Худощавый, словно скелет, бледный красавец был облачён в чёрный западный фрак с золотой оторочкой и источал кровожадную, леденящую душу зловещесть.
Он походил на вампира, сошедшего с самой тёмной страницы ночи.
Му Сяошу не знала, откуда у неё взялась смелость, но всё же встретилась взглядом с этим юным мужчиной, похожим на вампира. Она заглянула в его тёмно-карие глаза, но не могла разгадать сложные эмоции, мелькавшие в их глубине. Она лишь знала одно: ей конец.
— Молодой господин? — почтительно наклонился к нему один из людей в чёрном.
Юноша на мгновение задумался. Внезапно, без малейшего предупреждения, он схватил её за руку:
— Твоя рука…
— Умоляю вас, не отрезайте мне руку… Умоляю! Лучше убейте меня, только не отрезайте руку… — Му Сяошу мгновенно сломалась. Слёзы сами собой хлынули из глаз, и она умоляюще всхлипывала: — Я обещаю никому не рассказывать о том, что видела сегодня! Простите меня, прошу вас, простите…
На лице молодого человека на миг промелькнуло изумление. Он отпустил её руку и наблюдал, как она, получив свободу, мгновенно спрятала обе ладони, свернувшись в комок.
— Ты думаешь, я собираюсь тебя убить? — его голос был ледяным, лишённым малейшего сочувствия.
Она дрожала, глядя на него, не осмеливаясь произнести ни слова — боялась сказать что-то не то и разжечь его жажду убийства.
Он смотрел на эту девочку, похожую на щенка, вытащенного из воды, и внутри него всё клокотало от раздражения. Необъяснимая ярость бушевала в груди, и он вдруг рявкнул:
— Не смотри на меня так!
Она тут же опустила голову, но в тот самый момент заметила пистолет в его руке — и ещё плотнее прижалась к полу.
Он видел весь её страх и отвращение — и внезапно этот внутренний огонь угас.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Она оцепенело посмотрела на него, не отвечая.
— Скажи мне своё имя или умри. Выбирай сама, — холодно добавил он. — И не вздумай обманывать меня.
— Му Лофэнь, — поспешно ответила она.
Ярость в его глазах немного утихла. Некоторое время он молча смотрел на неё, потом сказал:
— Хорошо. Теперь можешь убираться.
Она подумала, что ослышалась.
— Вон! — с яростью ударил он кулаком по подлокотнику инвалидного кресла.
Она мгновенно вскочила и, не дав ему передумать, пулей вылетела из сада.
Во дворе воцарилась мёртвая тишина.
Он со всей силы швырнул пистолет на землю, и в его глазах плескались лютая ненависть и растерянность.
Всё пошло наперекосяк. Их первая встреча не должна была быть такой.
Му Сяошу бежала, будто одержимая, пока не увидела огни особняка совсем рядом. Но она не стала входить — мир за дверью, полный музыки и веселья, внушал ей ужас.
Она заметила одного из людей в чёрном, который вошёл в зал через боковую террасу. Сквозь панорамное окно она ясно видела, как официант поклонился ему и провёл мимо праздничного зала вглубь особняка.
Её взгляд больше ничего не увидел.
Она вытерла слёзы и, развернувшись, бросилась в темноту. По памяти она бежала по усадьбе Цюнсие, минуя дом за домом. Силы иссякали, ноги подкашивались, но она продолжала бежать без оглядки.
Наконец в поле зрения появилась усадьба Му.
Только это место осталось для неё последним убежищем.
В доме царила тишина — никого не было. Она вбежала в спальню, заперла дверь на ключ, механически сняла одежду, приняла душ, надела пижаму и забралась под одеяло.
Из-под подушки она вытащила альбом для рисования. На странице была изображена манговая роща, а на дереве сидел спокойный юноша.
Крепко прижав альбом к груди, она, как всегда в трудные времена, прошептала:
— Всё наладится… Дай мне немного силы, хоть каплю… Всё будет хорошо.
После бала Му Сяошу заболела. Те, кто никогда не болеют, заболевают особенно тяжело — до самого дна.
У неё не спадала высокая температура: казалось, жар наконец отступил, но ночью снова подскакивал. Так продолжалось изо дня в день. Большинство времени она проводила в бреду, в чёрных кошмарах, и лишь короткие промежутки оставались в сознании.
Ей снились бесконечные ночи, глубокие сады, тени деревьев, средневековые замки и вампиры в чёрном, впивающиеся клыками в её артерию. Рядом лежали горы истощённых до смерти тел.
Она пыталась вырваться из его хватки, но безумный монстр одним ударом перерубил ей руку.
Она резко проснулась, вся в поту.
Во время бодрствования она просто смотрела в потолок. За окном ветви деревьев отбрасывали танцующие тени, смешанные со световыми пятнами. Этот ритм напоминал песочные часы — медленно, капля за каплей, утекало время.
Тётушка и вторая тётушка навестили её дважды, третья тётушка — один раз. Му Цзэбо часто приходил после занятий и садился рядом, разговаривая с ней. Он ещё не сформировался — белокурый, мягкий, как послушный ягнёнок. Его голос был таким же нежным, и каждую фразу он начинал с «вторая сестра». Она лежала и слушала: «Вторая сестра, сегодня со мной случилось вот что…», «Вторая сестра, а ты знаешь, что тот-то сделал…» — и вдруг подумала, что, может, и не так уж плохо лежать здесь всю жизнь.
Чаще всех навещала Му Лоци. Её голос стрекотал, как автоматная очередь:
— Му Сяошу, ты что, решила изобразить Линь Дайюй? Как тебя вообще угораздило так расхвораться?
— Куда ты делась в тот вечер? Я повсюду искала, но тебя нигде не было! Третья тётушка уехала с Листочком и Энни, и если бы она не позвонила, сказав, что ты уже дома, я бы сошла с ума!
— Ты что, совсем с ума сошла? Семья Сяо — и в чёрном, и в белом мире! Ты там шлялась где попало — не боишься, что тебя прихлопнут?
— Хотя… Ты хоть кого-нибудь интересного встретила? Хотя стоп, не надо отвечать — все холостяки на том балу были тебе стариками! Не понимаю, что думала третья тётушка — будто вела тебя на продажу!
— А вот я встретила целую кучу красавцев! Правда, ни один не приглянулся, но все они пали к моим ногам!
— Что за рожа у тебя? Как будто проглотила помёт! Не веришь? Тогда выздоравливай скорее и проверь, кто круче — я или ты! Хотя даже в лучшей форме ты всё равно проиграешь мне…
В полусне Му Сяошу оттолкнула лицо Му Лоци от кровати и хриплым голосом пробормотала:
— Заткнись уже.
Му Лоци резко села:
— Очнулась?
Она взяла с тумбочки миску с кашей, проверила температуру и поднесла ложку к её губам:
— Съешь немного. Это рисовая каша с зеленью от тётушки Ян. Очень вкусно.
Му Сяошу медленно проглотила ложку. Каша была тёплой, нежной и ароматной — тепло разлилось от желудка по всему телу.
— Тебе очень плохо? Нос всё ещё заложен? Да что за врачи пошли в наше время! — Му Лоци смотрела на красный носик сестры и мысленно проклинала всех медиков на свете.
— Ничего, уже лучше, — ответила Му Сяошу с сильным насморком.
— Да ладно тебе! Ты же мучаешься! Здесь же никого нет — зачем изображать из себя жертву?
— …
На самом деле всё было в порядке. Просто она вдруг поняла: есть люди, которые будут искать её, если она исчезнет. Эта мысль растрогала и удивила её. И, возможно, тот страшный сад уже не казался таким уж ужасным.
Болезнь затянулась на целый месяц. Когда Му Сяошу наконец смогла встать с постели, лето уже подходило к концу. Болезнь ещё больше истощила её — теперь она была хрупкой, как листок, готовый унестись первым ветром.
Однажды утром она взяла планшет и вышла из дома. Ей просто хотелось вырваться из усадьбы Му и подышать свежим воздухом, поэтому она без цели бродила по дорожкам Цюнсие.
Часть усадьбы она занесла в чёрный список — туда она больше никогда не ступит. Поэтому она вышла за пределы Цюнсие и направилась к южным холмам.
Высота там была невелика, но одно место особенно нравилось Му Сяошу — тихий, спокойный холмик.
Запыхавшись, она добралась до любимого баньяна — и увидела у дерева мольберт. Кто-то уже занял её излюбленное место.
У основания мольберта валялись несколько альбомов, металлическая коробка для карандашей и несколько угольных карандашей, которые владелец не успел убрать. Похоже, он ненадолго отлучился.
Она подошла ближе и заглянула на лист. Там чёрной ручкой был набросан архитектурный эскиз. Художник был мастером: линии — плавные, уверенные, минималистичные, и даже на бумаге здание выглядело величественно.
В правом нижнем углу значалась подпись — «Ци», выполненная изящным, чётким почерком. Значит, художник по фамилии Ци, подумала она.
Линии были настолько прекрасны, что она невольно провела пальцем по бумаге. Она так увлеклась, что не заметила, как кто-то подошёл сзади.
Он молча стоял, наблюдая, как она трогает его работу.
— Красиво… — прошептала она.
— Спасибо.
Чистый, глубокий голос прозвучал прямо у неё за спиной. Она вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стоял молодой человек с улыбкой на губах. На нём была обычная футболка и спортивные штаны, отчего он выглядел особенно молодо и энергично. Широкополая соломенная шляпа защищала его от солнца и отбрасывала тень на черты лица, словно высеченные из мрамора.
— Привет! Какая неожиданная встреча! — радостно воскликнула она, не скрывая удивления. После того вечера она не думала, что они ещё увидятся.
Он улыбнулся:
— Действительно неожиданно. Оказывается, стоит оставить здесь картину — и можно поймать маленькую красавицу.
Она широко раскрыла глаза, забыв даже покраснеть от такого комплимента. Неужели этот спокойный, невозмутимый человек умеет шутить? Кто-нибудь ущипните её — наверное, ей всё это снится.
— Это и есть твоё искусство? Потрясающе! — её глаза сияли.
Он снял шляпу и подошёл ближе:
— Да, хотя работа ещё не закончена.
— Ты здесь рисуешь с натуры?
Он кивнул и начал собирать разбросанные эскизы. Она подсела рядом и с интересом рассматривала рисунки — каждый изображал здание в разном стиле, и каждый поражал своей красотой.
— Но почему ты выбрал именно это место? Здесь же нет зданий, — удивилась она. — Только трава да цветы.
— Рисовать с натуры — не значит копировать. Копирование — это когда ты срисовываешь по точкам. Я здесь за вдохновением. Травинка, цветок, листок — всё может стать источником идей.
Он указал на эскиз:
— Как думаешь, откуда взялась идея для этого здания?
Она снова внимательно посмотрела на рисунок. Архитектура явно вдохновлена классическим китайским стилем: центральное здание высокое и массивное, а от него расходятся крылья-купола, накрывающие боковые корпуса, словно защитные перья.
Она нахмурилась, размышляя, и оглядела тихий холм. Не от цветов — они слишком нежные, чтобы создать ощущение защиты; не от травы — она слишком хрупкая для такой мощи; не от гор вдали — они слишком призрачны, а здание на рисунке ощущалось как нечто настоящее, осязаемое. Оно дарило чувство уюта, простоты и величия одновременно — как… как гнездо.
Гнездо!
Она резко подняла голову. Над ней раскинулась густая крона баньяна, из которой свисали длинные воздушные корни. Всё дерево напоминало древнего стража, бережно обнимающего всё живое у своих корней.
— От дерева! Вдохновение — от этого баньяна, верно? — взволнованно спросила она.
В его глазах вспыхнуло одобрение:
— Именно. Ты очень наблюдательна.
Она возгордилась:
— Ещё бы! Я научилась держать карандаш раньше, чем палочки для еды. С детства меня заставляли смотреть на травинки, цветы, камни, муравьёв и рисовать то, что чувствую.
— Твой первый учитель, должно быть, великий художник, — искренне сказал он.
Она энергично кивнула:
— Он лучший художник во вселенной! Без всяких «если» и «но»!
Помолчав немного, она вдруг расхохоталась:
— Это мой дедушка!
Он с досадой посмотрел на неё, но её веселье оказалось заразительным — и он тоже рассмеялся.
— Если ты можешь черпать вдохновение для архитектуры из природы, — спросила она с любопытством, — можешь ли ты найти его в людях?
http://bllate.org/book/10802/968578
Готово:
