Она сжала губы, собираясь возразить, но Чэн Хэчуань перебил её.
— Не говори, что император накажет меня. Боюсь, к тому времени твоя семья сама будет умолять его не делать этого: ведь они прекрасно знают — стоит императору наказать меня, как я отомщу тебе. И тогда скажи честно: какие у тебя ещё останутся хорошие дни?
— А репутация твоего рода тебе совсем не дорога?
Чэн Хэчуань опустил глаза и горько усмехнулся. Покачав головой, он поднял взгляд на Гу Мэйчжу:
— Разве никто не говорил тебе, что в нашем доме Юнинского маркиза…
Он осёкся на полуслове. В его глазах вспыхнула такая жестокая, лютая ярость, что сердце Гу Мэйчжу дрогнуло.
Но проиграть можно — дух терять нельзя! Ссора дошла до предела, и теперь ни в коем случае нельзя было показывать слабость.
Гу Мэйчжу топнула ногой и сквозь зубы бросила:
— Почему я должна выходить за тебя замуж?
— Потому что твоё доброе имя уже запятнано. Тебе остаётся лишь одно: выйти за меня или умереть.
Гу Мэйчжу задрожала от ярости. Она прекрасно понимала, насколько важна для женщины в эту эпоху честь. Как Чуньсин — после того как над ней надругались, лучшим исходом для неё стало хоть какое-то признание.
Она даже знала: каждое слово Чэн Хэчуаня — правда.
Но одно дело — знать, совсем другое — принять.
Она отлично осознавала, какой вред может причинить ей и всей её семье эта несвоевременная «героическая» выходка.
Да, Чэн Хэчуань прав.
Просто она не могла согласиться.
Цзиньли и Пинчаньсинь помогли отцу с дочерью подняться на второй этаж и увидели, как их госпожа сверлит гневным взглядом того самого героя, что только что спас их.
Средний мужчина, избитый до крови, без промедления упал на колени перед ними:
— Благодарю вас за спасение! Такую милость нечем отплатить!
Слепая девушка ничего не видела, но, нащупав руку Пинчаньсинь, тоже попыталась опуститься на землю. Однако что-то пошло не так: она ползком сделала два шага и вдруг обхватила ногу Чэн Хэчуаня.
— Благодарю вас, господин-благодетель! Я ничем не могу отблагодарить вас — готова стать вашей служанкой на всю жизнь!
Гу Мэйчжу: «…»
Красавица, ты обняла не ту ногу.
Чэн Хэчуань мгновенно отступил в сторону, нахмурившись и недовольно взглянув на Гу Мэйчжу.
«При чём тут я? Она просто решила, что ты красавец, и захотела немного погреться у твоей ноги?»
Хотя… она же тебя не видит.
Гу Мэйчжу растерялась, но всё же наклонилась и остановила отца с дочерью от поклонов.
— Вам нельзя продолжать выступать здесь. Завтра этот мерзавец обязательно вернётся за вами. Раз уж я вас спасла, доведу дело до конца. Сейчас вы поедете со мной домой, отдохнёте несколько дней и переждёте бурю. Остальное решим позже.
Чэн Хэчуань, стоявший за её спиной, мрачно произнёс:
— А скольких ты таким образом спасёшь?
— Кого спасу — того спасу, — ответила Гу Мэйчжу, обернувшись к нему. Её лицо слегка порозовело, а глаза, полные живого блеска, напоминали весеннюю персиковую лепестинку, колыхающуюся на ветру.
Лицо Чэн Хэчуаня оставалось непроницаемым, как глубокий колодец, и красота девушки не вызвала в нём ни малейшего колебания.
— Это всё равно что муравью пытаться остановить повозку. В этом мире на каждого вроде дяди Сюна найдётся десять, двадцать таких, как этот отец с дочерью.
«Какой же у этого красавчика депрессивный взгляд на мир!»
— Если не можешь спасти всех, значит, лучше вообще никого не спасать? — решительно спросила Гу Мэйчжу, её взгляд был чист и непоколебим.
От одного этого взгляда Чэн Хэчуань лишился дара речи.
Гу Мэйчжу не хотела продолжать спор прямо здесь. Она велела слуге внизу запрячь карету — обед есть расхотелось, встречаться со «случайным» красавцем тоже не хотелось. Лучше уж домой.
— В павильоне Ланьюэ знамениты восемь сортов пирожных. Ты пробовала? — внезапно спросил Чэн Хэчуань, заметив, что она уходит.
Переход получился слишком резким. Гу Мэйчжу удивилась:
— Я не люблю сладкое.
Пинчаньсинь, которая уже собиралась зайти в павильон и взять с собой те самые пирожные, замерла на месте. Она тайком взглянула на Цзиньли: разве госпожа не очень их любила?
Цзиньли ей подмигнула: «притворяется».
Пинчаньсинь спокойно отправилась за пирожными.
Чэн Хэчуань кивнул и снова замолчал, но согнутый за спиной указательный палец выдавал его внутреннее раздражение.
— Ты, наверное, из-за этого дяди Сюна очень презираешь нас, внешнюю родню?
Обычно вежливый ответ звучал бы так: «Вы ошибаетесь, я вовсе не презираю вас». Но Чэн Хэчуань был не из таких.
— Зависит от человека. Но не презираю — просто испытываю отвращение.
Гу Мэйчжу почувствовала себя обиженной. С самого приезда в столицу она строго следовала принципу «держаться тихо и скромно». Дома она следила за роднёй, чтобы те не творили безобразий и не вредили обществу. На светских мероприятиях, даже когда аристократки насмехались над ней, она лишь утешала себя и никогда не отвечала.
Она думала, что такое смирение — основа поведения внешней родни, и что её усилия однажды будут вознаграждены.
И что же?
В ответ получила всего два слова: «отвращение».
Раз уж стереотипы уже укоренились так глубоко, зачем дальше себя сдерживать?
Осознав это, Гу Мэйчжу встала в боевую позу, положив руки на бёдра, и грозно спросила:
— Почему?!
В этот момент Гу Мэйчжу напоминала разъярённого крольчонка: глаза покраснели, но угрозы в них не было.
— Кроме того, что внешняя родня родила хорошую дочь, какой ещё вклад она внесла в государство и народ? — качнул головой Чэн Хэчуань. — Напротив, они постоянно творят беззакония, угнетают простых людей и вредят стране.
Гу Мэйчжу хлопнула ладонью по перилам:
— Да, наш род происходит не из знати, но это не значит, что все мы плохие!
— В пятнадцатом году эры Юаньхэ отец императрицы Ван в сговоре с евнухами выдал принцессу Хуэйжун замуж за умирающего человека. В тридцать втором году эры Тяньци младший брат императрицы Чэнь силой забрал себе наложницу из народа, а наказанием ему послужил лишь штраф. В двадцать шестом году эры Цзяньсинь…
— Ладно, ладно! — перебила она. — Ты что, так сильно ненавидишь внешнюю родню, что заучил наизусть все их прегрешения и теперь пересказываешь их, как мантру?
Чэн Хэчуань послушно замолчал и спокойно смотрел на неё.
Гу Мэйчжу смущённо убрала больную руку и тихо пробормотала:
— Не все же в нашей родне такие плохие. Может, найдётся пара хороших? Не стоит одним махом осуждать всех.
— А кто именно из этой лодки заслуживает быть спасённым?
«Я! Я — образец добродетельной представительницы внешней родни!»
Чэн Хэчуань бросил на неё короткий взгляд и резко сказал:
— На весеннем банкете несколько дней назад принцесса Хуэйи не появилась. Ты знаешь почему?
— Почему? Разве не потому, что у неё разногласия с Ли Цзяжоу?
— Потому что императрица заболела, и принцесса ухаживает за ней.
Гу Мэйчжу тревожно подошла ближе:
— Я об этом не слышала.
— Императрица запретила распространять новость. А знаешь ли ты, почему она заболела?
Гу Мэйчжу послушно покачала головой. Она, представительница захудалой ветви внешней родни, была лишена доступа ко дворцовым тайнам. Ей стоило огромных усилий, чтобы разобраться во внутренней структуре кланов Чжао и Чжан, не говоря уже о том, чтобы узнавать новости из императорского дворца.
— Император намерен возвести наложницу в ранг главной наложницы.
Главная наложница! Это почти как вторая императрица — всего на полголовы ниже первой. У неё будет право совместно управлять шестью дворцами, а после смерти её могут даже провозгласить императрицей. Её сын, если не окажется законного наследника, вполне может считаться таковым.
Но у императрицы уже есть сын. Значит, император хочет низложить наследника?
Гу Мэйчжу жаждала узнать больше, но Чэн Хэчуань больше не стал говорить.
— Тебе не нужно знать слишком много. Просто помни, как следует вести себя представительнице внешней родни, чтобы не создавать проблем наследному принцу.
Гу Мэйчжу сразу обескуражилась. Ведь пока у неё действительно нет никаких выдающихся заслуг, которые позволили бы ей, будучи представительницей внешней родни, реально помочь наследному принцу.
Ах, нелёгка судьба внешней родни! Помимо прежних трёх гор, теперь появилась ещё одна:
помочь зятю-наследнику успешно пройти путь к трону.
После того как Гу Мэйчжу увезла отца с дочерью, Чэн Хэчуань ещё немного постоял на месте, а затем вернулся в свой павильон.
Там его уже ждал юноша в тёмно-синем даошане, как раз положивший палочки.
— Хэчуань, ты опоздал на миг — последний кусочек восьми сортов пирожных я уже съел, — улыбнулся юноша, миловидный и умный, с лёгкой искоркой в глазах. Он вытер рот и подмигнул Чэн Хэчуаню.
Чэн Хэчуань взглянул на пустую тарелку и бросил на него взгляд, полный скуки, после чего сел напротив.
— Что случилось? Не спас?
— Спас.
— Тогда почему такой мрачный? А где те двое — отец с дочерью? Их не видно.
Чэн Хэчуань покачал головой, задумчиво помолчал и наконец сказал:
— Их увезла вторая дочь графа Цзядин.
— А, так это ты ей павильон уступил?
Каждый раз, встречаясь, они всегда арендовали соседние павильоны — чтобы избежать подслушивания и быть готовыми к неожиданностям.
— Ему было небезопасно сидеть внизу.
— Цц, раньше я не замечал за тобой такой заботливости. Когда я водил Сянсян гулять, ты же…
— Цифань, будь осторожен в словах.
— Ладно-ладно, молчу. Но если людей спасли, чего ты такой задумчивый? Что-то не так?
Чэн Хэчуань действительно чувствовал нечто странное, но решил расследовать это сам и никому не рассказывать. Поэтому лишь махнул рукой, давая понять, что тема закрыта.
— Через несколько дней я выеду за город, чтобы проверить того человека, о котором ты говорил.
— Будь осторожен, — Цифань тоже стал серьёзным. — Отец велел передать: дело тех лет, возможно, не так просто, но также просил тебя не действовать опрометчиво — всё должно идти медленно и осторожно.
— Будь спокоен.
Чэн Хэчуань опустил ресницы, скрывая смятение в душе.
Гу Мэйчжу отвела отца с дочерью в лечебницу. После перевязки старик упорно отказывался ехать к ней домой.
Он сказал, что они с дочерью привыкли к свободе и боятся доставить ей неприятности. Кроме того, у них в Цанчжоу есть родственники, к которым можно обратиться. Пусть она не волнуется.
Как ни уговаривала их Гу Мэйчжу, они лишь упрямо качали головами.
В конце концов она сдалась. Подумав, что, возможно, они боятся, будто она захочет заставить их продать себя в рабство, она велела Цзиньли дать им десять лянов на дорогу.
Сделав доброе дело и оставив своё имя, Гу Мэйчжу похлопала себя по рукам. Сегодняшняя «разведка рынка» её полностью устроила: она убедилась в страсти древних гурманов и с безграничной уверенностью загорелась идеей создать собственную империю вкусной еды.
Пока она предавалась мечтам, вдруг осознала: с тех пор как попала сюда, она ни разу не пробовала перца.
— Цзиньли, ты знаешь, где продают перец? Лучше всего сушеный, перемолотый в порошок.
Цзиньли моргнула:
— Госпожа, а что такое перец?
Только Гу Мэйчжу вернулась в свои покои, переоделась и умылась, как пришёл зов Люй Мэйфэн.
Она вместе с Цзиньли направилась в главный корпус и увидела, что её тётя разговаривает с матерью.
— Мама… то есть матушка, вы звали меня?
Люй Мэйфэн улыбнулась и поманила её:
— Твоя сестра прислала весточку: через три дня тебе нужно зайти во дворец.
Отлично! Она как раз собиралась найти время и рассказать сестре обо всём, что случилось сегодня, чтобы та не попала в беду из-за неё, даже не зная, в чём дело.
— Мне сейчас неважно себя чувствуется, поэтому я не пойду с тобой. Возьми с собой свою кузину Инъэр.
Гу Мэйчжу взглянула на тётю и подумала: «Твоя набожность, видимо, действительно подействовала — даже маму уговорила».
— Хорошо, — кивнула Гу Мэйчжу.
Инъэр была застенчивой и скромной, и Гу Мэйчжу с радостью заботилась о ней.
Фан Хуэйлань улыбнулась:
— Моя дочь Инъэр ещё молода и неопытна. Ты, старшая сестра, пожалуйста, будь к ней снисходительна.
— Не волнуйтесь, тётушка.
Гу Мэйчжу ещё немного посидела с ними, а потом, сославшись на дела, покинула главный корпус.
— Госпожа, куда мы идём? — спросила Цзиньли, следуя за ней во двор.
Гу Мэйчжу закатала рукава, и на лице её появилось решительное выражение, будто она готова была немедленно приступить к великому делу.
Цзиньли последовала за ней во внутренний двор, где уже ждали Пинчаньсинь и несколько служанок.
— Вот здесь, здесь и вот здесь — всё выровнять!
— Госпожа, вы хотите всё выровнять? Эти цветы ведь ещё цветут…
— Да, всё выровнять! А потом пусть купят мальков рыб, тутовых деревьев, цыплят и яиц тутового шелкопряда.
Пинчаньсинь остолбенела:
— Госпожа, вы что задумали?
Гу Мэйчжу хмыкнула:
— Я решила приложить все силы и показать тем, кто смотрит свысока на наш крестьянский род, что земледелие тоже может принести пользу государству!
http://bllate.org/book/11110/993288
Готово:
