь Эр с двумя корзинами: в одной свежие куриные и утиные яйца, в другой — каштаны и финики. Он неловко обратился к няне Тун:
— Это собрали все деревенские жители… Ещё есть хурма, кукурузная мука и прочее, но я подумал, что барышня, наверное, не станет брать такое…
Няня Тун с улыбкой смотрела на него, отчего он стал ещё неловчее:
— Эти вещи легко везти! Финики крупные и сладкие, каштаны очень ароматные…
Цзиньчжао вышла из дома и велела няне Тун принять подарки. Затем спросила Цинь Эра:
— Хочешь работать в поместье? Сейчас здесь не хватает людей. Пока не приедет управляющий Сюй из Юнсина, будешь ему помогать. По крайней мере, твоя семья не останется голодной.
Цинь Эр замер от удивления, потом пришёл в себя и в восторге начал благодарить её, кланяясь до земли.
Цзиньчжао спокойно приняла его поклон.
К полудню они отправились в Тунчжоу. Однако в луском шёлковом магазине в Сянхэ возникли проблемы: один из управляющих ночью примчался в Линби, чтобы посоветоваться с Цзи Яо. Цзи Яо не смог вернуться в Тунчжоу. Когда Цзиньчжао садилась в карету, она услышала, как он шёл рядом с управляющим и холодно говорил:
— …Он слишком дерзок! Осмелился помогать тем самым бандитам из Гуйчжоу перевозить товары. Арестуйте всю шайку — я лично допрошу их…
Гуйчжоу? При этих словах сердце Цзиньчжао внезапно дрогнуло.
Но по лицу Цзи Яо было ясно: дело серьёзное. Что же произошло?
Она не стала спрашивать. Это частное дело рода Цзи, и её вопросы только поставят его в неловкое положение.
Когда они вернулись в Тунчжоу, уже перевалило за полдень. Цзиньчжао ещё не успела пообедать. Бабушка уже распорядилась, чтобы кухня приготовила целый стол блюд, и с улыбкой сказала:
— В Сянхэ ты наверняка плохо питалась.
Затем спросила, как обстоят дела с поместьем.
Цзиньчжао горько улыбнулась:
— Бабушка, я ведь всё ещё в трауре… Как я могу есть такие изысканные блюда?
Бабушка нахмурилась:
— Живые важнее мёртвых. Посмотри, как ты похудела за эти месяцы! Твоя мать, увидев это, ещё больше бы расстроилась…
И, не дав возразить, вложила ей в руки палочки.
Цзиньчжао начала есть. Бабушка тем временем разговорилась с няней Сун и подробно выяснила всё о Чжао Мине. Выслушав, она улыбнулась и погладила Цзиньчжао по волосам:
— Наша Чжао-цзе’эр такая способная! Таких людей нельзя держать рядом!
Цзиньчжао почувствовала тепло в груди. В доме бабушки она будто снова стала маленькой девочкой, которую лелеют и балуют.
Вскоре няня принесла Цзи Аньчуня, чтобы он поздоровался с госпожой У. Цзи Аньчунь приходил к ней не только утром и вечером, но и днём. Он очень любил бабушку, и каждый раз она угощала его двумя большими фарфоровыми коробками с лакомствами: сушёными фруктами, конфетами, печеньем, вяленым мясом.
Цзи Аньчунь устроился на кровати рядом с бабушкой, обнимая огромную коробку, и с интересом смотрел на тарелку с маринованными гусиными лапками на столе.
Цзиньчжао взяла маленький кусочек и спросила:
— Чун-гэ’эр, хочешь попробовать?
http://bllate.org/book/10797/968066
Готово:
