Когда госпожа графа Тайаня собственноручно принесла чашу каши из ласточкиных гнёзд, она застала мужа полулежащим на постели: его глаза томно блестели, а он, улыбаясь, держал за руку какую-то красавицу.
Неизвестно, что именно он ей нашептал, но та скромно опустила румяное личико, будто стыдясь, однако всё ближе и ближе прижималась к графу Тайаню.
Пусть даже госпожа графа Тайаня привыкла к подобным сценам, она никак не ожидала, что муж, до сих пор прикованный к постели, осмелится вести себя столь вызывающе.
— Ты… — Госпожа графа Тайаня была глубоко ранена. Она послушалась его, из-за чего теперь даже в родной дом не пускают, а старший брат самолично пришёл её унизить. А он тем временем обнимает красавицу!
— Ах, супруга пришла? — Граф Тайань Шэнь Тун был человеком без малейшего стыда. Даже пойманный женой в таком непристойном виде с красавицей, он ничуть не смутился, а, напротив, ещё крепче притянул ту к себе и весело проговорил: — Что у тебя в руках? Угадаю: либо каша из ласточкиных гнёзд, либо женьшеньский отвар. Как же ты заботлива, моя дорогая! Знаешь, что мне нужно хорошенько восстановиться.
С этими словами он игриво провёл пальцем по подбородку красавицы.
Та тут же обмякла у него на груди, смущённо улыбнулась и что-то шепнула графу на ухо, отчего тот расхохотался, а его руки стали ещё более развязными.
Эта картина окончательно вывела госпожу графа Тайаня из себя.
Она и раньше не была терпеливой женщиной, но сейчас, помимо боли, в ней вспыхнула ярость. С силой швырнув чашу с кашей на пол, она с криком бросилась вперёд:
— Шэнь Тун! Да как ты можешь так со мной поступать!
Её пальцы, сведённые в когти, метнулись прямо к белоснежному личику красавицы.
Та, явно не привыкшая к подобному, остолбенела от страха, лишь вскрикнула и не успела увернуться. Когти госпожи графа Тайаня оставили на её щеке глубокие царапины.
Мгновенно на коже выступили алые капельки крови.
— Моё лицо! Моё лицо! — Красавица провела рукой по щеке, увидела кровь и, то ли от испуга, то ли от шока, закатила глаза и потеряла сознание.
— Сюэ Чжэнь! Ты совсем спятила?! — взревел граф Тайань. Он только-только заполучил эту прелестницу и ещё не насладился ею вдоволь, а эта фурия уже успела изуродовать её лицо!
— Ты…
Он не договорил: госпожа графа Тайаня уже навалилась на него, рыдая и колотя кулаками:
— Бессердечный! Я ведь всё тебе позволяла! Только не хотела пускать ту демоницу в дом — и за это ты так со мной обращаешься!
— Фурия! — Из-за ран граф не мог уклониться и получил несколько ударов в полную силу.
Вмиг между супругами разгорелась настоящая потасовка, на шум которой сбежалась половина всего графского дома.
— Ох, сынок мой! — В дверях появилась старая графиня-мать, дрожащая и опирающаяся на трость. Перед ней лежали осколки посуды. Хотя драка уже прекратилась, лицо сына украшали две свежие царапины, а у невестки растрёпаны волосы и левая щека покраснела от удара.
— Что вы творите?! — Гневно стукнула тростью старая графиня. — Развели драку среди ночи! Вам не стыдно перед людьми? Или вам всё равно, что люди будут смеяться над вашими детьми?
Госпожа графа Тайаня всхлипнула:
— Я пришла с добрым сердцем, принести ему кашу из ласточкиных гнёзд, а он, хоть и раненый, уже успел завести себе наложницу! Мне ли после этого бояться насмешек?
Старая графиня холодно усмехнулась:
— Не забывай, что эту наложницу прислал твой собственный брат!
Утром, чтобы проучить эту надменную сноху, которая, опираясь на своё происхождение из герцогского дома, не считала её за человека, старая графиня радостно приняла всех двенадцать красавиц и приказала устроить им покои.
Но уже к полудню она одумалась. Она не знала, зачем Сюэ Сань прислал этих женщин, но даже её «маленькие ножки» подсказывали: Сюэ Сань явно замышляет недоброе.
И вот — вечером Сюэ Чжэнь снова подралась с сыном.
— Какого чёрта задумал твой брат? — закричала старая графиня, тыча пальцем в госпожу графа Тайаня. — Кто слышал, чтобы шурин присылал сестриному мужу наложниц? Хочет, чтобы весь город знал, какой твой муж развратник? Да ты просто зверь в душе! На твоём месте я бы давно отправилась к брату и спросила бы с него по-настоящему!
Гнев её не утихал, и она занесла трость, чтобы ударить сноху — ведь присылка Сюэ Саня ясно давала понять: герцогский дом больше не будет поддерживать Сюэ Чжэнь, и теперь старая графиня могла действовать без опаски.
Удар пришёлся точно в цель.
От боли у госпожи графа Тайаня выступили слёзы, и она упала на пол, прижимая руку к месту удара.
Сквозь слёзы она увидела, как свекровь холодно смотрит на неё, муж — с отвращением, а две её невестки, поддерживавшие старуху, — с явной злорадной усмешкой.
— Вы… вы все меня обижаете… — Жалобно зарыдала она, чувствуя, как в сердце нарастает раскаяние.
Если бы она не поссорилась с братом, она по-прежнему была бы вольной и гордой дочерью герцога Динго. Кто осмелился бы так с ней обращаться?
— Тун, пойдём со мной, — сказала старая графиня, приказав слугам поднять сына, и величественно удалилась, даже не взглянув на невестку.
В комнате мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь рыданиями госпожи графа Тайаня, корчившейся на полу.
— Раньше ведь и ты так с нами обращалась, сноха, — раздался голос у двери.
Госпожа графа Тайаня резко подняла голову и увидела двух своих невесток, стоявших в дверях с довольными улыбками.
— Вы…
Третья госпожа Шэнь прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Разве ты не говорила нам, что мы, девушки из незнатных семей, скупо одарены приданым и слишком мелочны? Да, наше приданое не сравнится с твоими десятью ли красных повозок, но у нас хотя бы нет брата, который присылает нашему мужу наложниц!
Вторая госпожа Шэнь, чуть более тактичная, подошла и помогла подняться госпоже графа Тайаня, мягко спросив:
— Теперь, когда у тебя больше нет поддержки, тебя будут обижать ещё чаще.
Две невестки вдоволь насмеялись над ней и, взяв друг друга под руки, ушли.
Госпожа графа Тайаня оцепенела.
Она никак не ожидала, что эти две женщины, которые раньше перед ней трепетали, как перепёлки, и только и делали, что льстили ей, теперь так откровенно радуются её падению.
Взгляд её упал на осколки посуды, в углу валялась без сознания красавица, и даже служанки не было рядом, чтобы помочь. В сердце госпожи графа Тайаня впервые за всю жизнь вспыхнул настоящий страх.
Шэнь Минчэн стоял в тени поворота галереи и слушал её плач. Его пальцы сами собой сжались в кулак.
Тусклый свет фонаря заставил его красивое лицо казаться то ярким, то погружённым во тьму.
В душе его царила горечь.
Вот они — его семья: бабушка, отец, тётушки.
Холодные, эгоистичные.
Но кто может сказать, что сегодняшнее унижение — не заслуженная расплата за поведение его матери?
— Кузен, мне здесь… больно… — Шэнь Минчэн плакал, вытирая нос рукавом. Правой рукой он дёргал за рукав Сюэ Цина, левой хлопал себя по груди. — Ты ведь не знаешь, кузен, как мне тяжело!
— Вчера я стоял в тени и видел, как они устроили скандал, слышал, как мать рыдала всю ночь… Но я не вышел к ней! Я ведь не неблагодарный сын, правда, брат?
Он отпустил рукав и потянулся за кувшином с вином.
— Аминчэн, хватит пить, — сказал Сюэ Цин, глядя на плачущего кузена с беспомощностью. Его позвали в таверну «Бессмертный пьяница», и он думал, что случилось что-то серьёзное. А оказалось — Шэнь Минчэн уже напился до состояния полубреда.
— Я хочу пить! — Шэнь Минчэн замахал руками, пытаясь схватить кувшин, но не удержал равновесие и соскользнул под стол.
Сюэ Цину пришлось вставать, чтобы поднять его. Хотя он был старше на два года, телосложение у него было менее крепкое, чем у кузена. Даже с усилием дважды он не смог поднять пьяного Шэнь Минчэна.
К счастью, в этот момент вошёл слуга с чаем. Увидев происходящее, он поставил кувшин и помог Сюэ Цину поднять Шэнь Минчэна обратно на стул. Тот сразу же уставился на чайник, хихикнул и, схватив его, стал жадно пить.
— А… минчэн?
Сюэ Цин не успел остановить его. Он с ужасом наблюдал, как кузен сделал большой глоток горячего чая и тут же выплюнул его, высунув язык и судорожно дыша.
— Горячо… — пробормотал Шэнь Минчэн. — Обжёгся.
Разочаровавшись, что это не вино, он посмотрел на Сюэ Цина:
— Кузен, я ещё могу… пить.
— Принеси, пожалуйста, ещё одну чашу отвара от похмелья, — попросил Сюэ Цин, протягивая слуге мелкую серебряную монету. — И пусть будет не слишком горячим.
Слуга, видимо, привыкший к пьяным клиентам, ничуть не удивился. Зато монетка явно предназначалась ему лично — он широко улыбнулся и быстро вышел.
А Шэнь Минчэн снова зарыдал:
— Кузен, ты ведь не знаешь… Вчера я стоял и смотрел, как они издеваются над ней… Я знаю, что мать поступает плохо, но что поделаешь? Ведь она… моя мать! Но!
Под взглядом изумлённого Сюэ Цина Шэнь Минчэн вдруг вскочил на ноги. Его спина выпрямилась, будто выкованная из серебряной стали. Узкие глаза широко распахнулись, он уставился в окно таверны и, указав вперёд двумя пальцами, как мечом, воскликнул:
— Я сдержался! Я слушал, как мать рыдала всю ночь, но не пошёл к ней!
— Я знаю её характер! Если она не получит хорошего урока, никогда не исправится!
— Пусть поймёт, что вокруг нет ни одного искреннего человека, тогда поймёт и, сколько ошибок она наделала!
После этих слов ему, видимо, стало немного легче. Он хихикнул и снова рухнул на стул, повернувшись к Сюэ Цину:
— Кузен, скажи, правильно ли я поступил?!
— Правильно. Ты поступил совершенно верно, — ответил Сюэ Цин. С детства его только баловали, и у него не было опыта утешать других, особенно таких, кто, пытаясь заглушить горе вином, лишь усугубил своё состояние.
Шэнь Минчэн всхлипнул и вдруг уткнулся лицом в стол, горько зарыдав:
— Но я подвёл дядю! Мне стыдно показаться третьему дяде и тётушке… Они ведь больше не пускают меня к себе, да?
Его лицо было миловидным и изящным, хоть и не достигало совершенства Сюэ Цина, но в слезах, с покрасневшими глазами и блестящими слезинками в уголках, он выглядел невероятно жалобно.
И, несмотря на всю трагичность момента, Сюэ Цин не удержался и непочтительно рассмеялся.
Они были двоюродными братьями, но всё же немного чужды друг другу. Сюэ Цин с детства любил чтение, многие хвалили его за ум, его друзья были преимущественно книжниками, и разговоры велись о поэзии, каллиграфии и живописи. Шэнь Минчэн же, видимо, унаследовав черты отца-графа, с детства был шумным и ветреным, прославился как повеса: в столице не было улицы, где бы его не знали, и друзей у него было не счесть — от знатных отпрысков до простых горожан.
Что они сидят вместе, пьют вино, и Шэнь Минчэн, напившись до беспамятства, откровенничает с ним — такого Сюэ Цин не припоминал за все годы их знакомства.
Сюэ Цин сдержал улыбку:
— Ничего подобного. Третий дядя и тётушка — люди справедливые, они не станут винить тебя за поступки матери. К тому же, у меня для тебя хорошая новость: вчера тётушка уже пришла в сознание.
— Тётушка очнулась? — Рыдания Шэнь Минчэна прекратились. — Правда?
— Не обманываю.
Шэнь Минчэн полез в карман, но ничего не нашёл. Он вытер глаза рукавом и заодно вытер нос:
— Тогда… я спокоен.
Значит, двери дядиного дома для него ещё не закрыты.
Эта новость действительно обрадовала его, и опьянение немного прошло. Он даже взял палочками кусочек закуски и отправил в рот.
Пока жевал, громко икнул.
Как бы то ни было, раз тётушка пришла в себя, половина тревоги ушла.
Но… сможет ли пробуждение стереть позор, навлечённый его матерью?
За все эти годы Сюэ Цин никогда не видел своего кузена таким подавленным и несчастным.
Он задумался и мягко сказал:
— Аминчэн, послушай меня. Мы с тобой — не чужие. Ты лучше меня знаешь, как дядя относится к тётушке. Неужели в будущем при каждой беде ты будешь приходить сюда, чтобы напиваться до беспамятства?
— …Что ты имеешь в виду, кузен?
http://bllate.org/book/10952/981346
Готово:
