— Пусть невестка не утруждается, — сказала Чжоу, поворачиваясь на подушке и глядя на госпожу Чжаохуа. — Передай от меня благодарность шестой барышне.
Госпожа Чжаохуа лёгким смешком ответила:
— Мы же одна семья — зачем говорить такие чужие слова?
Чжоу только что очнулась и была ещё очень слаба; даже короткая беседа явно её утомила. Госпожа Чжаохуа и госпожа Сюй встали, приказали служанкам поскорее сварить укрепляющий отвар, отправили за лекарем, строго наказали прислуге у изголовья Чжоу хорошо за ней ухаживать — и лишь затем вышли вместе.
По дороге обратно госпожа Сюй тихо вздохнула:
— Что будет теперь с третьей невесткой…
Лекарь сказал, что Чжоу серьёзно повредила здоровье и вряд ли сможет забеременеть снова.
— Третья ветвь семьи не такова, как наши две. В конце концов, старшая госпожа — родная мать третьего господина.
Госпожа Чжаохуа опустила глаза, сорвала с цветущего куста розовый цветок, понюхала его и воткнула в причёску госпожи Сюй.
— Что будет дальше — время покажет.
Хотя обе невестки и утешали Чжоу, ни госпожа Сюй, ни госпожа Чжаохуа не были из тех женщин, что слепо верят мужчинам.
Теперь, когда Сюэ Чжэнь довела Чжоу до преждевременных родов, а сама Чжэнь и её мать оказались ни в чём не виноваты, гнев разразился над ними. Даже бабушка Цзян потеряла лицо перед сыном.
Но надолго ли хватит раскаяния Сюэ Саня перед женой и дочерью?
Чжоу родила лишь двух дочерей. Не станет ли Сюэ Сань теперь презирать её за это? Или ради наследника возьмёт наложниц?
— Может, ты слишком много думаешь, — сказала госпожа Чжаохуа, срывая ещё один цветок и вплетая его себе в причёску. — Третья невестка не глупа.
Даже если не говорить о хитрости и умении, за эти годы между третьей ветвью царила полная гармония. Конечно, Сюэ Сань всегда был предан жене, но и Чжоу немало потрудилась, чтобы сохранить этот союз.
— Надеюсь, так и есть, — вздохнула госпожа Сюй, поправляя цветок в волосах. — Не слишком ли бледный?
— Бледный? А вот этот? — госпожа Чжаохуа показала крупный алый цветок.
Госпожа Сюй рассмеялась.
Раз Чжоу пришла в себя, госпожа Чжаохуа успокоилась. Простившись с госпожой Сюй, она вернулась в Дом Маркиза Цзинъаня.
Едва переступив порог, она услышала от служанки, что Афу вернулась и сейчас на кухне.
— Что она там делает? — удивилась госпожа Чжаохуа. Обычно та даже запаха жира не выносит!
Служанка весело засмеялась:
— Барышня что-то готовит. Говорит, сегодня попробовала в доме наследного принца такой вкусный пирожок, что решила сама испечь для вас и маркиза.
Госпожа Чжаохуа сразу почувствовала тепло в сердце — весь прежний гнев куда-то исчез.
— Эта девочка, совсем не устаёт! — махнула она рукой. — Пойду посмотрю.
На кухне в северо-западном углу Афу действительно была. Только не внутри, а стояла у двери и заглядывала внутрь.
Цзюйшань, прислонившись к дереву во дворе и держа меч, выглядела совершенно обессилевшей.
— Госпожа, — выпрямилась она, увидев госпожу Чжаохуа.
— Всё в порядке, иди отдыхай.
Госпожа Чжаохуа не успела договорить, как Афу уже услышала её голос и бросилась навстречу. Увидев, что дочь с распростёртыми руками хочет броситься к ней в объятия, госпожа Чжаохуа быстро отскочила в сторону и вскрикнула:
— Да где ты так извалялась в муке!
Афу была вся в белой пыли: на рукавах, на руках, даже на щеках.
— Мама! — возмутилась Афу. — Это ведь не мука! Это моя любовь и забота о вас с папой!
Как можно было уворачиваться?
Маркиз Цзинъань вернулся в резиденцию лишь под вечер. Афу, уставшая после целого дня на кухне, уже спала. Госпожа Чжаохуа уже выкупалась и переоделась в ночную одежду; теперь она сидела у туалетного столика и вытирала волосы.
— Почему так поздно?
Маркиз махнул рукой, отсылая служанку, и сам снял верхнюю одежду, повесив её на ширму.
— И не спрашивай.
— Императрица-мать опять устроила сцену. Его величество весь день был в дурном настроении. Оставил меня там до самого вечера, даже ужин приказал подать из императорской кухни. Еле успел выйти до закрытия ворот.
— А это что такое?
На столе стояло блюдо с чем-то чёрным и безобразным.
Маркиз долго всматривался, но так и не смог понять, что это.
— Любимое лакомство твоей дочурки. Сама пекла — восьмицветные пирожки.
Госпожа Чжаохуа смотрела на мужа в зеркало и улыбалась:
— Сегодня осмелилась тайком сбежать с Афэем в храм Билочжу. Вернувшись, испугалась наказания и побежала на кухню, чтобы приготовить вам пирожки — говорит, это её дочерняя забота.
Ведь нельзя же просто так заявить: «Я вас люблю»?
Поэтому госпожа Чжаохуа лично наблюдала, как Афу замешивает тесто, и в итоге получилось блюдо пирожков, в которых невозможно было разглядеть ни одного из восьми ингредиентов.
— Попробуй, специально для тебя оставила.
Маркиз посмотрел на неё:
— …Опять шалишь.
Со стороны казалось, будто госпожа Чжаохуа властна и даже капризна. Но маркизу было ясно: хоть они уже и родители, в ней по-прежнему живёт девочка с её милой наивностью и игривостью, которая то и дело проявляется в безобидных шалостях.
— Афу плакала?
Госпожа Чжаохуа бросила на него взгляд через зеркало — её обычно строгие глаза смягчились, превратившись в тёплые весенние волны.
— Конечно плакала. Пришлось трижды мыть её в воде, пока мука сошла.
— Бедняжка моя Афу, — вздохнул маркиз, беря один из пирожков и кладя в рот. — Выглядит ужасно, но на вкус неплохо.
Госпожа Чжаохуа покачала головой:
— Если бы это сделал кто другой, ты бы давно вышвырнул это за окно. Кстати, сегодня третья невестка очнулась. Лекарь говорит, раз пришла в себя — значит, опасность миновала.
— Знаешь, как раз перед тем, как Афу поехала в храм Билочжу помолиться и получить предсказание, Чжоу и проснулась. Неужели это совпадение?
Маркиз проглотил пирожок, отряхнул крошки с пальцев:
— Не забывай, как зовут нашу дочку. Это имя не просто так дано.
Поскольку они остались наедине, супруги могли говорить свободно и без церемоний. Похвалив дочь, маркиз наконец перешёл к своим тревогам.
— Во дворце Шоунин уже несколько дней вызывают лекарей.
Императрица-мать снова «заболела».
С тех пор как узнала, что Хо Жуюй до сих пор не внесена в Императорский реестр, она перестала интересоваться даже свадьбой Цинь Фэя и теперь думает только о том, как восстановить честь племянницы.
В её ограниченном уме всё просто: её сын — владыка Поднебесной, и всё в мире принадлежит ему. Разве трудно сделать двоюродную сестру настоящей принцессой?
Ведь это же всего лишь слово!
Когда ей говорят, что придворные могут возражать, она и вовсе не понимает:
— Разве назначение принцессы — не внутреннее дело императорского дома? Откуда столько шума?
Она требует справедливости для Хо Жуюй и уже несколько дней лежит больной.
Император, как всегда, почтителен к матери. Обычно он бы согласился на всё. Но на этот раз упрямо стоит на своём.
Старая императрица разгневалась и даже начала винить императрицу Чжоу.
— Каждое утро и вечер императрица ходит во дворец Шоунин, но её не пускают. Говорят, что её величество больна и боится заразить императрицу. Ещё передали во дворец Фэнхуа, чтобы её величество берегла здоровье — ведь всё задворье зависит от неё.
Маркиз повторял слова императора, передразнивая его интонацию.
Госпожа Чжаохуа нахмурилась:
— Всё больше теряет лицо.
Это уже не достойно императрицы-матери, а скорее похоже на обычную наложницу из задворья, которая борется за внимание.
Хотя… госпожа Чжаохуа не без злорадства подумала: разве императрица-мать и есть нечто большее, чем женщина, одержимая жаждой славы и почестей? Если бы не родила сына и дочь императору, с таким примитивным умом она вряд ли достигла бы нынешнего положения.
— Что сказал Его Величество?
Маркиз взял прядь её волос и поднёс к носу. Аромат наполнил его чувства.
— Какой чудесный запах, — пошутил он.
Госпожа Чжаохуа больно ущипнула его за руку.
— Ай!.. Что ещё можно сказать? Целый день рассказывал мне о своих трудностях.
Когда-то он сжалился над Хо Жуюй и позволил ей стать женой принца Жуна. Мать тогда торжествовала, но императрица Чжоу в те дни выглядела такой измождённой, что император до сих пор чувствует вину.
— Его Величество сказал: «Раз её уже столько лет зовут принцессой, так что же меняет запись в реестре?»
То есть на этот раз он не собирается уступать императрице-матери.
Госпожа Чжаохуа холодно усмехнулась:
— Хорошо говорит, а на деле ставит императрицу на огонь.
Как верно заметил император, запись в реестре ничего не меняет. Но императрица-мать продолжает притворяться больной. Пока за стенами дворца не знают причин, всё спокойно.
— Однако семейство Хо честолюбиво. Они не станут молча глотать обиду. На императора не посмеют, так что вся злоба обрушится на императрицу. Стоит им чуть-чуть намекнуть во внешнем мире, почему заболела императрица-мать, и сколько грязи нальётся на голову императрицы?
Как может первая женщина государства быть такой жестокой и непочтительной?
Из-за давних обид довести свекровь до болезни! Люди не скажут, что император хочет прижать семейство Хо, а решат, что императрица — жестокосердая женщина, раз из-за неё страдает пожилая императрица-мать.
— Госпожа права, — согласился маркиз, думая глубже. — Это повредит не только репутации императрицы, но и наследнику.
— А ты что сказал?
Как детский друг императора и человек, сыгравший ключевую роль в защите трона, маркиз Цзинъань пользовался особым доверием Его Величества.
— Что я мог сказать? — Маркиз взял из рук жены полотенце и начал аккуратно вытирать ей волосы. — Его Величество не из тех, кем легко манипулировать.
Он давно видит честолюбивые замыслы рода Хо.
Если императрица-мать проявит благоразумие и остановится вовремя, он ещё какое-то время потерпит Хо.
Но если она будет давить дальше, первыми пострадают именно Хо.
— Посмотрим.
Госпожа Чжаохуа кивнула, вспомнив кое-что, и пожаловалась мужу на Цинь Фэя, который осмелился тайком вывезти Афу из резиденции.
— Этот мальчик раньше казался таким благоразумным. Откуда такие безрассудства?
Неужели годы на поле боя сделали из него грубого воина, несмотря на всю внешнюю изысканность?
— Этот мальчишка! — Маркиз ударил кулаком по столу. — Непростительно! Завтра обязательно проучу его как следует!
В столице за ним прочно закрепилось прозвище «улыбающийся тигр».
Говорили: «Не бойся гнева Сюэ Эр, бойся его улыбки».
Если он сердится — значит, считает тебя своим. Гнев пройдёт. Но если встречает тебя с ласковой улыбкой — знай: за этим последует такое, от чего кровь стынет в жилах.
Госпожа Чжаохуа, прожив с ним пятнадцать лет, прекрасно знала его нрав.
— Кому это показываешь? — фыркнула она.
— Тебя не проведёшь, — вздохнул маркиз, обнимая жену сзади. — Мне очень нравится этот мальчик.
Ещё ребёнком он получил воинские заслуги, титул, собственный дом. Кто тогда мог подумать, что десятилетний мальчишка, отправленный на войну, станет наследным принцем?
Ему нет и пятнадцати, он пользуется высочайшим расположением, но не заносится. Напротив, сам отказался от подчинённых чиновников в своём доме и личной стражи.
Казалось бы, он многое потерял, но на самом деле ещё больше укрепил доверие императора.
У него твёрдый характер, способности и редкая решимость.
Но главное — он не глупец, не гонится за славой и не возвращается к принцу Жуну, тому негодяю, чтобы играть в «отцовскую любовь и сыновнюю почтительность».
Это особенно нравилось маркизу Цзинъаню.
Он искренне относился к Цинь Фэю как к младшему брату.
Увидев выражение лица мужа, госпожа Чжаохуа насторожилась:
— О чём ты думаешь?
— … — Маркиз кашлянул и резко сменил тему. — Слышал, сегодня третий господин отправил Сюэ Чжэнь двенадцать служанок?
Отличная идея.
— … — Госпожа Чжаохуа осталась без слов.
Пока супруги в своей спальне делились секретами, госпожа графа Тайаня Сюэ Чжэнь, рыдая, указывала пальцем на графа Тайаня, дрожа всем телом и не в силах вымолвить ни слова.
Графа основательно проучили и теперь не мог выбираться к наложницам.
Но ничего страшного — зачем ему наружные красавицы, если в доме внезапно появилось двенадцать новых?
http://bllate.org/book/10952/981345
Готово:
