Е Йешуин как раз вовремя вмешалась, отвела Цинь Сы в сторону, и обе взяли по деревянному тазу, чтобы принести воды и побрызгать ею по комнате. Е Йешуин так сильно задохнулась от пыли, что начала ругаться без умолку, пока не охрипла. Тогда она швырнула таз на пол и плюхнулась на стул, который только что вытерла Ши Юань. Закинув ногу на ногу, она превратилась в настоящего грубияна перед изумлёнными глазами Цинь Сы.
— Слушай, Сы, — сказала она, — это место чересчур запущено. Посмотри, сколько пыли! На балках паутины — во! А если ещё и мышь заведётся? Тут вообще жуть какая! Быстро велю Ши Юань прибраться, и поедем со мной во владения рода Е. У меня полно комнат: одну отдам Ши Юань, а ты со мной спать будешь!
Цинь Сы лишь усмехнулась и подняла таз, который та бросила:
— Йешуин, я здесь живу не просто так. Не забывай, у меня ведь ещё есть заботливый бывший свёкор, да и счёт с Цзи Яо и Сюй Инъинь мне ещё предстоит свести. Неужели думаешь, я так легко их прощу?
Е Йешуин опустила голову, потом снова подняла — и расхохоталась. Та самая хрупкая, нежная Цинь Сы, которую она привыкла защищать, теперь, в этом полуразрушенном дворике Гуаньпинского княжеского поместья, обрела острые грани и превратилась в совсем другого человека.
Но всё же она оставалась Цинь Сы — той самой, которую Е Йешуин любила больше всех.
— Ну наконец-то, подруга! — воскликнула Е Йешуин. — Я уж думала, ты спокойно позволишь Сюй Инъинь занять титул законной жены. Ведь Цзи Яо когда-то был твоей белой луной в сердце! Неужели так просто отдала бы его?
Она довольно улыбнулась. Раньше мать не позволяла ей навещать Цинь Сы в поместье, ведь та была нелюбимой женой Гуаньпинского князя. Но теперь, когда Цинь Сы развелась с Цзи Яо и даже покинула поместье, мать уже не могла ей запретить.
Цинь Сы лишь улыбнулась в ответ. Всё это — белые луны, алые родинки — чистейшая чепуха. После того как она однажды умерла, поняла гораздо больше, чем просто человеческие чувства.
Она снова взяла таз и продолжила брызгать воду. Е Йешуин заметила пот, выступивший на её щеках, и подумала: «Если бы старший брат успел взять тебя в дом рода Е до замужества, тебе не пришлось бы так изнурять себя».
Старший брат непременно берёг бы тебя, как зеницу ока!
И я тоже!
Во дворике все были заняты делом, но Е Итинъюй и Тан Цзин устроились в тени дерева, попивая чай и язвя друг друга.
Между тем в темнице Верховного суда Ци Шихун с ужасом смотрел на мужчину в маске с устрашающим выражением лица. Он знал, что это Цзи Пэй — слышал о нём не раз, но видел впервые.
Цзи Пэй сидел на стуле, который принёс тюремщик, и неторопливо поигрывал подбородком своими длинными пальцами, насмешливо глядя на коленопреклонённого Ци Шихуна.
После долгого молчания Ци Шихун не выдержал.
Как раз в тот момент, когда он собрался «признаться», Цзи Пэй встал и вместе со своей свитой покинул камеру.
Ци Шихун оцепенел. Тюремщик швырнул его обратно в камеру, где тот вновь уставился в маленькое окно под потолком, продолжая про себя репетировать своё признание.
Цзи Пэй задержался у Ци Шихуна дольше, чем ожидал. Он начал понимать, что недооценил этого человека. Однако тот десять лет удерживал свою должность — значит, терпения ему не занимать.
Фэн Цишао как раз занимался делами Верховного суда, когда его вызвал Тун Сяо в темницу. Вместе с Цзи Пэем они провели над Ци Шихуном немую допросную игру.
Многолетний опыт работы с уголовными делами научил Фэн Цишао: лучше всего сломить противника не пытками, а психологическим давлением.
Фэн Цишао проводил Цзи Пэя до выхода из Верховного суда, а затем вернулся к своим бумагам.
Но Цзи Пэй сделал пару шагов — и остановился.
Тан Нинь и Тун Сяо переглянулись: почему Его Высочество вдруг замер?
Чжао Иньчэн, уловив мысль Цзи Пэя, похлопал Тан Ниня по плечу и велел ему с Тун Сяо возвращаться в школу Сюаньцзин.
Когда те ушли, Цзи Пэй направился к дворику Цинь Сы.
Про себя он подумал: «Там должен быть Тан Цзин. Пускай приготовит мне расслабляющее снадобье — сегодня ночью, возможно, удастся спокойно уснуть».
Чжао Иньчэн последовал за ним, размышляя про себя: «Неужели у Его Высочества к Цинь Сы особое чувство?»
Когда Цзи Пэй прибыл, Тан Цзин и Е Итинъюй как раз спорили о чём-то. Увидев его, они тут же замолчали и почтительно поклонились.
Цзи Пэй бросил взгляд на Е Итинъюя и сел на то место, где только что сидела Цинь Сы.
— Так ты и есть тот самый Е Итинъюй, что отказывается участвовать в императорских экзаменах?
Е Итинъюй встал и поклонился:
— Ваше Высочество, простой смертный не обладает ни добродетелью, ни талантом. Не то чтобы отказывался — просто не чувствую в себе способностей.
Цзи Пэй усмехнулся:
— Хорошо сказано: «не обладаю ни добродетелью, ни талантом». Ладно, раз уж господин Е не стремится к службе, я не стану настаивать. Но порой сохранение нейтралитета — лучшая стратегия. Хотя в эти смутные времена найдётся ли хоть один, кто сумеет остаться в стороне?
Е Итинъюй не испугался и прямо взглянул в глаза Цзи Пэю:
— Когда разрушается гнездо, где найти целое яйцо? Этот принцип мне не чужд. Если придёт день, когда Вашему Высочеству понадобится моя помощь, я отдам жизнь, не колеблясь. Ведь процветающее государство — не только ваша цель, но и желание миллионов подданных и сотен тысяч солдат.
Цзи Пэй уже собрался ответить, но в этот момент за его спиной раздался шум.
Е Йешуин вышла из комнаты с пустым тазом, споткнулась о порог и, не удержав равновесие, полетела вперёд. Цинь Сы не успела её подхватить и лишь с ужасом наблюдала, как её подруга, умеющая ходить по воде, рухнула прямо на землю.
— Ай ёй, чёрт возьми!
Цинь Сы закрыла глаза ладонью, а Е Итинъюй тут же прикрыл уши.
«Когда же эта сестрица начнёт следить за своим поведением? — подумал он с болью в сердце. — Она ведь ещё не вышла замуж!»
— Ваше Высочество, — поспешил сказать Тан Цзин, — это младшая сестра господина Е, Е Йешуин. Очень искренняя натура. Прошу не судить строго.
— Да?
Цзи Пэй обернулся и увидел, как Цинь Сы помогает Е Йешуин подняться. Раньше, в поместье, она казалась ему окутанной туманом неудач, но теперь, вне стен княжеского дома, она напоминала алую слину, распустившуюся после лютых морозов.
— Без косметики, а лицо словно утренняя заря на снегу; брови не подведены, но чёрные, как нефрит; губы не накрашены, но алые, как кровь. Поистине неземная красавица, — прошептал он.
Тан Цзин и Чжао Иньчэн напрягли слух, но так и не разобрали, что именно сказал Его Высочество. Однако Чжао Иньчэну тоже показалось, будто он где-то уже встречал Цинь Сы.
— Йешуин! — окликнул Е Итинъюй. — Иди скорее кланяться Его Высочеству! Что за бесстыдство — торчать там, как истукан?
Е Йешуин, услышав слова «Его Высочество», мгновенно окаменела на месте. Цинь Сы заметила появление Цзи Пэя ещё с порога — его белоснежные одежды ярко сияли в лучах солнца.
Она толкнула остолбеневшую Е Йешуин:
— Йешуин, иди кланяйся Его Высочеству! Разве ты не мечтала увидеть живого наследного принца?
Е Йешуин очнулась и бросилась к Цзи Пэю, сделав глубокий реверанс. Однако взгляд Его Высочества оставался прикованным к Цинь Сы, которая медленно подходила сзади. Е Итинъюй заметил это и почувствовал лёгкое беспокойство.
«Ушёл один Цзи Яо — явился другой Цзи Пэй? — подумал он. — Неужели в семье Цзи совсем нет совести?»
Е Йешуин осторожно приблизилась к маске Цзи Пэя, пытаясь разглядеть его настоящее лицо. Цинь Сы быстро схватила её за руку — ещё чуть-чуть, и та бы уткнулась носом прямо в маску. Цинь Сы не хотела, чтобы её спасительница случайно убила лучшую подругу.
— Ваше Высочество, — сказала она, заметив лёгкое дрожание пальцев Цзи Пэя, — вам, кажется, нехорошо. Может, лучше уйти?
Тан Цзин, услышав это, тут же схватил руку Цзи Пэя и проверил пульс. Лицо его исказилось от ужаса. Он знал — нельзя было позволять Его Высочеству идти в такую грязную темницу!
— Чжао Иньчэн, скорее оглуши Его Высочество!
Чжао Иньчэн молчал.
Цзи Пэй тоже промолчал.
Все присутствующие замерли.
Тан Цзин, видя, что Чжао Иньчэн не двигается, чуть не запрыгал от нетерпения:
— Хочешь, чтобы всё, что Цинь Сы навела порядка, превратилось в ещё больший хаос?
Чжао Иньчэн понял серьёзность положения и, не дожидаясь запрета Цзи Пэя, резко ударил его — и тот без чувств рухнул ему в объятия.
Е Йешуин, ошеломлённая внезапной развязкой, спряталась за спину Цинь Сы и прошептала ей на ухо:
— Сы, неужели я его напугала до обморока?
Цинь Сы усмехнулась и щекотнула её в бок:
— Разве ты не видишь, что его оглушил тот господин в сером? Зачем так рьяно вину на себя брать? Признавайся, какие у тебя тайные мысли насчёт Его Высочества?
Е Йешуин смущённо завертелась:
— Да ну что ты! От одной маски мурашки бегут!
Пока они шептались, Чжао Иньчэн уже поднял Цзи Пэя на руки. Тан Цзин быстро сказал что-то Бэй Юэ, и тот тут же бросил всё и последовал за ними. Хунчжуан, увидев, что Бэй Юэ уходит, подбежала к Цинь Сы. Узнав причину, она лишь кивнула и вернулась помогать Ши Юань.
Цинь Сы отметила её спокойную реакцию и вспомнила испуганное лицо Тан Цзина, решительный поступок Чжао Иньчэна и поспешный уход Бэй Юэ. «Насколько же серьёзно состояние Его Высочества?» — подумала она.
— Сы, — снова прошептала Е Йешуин, — а что с ним случилось?
Она боялась, что старший брат услышит и скажет: «Это дело взрослых, детям нечего совать нос».
— Я тоже не знаю подробностей, — ответила Цинь Сы. — Да и вообще, дела императорского двора — не для простых смертных вроде нас. Будешь совать нос — Бэй Юэ прикажет дать тебе сто ударов бамбуковой тростью!
Она щёлкнула Е Йешуин по носу, но тут заметила, что Е Итинъюй смотрит на неё. Смутившись, она потерла свой нос и указала на таз на земле:
— Йешуин, пойдём ещё воды наберём. Надо протереть столы и стулья. А потом подарю тебе коробочку аромата, который сама составила.
Сказав это, она вдруг вспомнила важное.
Расслабляющий порошок для Цзи Пэя! Куда она его деть могла?
— Ой, пропало! — воскликнула она, хлопнув себя по лбу, и сунула таз в руки Е Йешуин, после чего бросилась к куче вещей, где хранились ароматические ингредиенты и инструменты.
Ши Юань, увидев, как Цинь Сы лихорадочно что-то ищет, отложила свои дела и подошла спросить, что случилось.
Узнав, что нужно найти расслабляющий порошок, она сразу же порылась в аккуратно сложенных вещах и вытащила коробочку:
— Вот он! Здесь как раз твой готовый порошок.
Цинь Сы облегчённо выдохнула. Если бы она потеряла его, весь труд пошёл бы насмарку.
Е Йешуин с интересом наблюдала за её суетой. Цинь Сы всегда была такой спокойной и уравновешенной, а теперь в ней проснулась какая-то часть, похожая на неё саму.
Она подкралась к Е Итинъюю и прошептала ему на ухо:
— Старший брат, ты всё ещё влюблён в Сы?
Е Итинъюй отстранил её:
— Если она примет мои чувства — я буду счастлив. Если нет — пожелаю ей счастья. Зачем делить любовь на «люблю» и «не люблю»? Если слишком чётко всё разграничивать, разве можно говорить о настоящей любви?
Е Йешуин с отвращением оттолкнула его и взяла таз, направившись к соседнему дому. Е Итинъюй не сводил глаз с Цинь Сы. Он не хотел торопиться с признанием — знал, что у неё есть собственные планы, и не желал ставить её в неловкое положение.
Солнце клонилось к закату, небо окрасилось в огненные тона, птицы разлетелись по гнёздам, в лесу зашуршали насекомые. Цинь Сы вытерла пот со щек и с удовлетворением осмотрела прибранный дворик. «Первый шаг сделан — я устроилась. Второй — вывезти мать и младших братьев и сестёр», — подумала она.
Плотники уже заложили фундамент под три новые комнаты. Стемнело, и работа была отложена до утра.
Во дворике остались лишь Цинь Сы с её людьми и брат с сестрой Е. Е Йешуин поняла намёк брата и потянула Цинь Сы в маленькую таверну, заявив, что это будет празднование её освобождения от страданий.
Цзинань — город большой, но любая новость здесь разносится со скоростью ветра, особенно такие, что годятся для пересудов за обеденным столом.
Цинь Сы не ожидала, что слух о её разводе с Цзи Яо за один день облетит весь Цзинань — и даже выйдет за его пределы.
Кто стоит за этим? Она и пальцем не надо было шевелить, чтобы догадаться.
http://bllate.org/book/11047/988550
Готово:
