«Житья нет!» — про себя простонал Фэн Дачжуан, потирая голень, больно ударившуюся о край кровати от неожиданности. Он с тоской взглянул на Чэнь Асин, уютно завернувшуюся в алый одеял и прикрывшую глаза, но всё же накинул халат и вышел из комнаты.
В такое время родителям уж точно не стоит вставать.
Дачжуан сжал кулаки и мысленно поклялся: кто бы ни осмелился помешать ему насладиться этим сладким мгновением — тот заслуживает немедленного разрыва всех отношений!
Однако за дверью стоял мистер Ма, староста канцелярии, с явно сконфуженным лицом, изо всех сил пытавшийся выглядеть строго и праведно.
У Дачжуана внутри словно лёд образовался — будто тонкий осколок стекла воткнулся прямо в сердце.
«Даже помещик так не издевается над батраками! Ведь я только что женился!»
Мистер Ма, краснея до корней волос, низко поклонился, готовый проглотить собственные слова обратно.
— Дачжуан, у Ахуа на этот раз вышла прекрасная идея. Госпожа Му прислала благодарственный подарок специально для тебя. Завтра утром я сам принесу его лично.
«Если завтра придут с дарами, значит, сегодня ночью задумали какую-то пакость?»
— Да это… да это просто невозможно сказать! — дрожащими губами пробормотал мистер Ма, схватил Дачжуана за рукав и чуть ли не заплакал от отчаяния.
«Если нельзя сказать — так и не говори! Мешаешь мне первую брачную ночь провести», — недовольно сморщился Дачжуан.
— Дело в том, что семейство госпожи Цяньцзинь крайне опасно. Братец Дачжуан, прошу тебя, сходи ради всего святого! Дело молодого господина Му Кэ опять зашло в тупик.
Оказалось, что префект уже прибыл в уезд Циншуй. Когда мистер Ма, следуя подсказке из письма Ахуа, заявил, что орудием нападения на госпожу Цяньцзинь послужил ледяной осколок, упавший с подноса, все присутствующие остолбенели от недоверия.
Но стоило из ледника уездной канцелярии достать лёд, разбить его на куски и показать, какие острые грани могут получиться под разными углами, как любопытство взяло верх. Все стали хватать осколки и тыкать ими в разные поверхности.
Самые упрямые даже повторили эксперимент Ахуа на себе — закатав рукав, попытались проткнуть собственную плоть.
После этого мнения изменились: ведь в малом кабинете не нашли ни одного металлического предмета. Если же виновником был лёд, то он мог просто растаять без следа.
Уездный начальник Му облегчённо выдохнул и уже потирал бородку, готовясь объявить сына невиновным.
Но, увы, хорошему всегда мешают трудности.
Уездный начальник Цянь, лицо которого почернело от гнева, без колебаний приказал принести на суд слабеющую госпожу Цяньцзинь. Девушка с ненавистью смотрела на всех вокруг.
Она резко заявила:
— Когда я поссорилась с Му Кэ и, отвернувшись, пошла прочь, сама видела, как он обошёл письменный стол и последовал за мной. В следующий миг я почувствовала холод и боль в спине — и больше ничего не помню.
Это было чистейшей воды превращение любви в ненависть!
Личное обвинение богатой наследницы произвело огромное впечатление. Лицо префекта стало багровым, а взгляд, брошенный на уездного начальника Му, выражал крайнее раздражение.
— Даже если орудием был ледяной осколок, это всё равно умышленное покушение со стороны Му Кэ, — настаивала госпожа Цяньцзинь. — Он схватил лёд и ударил меня!
— А почему, — спросил кто-то, — молодой господин Му Кэ вдруг стал таким жестоким на глазах у всех?
Госпожа Цяньцзинь ответила без малейшего колебания:
— Во время ссоры он уже смотрел на меня с яростью! Он чувствовал себя всесильным в этом уезде Циншуй и позволял себе всё, что вздумается. Что мы могли против него сделать?
Уездный начальник Цянь пошёл ва-банк, его дочь действовала без оглядки — положение молодого господина Му Кэ стало безнадёжным.
Если бы не уговоры и мольбы уездного начальника Му, префект, возможно, уже вынес приговор, и Му Кэ продолжил бы гнить в темнице.
Лишь убедившись, что префект и его свита довольны всеми почестями, уездный начальник Му наконец позвал мистера Ма:
— Раз уж ты уже помог однажды, не откажи и теперь. Та удивительная девушка, которую ты привёл, наверняка знает ещё какой-нибудь способ спасти моего сына. Сходи, умоляю!
На этот раз он добавил к просьбе пятьдесят лянов серебра в качестве благодарности, а госпожа Му лично приложила целый набор золотых украшений. Родители были готовы отдать всё, лишь бы выручить сына.
Мистер Ма едва ноги волочил, но ещё больше его мучило стыдливое сознание, что он снова вторгается в первую брачную ночь молодожёнов. Увидев лицо Фэн Дачжуана, перекошенное от внутреннего конфликта, староста покраснел до фиолетового.
Когда же он предложил Дачжуану немедленно отправиться в путь, оставив мягкую и тёплую супругу, мистер Ма чуть не ударил себя по щекам от стыда. Он протянул шкатулку с золотыми украшениями, но Дачжуан даже не взглянул на неё. Мешок с серебром тоже не вызвал у него радости.
Однако дело касалось судьбы друга, и Дачжуан сквозь зубы процедил:
— Завтра утром… я поеду.
Мистер Ма, конечно, надеялся услышать: «Сию минуту в путь!»
— Хе-хе… тогда… счастливого пути! За воротами тебя уже ждёт экипаж, чтобы немного расслабиться в дороге.
Где есть экипаж — там и возница. Двое из канцелярии молча ожидали у ворот. Самым примечательным был конь — высокий, с белой гривой, которая даже в темноте казалась сияющей.
Фэн Дачжуан сразу же проникся к нему симпатией. Он оглянулся на дом, решительно стиснул зубы и сказал:
— Подождите меня! Сейчас же выеду!
Ему казалось, что в последнее время всё идёт не так гладко. Но ведь говорят: «Хорошее блюдо того стоит, чтобы подождать». Пусть подождёт. Сначала надо разобраться с делом Му Кэ…
Вернувшись в комнату, он объяснил ситуацию. Невеста сбросила с себя алый покров, встала с постели и стала помогать мужу собираться. Между ними уже была крепкая привязанность, поэтому Чэнь Асин ничуть не заподозрила измены — лишь в глазах её мелькнула лёгкая грусть.
Внизу, в главном доме, тоже загорелся свет. Дачжуан зашёл к родителям, чтобы проститься. Услышав, что за воротами ждёт экипаж, его мать, госпожа Ли, вздохнула:
— Не знаю, сумеет ли твоя сестра помочь… Ладно, ступай.
А ведь они ещё не успели толком обсудить план торговли селитрой! Дачжуан хлопнул себя по лбу и снова побежал наверх, чтобы передать жене последние наставления:
— Сейчас жара, товар точно пойдёт. Сходи в аптеку, купи немного и попробуй продать.
Женатый человек стал гораздо практичнее. Последняя тень сомнения исчезла у Чэнь Асин из сердца. Она уже мечтала поскорее взяться за «земляной иней» и разобраться в деле. В доме недавно отстроили новые покои, но мебель ещё не вся заменили — она хотела усердно трудиться, чтобы жизнь их семьи расцвела ярким цветом.
Мистер Ма и возница терпеливо ожидали снаружи. Увидев, как Дачжуана провожают родные, староста снова принялся извиняться. Наконец экипаж тронулся в темноте.
И серебро, и шкатулку с украшениями положили обратно в повозку. Возница Лао Люто с одобрением отметил про себя: «Видно, что в этой семье живут добрые люди — брат и сестра поддерживают друг друга».
По дороге они отлично пообщались. Лао Люто, лет сорока, знал немного боевых искусств и раньше служил в страже. Его жизненный опыт поразил Дачжуана, открыв тому глаза на многие вещи.
— Не волнуйся насчёт одной лошади в упряжке, — говорил возница. — Если устанешь, спи спокойно. Я тоже могу прикорнуть у борта — конь умный, дорогу знает и сам предупредит, если что.
Дачжуан с восхищением кивал:
— Я понимаю. Этих зверей зовут скотиной, но если долго с ними живёшь, они начинают понимать людей. У моей сестры в доме у подножия горы живут два леопарда и бурый медведь — они с людьми как родные.
Тема понравилась обоим мужчинам. Лао Люто с интересом расспрашивал подробности о девушке, умеющей уживаться со зверями, а на рассвете, дав коню передохнуть, щедро поделился парой советов по боевому мастерству:
— Не растрачивай свою силу попусту. Научись контролировать её. Вот так: удар — возврат — разворот, и ноги в помощь…
С тех пор у Дачжуана появилось занятие. Он усердно разучивал несколько простых, но эффективных приёмов, периодически демонстрируя их на практике. К тому времени, как они добрались до деревни Наньшань, Дачжуан уже называл возницу «учителем Лю».
Конь весело рванул вперёд, стремясь в горы. Был уже вечер, солнце клонилось к закату, и многослойная зелень склонов переливалась в лучах заката. Воздух был свеж и прохладен.
Издалека они заметили двух юных девушек, идущих впереди. Их светло-зелёные платья развевались на ветру, а на большой тачке громоздились разные мелочи — миски, ложки, кувшины и банки. Звонкий смех девушек смешивался с приятным позваниванием посуды.
Но внезапно из-за кустов выскочили двое мерзких типов, похожих на жаб.
Фэн Дачжуан, ещё не успевший окликнуть девушек, спрыгнул с повозки и сжал кулаки.
— Эй, Цуйхуа, Хунзао! Ещё светло, зачем так спешите? — каркнул один из «жаб».
— Точно! В деревне вам стыдно с нами разговаривать, а тут — тишина, уединение… — начал второй, но не договорил: по его плечу хлёстко ударила кочерга.
Девушки, ранее служившие горничными и теперь раскрепощённые новой хозяйкой, не церемонились. Они ловко орудовали кочергами и скалками, не давая мерзавцам и шанса.
— Кого это вы «мамой» назвали?! — закричала обычно тихая Хунзао, целенаправленно бившая по самым уязвимым местам. — Сейчас познакомлю вас! Вы встретили не дедушку — бабушку вашу встретили!
Разница между «дедушкой» и «бабушкой» была неясна, но эффект оказался тот же.
— Хе-хе, какие достойные девчонки! — восхищённо воскликнул Лао Люто, остановив повозку.
Дачжуан расслабил кулаки и мысленно посочувствовал мерзавцам: с таким уровнем подготовки лучше бы дома сидели, а не вылезали наружу, чтобы стать мешками для тренировок.
— Цуйхуа, Хунзао, хватит! Не убейте их, — крикнул он.
Испуганные «жабы» тут же бросились к нему, надеясь найти защиту.
Лао Люто сочувственно посмотрел на беглецов и кивнул Дачжуану:
— Иди, повтори те приёмы, чему я тебя учил.
Видимо, эти двое и вправду явились сюда, чтобы стать живыми мешками для тренировок. Задача оказалась непростой!
В итоге «жабы» превратились в партнёров по спаррингу для новичка. Под руководством Лао Люто Дачжуан выплёскивал на них свои удары, прыжки и повороты. Он старался сдерживать силу, не причиняя серьёзного вреда, но, будучи новичком, плохо контролировал движения…
Цуйхуа и Хунзао с восторгом хлопали в ладоши:
— Так! Бей в лицо! Ещё раз в лицо!
Дачжуан чувствовал себя виноватым: «Клянусь небом, я вовсе не хотел бить в лицо! Просто эти глупцы сами напихивали свои рожи под мои кулаки!»
Плач и вопли «папа! мама!» уже не помогали. Тогда «жабы» решили последовать совету девушек и завопили:
— Дедушка! Пощади!
Настоящие «дедушки» ещё не появились!
Лао Люто решил использовать «тренажёры» по полной. Он спрыгнул с повозки и сам вступил в бой:
— Смотри, Дачжуан! Самые уязвимые места на теле — вот здесь и здесь… Если встретишь сильного врага, действуй хитро: или не бей вовсе, или одним ударом выводи из строя!
Дачжуан был прилежным учеником. С готовыми «манекенами» он быстро усвоил несколько приёмов захвата.
Будучи также бережливым, он боялся преждевременно «сломать» живой учебный материал и старался бить как можно мягче.
Когда он полностью освоил новые приёмы, Лао Люто вышел из круга и спокойно уселся на козлы.
Дачжуан вдруг забыл, за что вообще избивали этих двоих, и с искренней благодарностью поднял их:
— Спасибо вам большое за труды!
Сердце у них не болело — жизнь болела!
Оба «жабы», дрожа от страха, упали на колени и завыли:
— Дедушка, пощади! Бабушка, пощади! Больше никогда не посмеем! Всю жизнь честно проживём!
«Дедушки» и «бабушки» не знали, смеяться им или плакать от такого повышения в ранге…
Хунзао замахала рукой, как будто отгоняя мух:
— Вали отсюда! Если ещё раз увижу вас, буду бить каждый раз!
Бедолаги, поддерживая друг друга, пустились бежать, проклиная родителей за то, что не наделили их четырьмя ногами — вот тогда бы точно убежали!
— Дачжуан-гэ, а ты как вернулся? Ведь уехал всего пару дней назад? — запыхавшись после драки, спросила Цуйхуа.
http://bllate.org/book/10821/970125
Готово:
