Ахуа вывела за дверь Дачжуана с детьми, Цуйхуа и Хунзао и плотно заперла за собой дверь. Зажав карандаш в зубах, она уселась за стол и принялась разбирать текст — слово за словом, фразу за фразой.
— Медный таз… ледяной таз… орудие преступления… нож… рана на спине…
— Му Кэ… госпожа Цяньцзинь… служанка… нянька… стражники… лекарь…
Угольный карандаш снова и снова обводил ключевые слова в показаниях. Голова Ахуа будто вот-вот лопнет от напряжения.
Хотя они встречались всего несколько раз, и все свидетельские показания явно указывали на Му Кэ как на преступника, Ахуа не сомневалась: он невиновен.
Тот избалованный юноша виноват лишь в том, что влюбился в женщину из публичного дома и упрямо мечтал взять её в жёны официально, не желая подчиняться родительской воле и жениться на девушке, которая ему не нравилась.
Если бы она могла помочь Му Кэ, Ахуа не пожалела бы своих скромных усилий.
Когда мысли окончательно запутались, она взялась рисовать — набросала на чистом месте бумаги фигуры людей из показаний, предметы обстановки…
Му Кэ — человек, владеющий боевыми искусствами. Не может быть, чтобы он не заметил появление третьего в комнате. Значит, гипотезу о присутствии ещё кого-то у стола можно отбросить.
А что, если его показания верны? Если никто посторонний не вмешивался, и госпожа Цяньцзинь просто поскользнулась, ударившись спиной о какой-нибудь острый предмет?
Это объяснило бы логику происшествия. Но тогда куда делось это «острое орудие»? Почему его не нашли на месте?
В голове Ахуа мелькнула дерзкая догадка.
Делать нечего — нужно проверять гипотезу на практике.
Воспользовавшись знаниями из прошлой жизни, Ахуа, вся дрожа от возбуждения, распахнула дверь и уселась прямо на порог.
— Эй!
Фэн Дачжуан, добрый и заботливый брат, всё это время терпеливо дожидался, когда сестра «выйдет из затворничества».
— Брат, сходи в аптеку и купи мне немного селитры… или нитрата калия… или, может, называют «настенным инеем» — белый порошок. Это очень важно!
За последние полгода Фэн Дачжуан уже привык безоговорочно следовать любым указаниям сестры. А раз дело касается расследования в уезде Циншуй — действовать надо немедленно!
Бедняга даже не успел как следует насладиться медовым месяцем — всего полчаса провёл с молодой женой! Кто поймёт его тоску по дому?
Селитру можно использовать для получения льда. В жару пригодится — хоть немного освежиться.
Дачжуан давно привык возить повсюду свою тачку. Однажды в Циншуй он даже немного заработал, сдав её в прокат одному извозчику в качестве образца для копирования…
Правда, селитру найти непросто. Это белые горькие кристаллы, встречающиеся в природе. Чаще всего их находят в прохладных местах у основания стен, где они выглядят как иней, — отсюда и название «настенный иней». Сначала этот минерал использовали исключительно в медицине — якобы помогает при головной боли.
У селитры есть особое свойство: растворяясь в воде, она сильно поглощает тепло, отчего температура воды резко падает — иногда даже до замерзания. Именно этим свойством и собиралась воспользоваться Ахуа для своего эксперимента.
Как только в голове наметились контуры плана, Ахуа сразу успокоилась и даже нашла время подумать о семейном бизнесе.
Раз уж селитра найдётся, почему бы летом не делать прохладительные напитки? Нужно растворить в воде сахар и ароматные специи, налить смесь в глиняный горшочек, поставить его в большой поднос с водой и постоянно подсыпать в эту воду селитру. Вскоре содержимое горшка должно замёрзнуть. А потом — глоток сладкого ледяного напитка, и прохлада разольётся прямо до самого живота! Что может быть лучше в зной?
От этой мысли у Ахуа загорелись глаза. Когда наконец вернулся Дачжуан, она даже не обратила внимания на то, как одиноко и жалко смотрится крошечный бумажный свёрток на огромной площади тачки.
Ничего не поделаешь — в деревне Наньшань и аптека-то одна на весь округ, а уж чтобы там нашлась селитра — уже чудо.
— Сестрёнка, завтра я обязательно объезжу окрестности и наберу тебе целую гору этого «инея». А если здесь не найду — не беда! В прошлый раз, когда я возил тальк, хорошо сошёлся с аптекарем в Циншуй. Ты хочешь селитру? Привезу целую тачку!
Летом тальк особенно востребован — отлично снимает потницу.
Ахуа даже не кивнула в ответ — она уже распаковывала свёрток и принималась за опыт.
Цуйхуа и Хунзао благополучно вернули детей домой. Увидев, как хозяйка возится с чем-то необычным, малыши обрадовались и начали тыкать пальчиками в её сторону.
Мелкие кристаллы селитры, переливающиеся стеклянным блеском, понемногу добавлялись в таз. Вода в глиняном горшке сначала задымилась от холода, а затем медленно начала застывать…
Действительно — получился лёд!
Вся селитра была израсходована. Этот лёд предназначался для важнейшего эксперимента, поэтому Ахуа аккуратно перенесла горшок на чистую разделочную доску и лишь тогда решилась разбить его.
Крупные осколки пошли на опыт, а мелкие отдали Цуйхуа, Хунзао и Дачжуану — пусть делают прохладительные напитки.
Дети, конечно, не знали, что им нельзя есть лёд, но радовались не меньше взрослых, с восторгом наблюдали за процессом и то и дело облизывали пальчики от нетерпения.
Ахуа взяла острый ледяной осколок и попыталась слегка уколоть им собственную руку. Но это же её собственная плоть! Рука сама отдернулась — не смогла причинить себе боль.
А если совсем легко? Тогда это будет просто холодок — никакого эффекта.
Она огляделась в сторону кухни.
Нет, брата в жертву приносить нехорошо…
Цуйхуа и Хунзао? Девушки ещё не замужем — нечестно так с ними поступать…
Сяо Цзинь и Сяо Цянь? Да у них и летом шубы не снимаются — ничего не получится.
«Если не я пойду в ад, то кто же?» — вспомнила она слова Будды.
Именно так и выглядело то, что сейчас держала в руках Ахуа, — настоящее «лезвие изо льда, клинок из инея».
Раз, два, три, четыре… Пока правая ладонь не онемела от холода, пока острый ледяной осколок не растаял, превратившись в гладкий прозрачный камешек, эта самоотверженная женщина не успокоилась.
Свежий лёд, если его резко разбить, вполне может образовать острые края. И если под нужным углом такой осколок попадёт в спину человека, одетого лишь в тонкую шёлковую тунику, рана — вполне возможна.
Об этом красноречиво свидетельствовали синяки и две тонкие царапины на левом предплечье Ахуа.
Будет ли рана точно такой же, как у госпожи Цяньцзинь? Кто хочет — пусть сам проверит!
Ахуа перевязала руку, спрятала всё под рукав и, растирая ладони, чтобы согреть их, тут же принялась писать письмо мистеру Ма.
Это странное дело, наверное, скоро разрешится.
Тем временем в кухне уже праздновали рождение первого в царстве Ци мороженого. Оттуда доносились радостные возгласы и протестующий плач малышей, которым не давали попробовать холодное лакомство.
За ужином царила необычайная весёлость. Фэн Дачжуан, вооружённый советами сестры, уже строил грандиозные планы: вместе с молодой женой он собирается всерьёз заняться торговлей — мороженым, ледяной кашей, газировкой со льдом.
У Цуйхуа и Хунзао тоже прибавилось рвения: хозяйка сдержала слово — доходы от продажи товаров действительно шли им на приданое. А теперь появится ещё один источник заработка!
Ахуа вручила письмо брату:
— Селитру мы сами найдём. Завтра с самого утра отправляйся обратно в Циншуй. Му Кэ ведь ждёт в тюрьме хороших новостей.
— Хорошо. За домом не волнуйся. Родители теперь полны сил, Асин — мастерица на все руки, и швейная мастерская идёт лучше прежнего.
Фэн Дачжуан взял письмо, но вдруг замялся и неуверенно спросил:
— Ахуа… ведь в твоей новой домовой книге… имя отца детей тоже записано как… Му Кэ… верно?
Цуйхуа и Хунзао, вытянувшие уши до предела, переглянулись с нескрываемым любопытством и уставились на Ахуа, забыв обо всех правилах приличия, которым их учили во дворе уездного управления.
Но их хозяйка была спокойна, как скала.
— Ну, знаешь… Мы же не особо сильны в выборе имён, — легко ответила она. — Просто услышали — понравилось, и записали.
«Имя мужа выбирает жена?» — подумали девушки. Как-то странно звучит.
— Вам двоим нечем заняться? — Ахуа прищурилась. — Тогда пусть одна из вас сходит с братом за «настенным инеем».
Цуйхуа надула губы и последовала за Дачжуаном.
Хунзао зажала рот ладонью и поклялась больше никогда не совать нос в дела «отца детей».
Дачжуан, стремясь поскорее вернуться домой, сделал лишь одну короткую остановку на ночь и уже к полудню следующего дня был в Циншуй. Честный и простодушный, он даже не зашёл домой, а сразу направился в уездное управление — отдать письмо мистеру Ма. Он и не заметил напряжённой атмосферы перед зданием суда.
А потом, конечно, бросился домой. Его тачка летела по дороге, как ветер. Ведь дома его ждёт молодая жена, с которой он едва успел побыть!
Двухэтажное здание — самое высокое в округе — уже издали бросалось в глаза. На вывеске магазина сверкали медные буквы, слепящие, как солнце.
Магазин готовой одежды и обуви выглядел гармонично и привлекательно. Внутри двое покупателей выбирали ткани и фасоны, а портной Фэн сиял, охотно объясняя детали.
Но сын оказался эгоистом: едва переступив порог, он выпалил первое, что пришло в голову:
— Отец, мать… где Асин?
Из-за прилавка вышли две фигуры — полная и худая. Это были госпожа Ли и новоиспечённая невестка Чэнь Асин.
Обе усердно шили — в руках у каждой по рукаву, совершенно одинаковые.
— Вот она, твоя жена, цела и невредима! — поддразнила сына госпожа Ли. — Я за ней как за зеницей ока приглядела!
Старик Фэн только добродушно улыбался, не вмешиваясь в разговор. Асин покраснела до корней волос — в доме ведь ещё и посторонние!
— Брат Дачжуан вернулся? — спросила она, стараясь сменить тему. — Как там сестрёнка?
— А мои внуки подросли? Поправились? — тут же добавила госпожа Ли.
Фэн Дачжуан смотрел только на Асин и мог вымолвить лишь одно слово:
— Хорошо… хорошо…
Бедняге и впрямь было нелегко: первую брачную ночь он провёл всего полчаса и тут же уехал. Теперь же каждая минута рядом с женой казалась бесценной.
Госпожа Ли не выдержала зрелища глуповатой улыбки сына.
— Асин, иди помоги Дачжуану привести себя в порядок…
Был ещё день, и Асин, вся в румянце, опустила глаза и потихоньку направилась во внутренний двор.
Дачжуан поспешил за ней, но вдруг вспомнил про тачку.
— Хе-хе, — глуповато ухмыльнулся он и выбежал на улицу, чтобы вкатить тележку через задние ворота.
Молодые супруги, только что встретившиеся после разлуки, чувствовали себя так, будто прошла целая вечность. Дачжуан разгружал тачку, передавая вещи жене. Каждое прикосновение их пальцев вызывало мурашки и учащённое сердцебиение…
— Перестань! Ещё светло! — Асин мягко оттолкнула мужа, который вёл себя, словно пьяный. Она не могла сейчас исполнить его желаний…
В такие моменты мужчины обычно послушны. Дачжуан подумал: «Ну и ладно, до ночи недалеко. Подожду — и тогда уж вволю наслаждусь!»
Поэтому за ужином он ел с особым аппетитом, планируя, как проведёт вечер.
Но никто и представить не мог, что едва Дачжуан, тщательно вымывшись и разделся донага, прыгнет на ложе в предвкушении долгожданного блаженства, как в дверь дома снова громко постучат.
http://bllate.org/book/10821/970124
Готово:
