Гу Мэйчжу взяла у Цзиньли сборник танских стихов и положила его перед сестрой, ласково сказав:
— Посмотри на себя — какая же ты рассеянная! Пришла учиться, а учебника даже не принесла.
Гу Миньюй моргнула глазами. Она хотела сказать, что просто сопровождает старшую сестру для видимости, а сочинять стихи — это совсем не её дело.
Но слова так и не вышли: Гу Мэйчжу уже положила книгу прямо перед ней и ещё мягче произнесла:
— В обучении сочинению стихов нет коротких путей. Нужно много читать, много заучивать — тогда чувство стиха придёт само собой. Сначала перепиши эту книгу целиком. Через три дня отдай мне.
Гу Миньюй поспешила возразить:
— Третья сестра, я на самом деле…
— Цзиньли, — перебила её Гу Мэйчжу, — четвёртая барышня полна стремления к знаниям и желает подражать древним мудрецам, которые вешали волосы на балку и кололи себе бёдра иглой, лишь бы не заснуть за учёбой. Конечно, нам, девицам, не нужно доходить до таких крайностей. Просто уберите из её комнаты угольный жаровень. Вернёте, когда она закончит переписывать. Поняла?
Цзиньли с трудом сдержала улыбку и быстро ответила:
— Поняла.
Гу Мэйчжу одобрительно кивнула и сжала руку Гу Миньюй:
— Миньюй, учёба важна, но и здоровье беречь надо. Держись!
С этими словами она махнула рукой и вышла из тёплого павильона вместе с Цзиньли и Пинчаньсинь.
Гу Миньюй с тоскливым лицом вслед ей воскликнула:
— Третья сестра, умоляю тебя…
А Гу Мэйчжу, довольная и беззаботная, уже покинула павильон и приказала Пинчаньсинь подготовить карету — она собиралась выехать.
Вот в чём прелесть быть хозяйкой дома: хочешь — выходи в город, когда вздумается, и не мучайся с домашними хлопотами.
Гу Мэйчжу вернулась в свои покои, переоделась, взяла с собой Цзиньли и Пинчаньсинь, прихватила ещё нескольких слуг и весело отправилась в путь.
Цель этой вылазки была проста: осмотреть оживлённые торговые районы столицы, оценить уровень потребления среди простого народа и, заодно, посмотреть, не повстречается ли какой-нибудь древний красавец, с которым можно завязать драматичную, страстную, остросюжетную многогранную любовную историю.
Проще говоря, она отправилась на прогулку.
Да, именно так: оставила сестёр дома зубрить стихи, а сама пошла гулять.
Настоящая железная леди.
Пинчаньсинь отодвинула занавеску кареты и выглянула наружу:
— Госпожа, куда направимся?
Гу Мэйчжу уже всё спланировала заранее: в столице три самых оживлённых рынка — у моста Да Чжунцяо, у Северного моста и у Саньпайлоу. Туда-то она и направится, чтобы изучить состояние ресторанного бизнеса.
— Уже почти полдень, — сказала она. — Поедем в самый знаменитый ресторан столицы — павильон Ланьюэ.
У Цзиньли сразу загорелись глаза:
— Я слышала, что в Ланьюэ не только блюда изысканны, но и их домашнее вино «Красавица» — настоящее чудо! Многие знатные господа специально приезжают туда ради этого напитка.
Гу Мэйчжу улыбнулась:
— Что ещё там есть? Всё попробуем.
Пинчаньсинь поспешила добавить:
— Говорят, у них подают особое сучжоуское лакомство — дайгу бэйло, невероятно вкусное. Только в этом ресторане готовят его по-настоящему.
Гу Мэйчжу одобрительно кивнула. «Как ни странно, — подумала она, — во все времена деньги едоков легко заработать». Раз её семья изначально занималась земледелием, то открыть пару-тройку ресторанов было бы логичным продолжением семейного дела.
А там, глядишь, и десяток филиалов запустить, и построить целую империю гастрономии, решить финансовые проблемы семьи и взойти на вершину успеха.
Но, увы, мечты — вещь прекрасная, а реальность — жестока.
Мест не было.
Гу Мэйчжу, надев вуаль, заглянула внутрь ресторана:
— А разве там, внутри, нет свободных мест?
— На первом этаже места есть, но отдельных кабинок уже нет.
— Нам не нужна кабинка. Дайте просто столик на первом этаже, желательно у окна.
Служка удивлённо кивнул — впервые видел благородную девицу, согласную сидеть в общем зале, — но ничего не сказал и провёл их внутрь.
Зайдя в большой зал, Гу Мэйчжу увидела на центральной эстраде девушку в алых одеждах, исполняющую танец. На её талии висел маленький барабанчик, и под аккомпанемент пипа она крутилась, отбивая ритм — звуки барабана сыпались, словно жемчужины, большие и малые, на нефритовый поднос.
Она усадила слуг за один столик, а сама села за другой вместе с Цзиньли и Пинчаньсинь.
— Госпожа, как же так можно… — засуетилась Цзиньли, отказываясь садиться за один стол с хозяйкой.
Гу Мэйчжу махнула рукой:
— Если вы не сядете, мне придётся заказывать меньше блюд. Я одна всё равно не справлюсь. Не бойтесь, только потом не отбирайте мои любимые угощения.
Пинчаньсинь посмотрела на Цзиньли, неуверенно опустилась на скамью, и Цзиньли пришлось сесть рядом с ней на одно место.
— Сегодняшнее происшествие, — сказала Гу Мэйчжу, — останется между нами. Вы — молчите, я — молчу, они — молчат. Кто ещё узнает?
Слуги тут же опустили головы и заторопились:
— Не посмеем, не посмеем!
Гу Мэйчжу, увлечённая музыкой, начала отбивать ритм пальцами и велела Цзиньли отнести монету на чаевые танцующей паре. В самые яркие моменты представления ей даже захотелось сорвать вуаль.
В детстве она росла в деревне — всех мальчишек от Большого Столба до Малого Цяна видели её лицо. Так что показаться столичным красавцам — в чём тут беда?
Но, увы, её репутация теперь — не только её личное дело. Ради благополучия всей семьи приходилось терпеть.
— Госпожа, — подошёл служка, — на втором этаже только что освободилась кабинка. Желаете перейти?
Гу Мэйчжу хлопнула себя по колену: «В самый раз!» Она велела слугам оставаться внизу, а сама с Цзиньли и Пинчаньсинь поднялась наверх.
Интерьер кабинки был изыскан. Хозяин павильона Ланьюэ явно знал толк в оформлении: каждая кабинка имела свою тему.
Та, в которую вошли они, называлась «Луна в воде». Справа от входа висело бронзовое зеркало, рядом — фарфоровая ваза с несколькими свежими цветами, создавая эффект «цветов в зеркале».
Посередине кабинки висел пустой свиток, а рядом лежали чернильница и кисти — видимо, хозяин часто принимал здесь поэтов и литераторов, любящих оставлять автографы прямо на стенах. Чтобы не портить интерьер, он предусмотрительно повесил свиток: удобно, красиво, а если гость вдруг станет знаменитостью — можно будет гордо вывесить его запись на всеобщее обозрение.
Гу Мэйчжу подошла к свитку, закатала рукава и оставила каракуль: «Чжан У была здесь».
Чжан У — родная сестра Чжан Янь, дочь того самого Чжан Лао-фу, который, приехав в город, бросил свою верную жену и, словно современный Чэнь Шимэй, женился второй раз. Эта Чжан У своими поступками вызывала всеобщее раздражение.
Гу Мэйчжу, считая Чжан Янь своей подругой, решила, что враг подруги — её враг.
Она отошла на пару шагов, любуясь надписью, и осталась очень довольна результатом.
Когда подали блюда, Гу Мэйчжу сняла вуаль. Из окна кабинки, выходящего внутрь зала, хорошо было видно всё, что происходило внизу.
Вскоре танец закончился, и тогда Гу Мэйчжу поняла: девушка слепа.
Отец помог ей сесть в сторонке, а сам вышел на эстраду.
— Благодарю всех за внимание! — начал он. — Сегодня я расскажу вам историю, случившуюся при прежней династии. Когда император Шицзун взошёл на престол…
— Это он! Хватайте его! — раздался грубый голос.
В зал ворвались несколько здоровенных детин, без предупреждения набросились на мужчину и повалили его на пол. Посетители в панике бросились врассыпную.
Против потока беглецов медленно вошёл мужчина и одним движением подхватил на руки алую девушку.
— Эта парочка осмелилась прямо на улице распространять клевету на двор, очернять высокопоставленных чиновников и сеять смуту! — громогласно объявил он. — Сегодня дядя Сюн лично препроводит их властям!
С этими словами он громко рассмеялся и направился к выходу.
Гу Мэйчжу увидела, как избитый отец, истекая кровью, полз по полу, отчаянно зовя: «Яо-нян…», а его слепую дочь, перекинутую через плечо хулигана, кричащую сквозь слёзы: «Папа, спаси меня…»
Хотя она понимала, что это безрассудно, всё же распахнула окно и крикнула:
— Стойте!
Одновременно она схватила бокал с вином и швырнула его в голову детине.
Тот остановился и повернулся к ней. Увидев девушку, он грубо бросил девушку на пол и ухмыльнулся:
— Ого! Сегодня удача на моей стороне — ещё одна красавица сама идёт ко мне в руки!
Гу Мэйчжу огляделась: большинство посетителей уже разбежались, а служка дрожал под столом, прячась от неприятностей.
В этой ситуации ей почему-то стало смешно.
«Импульсивность — зло, — подумала она, — но без импульсов юность не юность!»
Она больше не стала надевать вуаль, вышла из кабинки и, стоя у перил второго этажа, громко произнесла:
— Посреди бела дня похищать невинных девушек! Где же закон?
Её слова подействовали: четверо слуг немедленно встали, готовые вмешаться при случае.
Но этот дядя Сюн был завсегдатаем подобных разборок. Он не испугался, а, наоборот, сделал пару шагов вперёд, пытаясь напугать Гу Мэйчжу:
— Закон? Я и есть закон!
Обычно такие реплики достаются второстепенным злодеям с печальным финалом, поэтому Гу Мэйчжу не придала им значения.
Она указала на одного из слуг:
— Сбегай, найди патрульных. Скажи, что здесь появился «закон», и ему срочно нужна помощь.
Слуга неуверенно кивнул и пулей вылетел из ресторана.
— Помочь мне? Да кто посмеет?! — зарычал дядя Сюн. — Ещё одно слово — и я увезу тебя к себе в наложницы!
— Попробуй только тронуть меня — головы тебе не видать!
Кто ж не умеет бросать вызов? Это ведь не облагается налогом.
Дядя Сюн фыркнул:
— Мою голову отрубить? Да ты хоть спроси, кто такой дядя Сюн!
Он хлопнул своего подручного:
— Ну-ка, скажи этой девчонке, кто я такой!
Подручный плюнул на пол и, подняв большой палец, заявил:
— Наша мамаша — родная сестра нынешней императрицы-матери! Так что лучше не лезьте не в своё дело, а то плохо будет!
«Ага, — подумала Гу Мэйчжу, — так ты, оказывается, мой будущий сынок!»
Ну уж нет! Надо срочно проучить отпрыска от своего будущего «я»!
Дядя Сюн, увидев, что Гу Мэйчжу замолчала, решил, что она испугалась. Его глаза забегали, и он подумал: «Видимо, девчонка из мелкого рода, а важничает». Раз так — можно и её прихватить.
Он махнул своим людям, и те бросились к лестнице.
Но в этот миг дверь соседней кабинки распахнулась. Из неё выскочила чёрная тень, прыгнула с перил и одним ударом ноги сбила дядю Сюна с ног. Гу Мэйчжу моргнуть не успела, как хулиган уже валялся на полу.
Когда тень выпрямилась, Гу Мэйчжу узнала его: это был Чэн Хэчуань в своей обычной чёрной одежде.
«Неужели у него особое пристрастие к чёрному? — подумала она. — Хотя… в таком виде он чертовски хорош…» — и позволила себе три секунды помечтать.
Дядя Сюн, узнав Чэн Хэчуаня, побледнел, задрожал всем телом и, катаясь по полу, бросился бежать, крича на ходу: «Вы ещё пожалеете!»
Картина была настолько комичной, что Гу Мэйчжу не удержалась и засмеялась, облокотившись на перила.
— Госпожа в прекрасном настроении, — холодно произнёс Чэн Хэчуань, подняв на неё взгляд. В его глазах читалось недовольство.
Гу Мэйчжу покачала головой с сожалением: «Как жаль — с таким лицом всё время ходить, как будто мир рухнул».
Она весело крикнула в ответ:
— Да где уж мне! Гораздо лучше настроение у господина Чэна. Могли ведь сразу вмешаться, но предпочли дождаться самого последнего момента. Вот это стиль настоящего героя! Восхищаюсь!
И продемонстрировала жест глубочайшего уважения.
Чэн Хэчуань не рассердился на её насмешку. Отстранив слуг, он поднялся на второй этаж и встал перед Гу Мэйчжу:
— А если бы этот Сюн Да был настоящим отморозком и всё же увёз тебя силой — что бы ты делала?
— Он не посмел бы, — гордо подняла подбородок Гу Мэйчжу. — Мы в столице, под самым носом у императора. Он всего лишь дальний родственник внешней родни. Чего мне его бояться?
Чэн Хэчуань чуть усмехнулся, сделал два шага ближе и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
— А знаешь ли ты, что если бы я сейчас увёз тебя, то завтра утром твои родители и братья сами пришли бы ко мне с просьбой взять тебя в жёны?
Он выпрямился и посмотрел на неё сверху вниз. Его глаза были светлыми, с сероватым оттенком, без тёплых эмоций.
Гу Мэйчжу поняла: он смотрит на неё так, будто она — капризный, избалованный ребёнок, чьи поступки всегда ошибочны.
http://bllate.org/book/11110/993287
Готово:
