Пятеро братьев, внезапно потерявших сознание, теперь всё поняли из объяснений госпожи Ли. И без того сильно привязанные к старшей сестре Вэнь Чжи и всегда ей подчинявшиеся, они чуть не бросились рыдать у её постели. А Чэнь Хунсю в одночасье превратилась в главную виновницу всей семьи. Дети, воспитанные Вэнь Чжи на протяжении многих лет, не произнесли ни одного обидного слова — просто отношения, и без того прохладные, окончательно замёрзли. Вэнь Пэн и госпожа Ли, если бы не помнили, что она всё-таки родная мать их детей, наверняка либо развелись бы с ней, либо заставили бы её раскаяться до последней капли крови.
На этот раз Хунсю действительно испугалась. Она и представить себе не могла, что, позволив себе немного погордиться, так сильно рассердит Вэнь Чжи и даже вызовет гнев стоящих за ней бессмертных. Ведь она всего лишь деревенская женщина! От страха она больше не осмеливалась шалить и смиренно проводила дни в молитвах и чтении сутр, опустив голову и пригнув плечи.
Однако Вэнь Чжи уже не хотела быть такой же близкой к семье, как прежде, и заявила о своём желании принять участие в цайсяне.
Цайсянь напоминал цинский сюйсянь, но всё же имел существенные отличия. Система императорского гарема в империи Дайъюэ была довольно странной. Когда император Хунълэ взошёл на престол в сорок пять лет, страна ещё не была полностью умиротворена, поэтому он не задумывался о пополнении гарема. Его сын, предыдущий император, унаследовав трон, был уже ослаблен болезнью и не хотел обременять народ ради набора девушек, которым предстояло бы томиться в одиночестве во дворце, — потому и он отказался от сюйсяня. Настоящий император, соблюдая траур три года, наконец дал повод чиновникам заговорить о необходимости пополнить гарем. Однако государь, следуя примеру двух своих предшественников, не желал устраивать пышных церемоний. Кроме того, один из цензоров напомнил, что падение прежней династии произошло именно из-за того, что император увлекался женщинами и позволял родственникам жён вмешиваться в дела государства. После долгих споров было установлено весьма причудливое правило: цайсянь начинается после окончания траура по императору и проводится раз в пять лет до тех пор, пока государю не исполнится сорок пять лет. Отбор производится лишь в двух–пяти провинциях, и девушки подают заявки самостоятельно. Единственная императрица выбирается исключительно из знатных или чиновничьих семей, тогда как наложницы берутся только из числа благородных простолюдинок. Как только девушка попадает во дворец, вся связь с её семьёй навсегда прекращается.
Таким образом, влияние императриц и наложниц на государя и на дела двора сводилось к минимуму. Семьи, имеющие дочерей, предпочитали использовать их для выгодных браков, а не отправлять во дворец. Из-за этого цайсянь быстро стал делом малопривлекательным — что, впрочем, идеально подходило Вэнь Чжи. Разве это не лучший способ полностью вырваться из-под власти семьи Вэнь? В душе она даже поблагодарила императора за его «скупость»: ведь во времена саранчи он не пожаловал Вэнь Пэну никакого чина за заслуги, иначе ей бы и вовсе не удалось пойти этим путём — пришлось бы искать хорошую семью для замужества.
Вэнь Чжи прекрасно всё продумала: в этом году как раз наступал год цайсяня, и отбор проходил в северных провинциях Шаньдун и Чжубэй Чжили, а также в южных — Наньцзян и Суцзян. Вэнь Пэн поддерживал тесные связи с уездным начальником Лу и префектом Ваном. Если префект Цинцзяна, господин Ван, окажет хоть небольшую поддержку, шансы Вэнь Чжи быть избранной будут очень высоки.
В отличие от исторической Минской династии, в империи Дайъюэ учение Чжу Си и Чэн И не получило распространения. Хотя здесь тоже ценили скромность и добродетель, никто не говорил, что «отсутствие образования у женщины — её достоинство». Женщины во дворце были гораздо свободнее, чем в эпохи Мин и Цин, и редко подвергались наказанию за слова.
Вэнь Чжи решила, что после поступления во дворец она внимательно понаблюдает за императором. Если государь окажется мудрым и великодушным — она станет его советницей. Если же он окажется ничтожеством — достаточно будет тихо и незаметно прожить свою жизнь в достатке и покое.
Не то чтобы Вэнь Чжи резко переменила планы — от сельскохозяйственной жизни к придворным интригам. Просто она не любила насильственно навязанной благосклонности. Насильно вырванная тыква не бывает сладкой. Лучше самой уйти, чем мучиться в натянутых отношениях с семьёй.
Она ясно понимала: передать братьям те удивительные знания, которые у неё есть, можно будет не раньше чем через десять лет. Да и то — малейшая ошибка может превратить всю семью Вэнь в пушечное мясо в чужой политической игре. На это уйдут годы расчётов и усилий, которых она не в состоянии контролировать. Даже если семья Вэнь и добьётся процветания, их судьба всё равно будет зависеть от воли правителя, и тогда им придётся ходить по лезвию бритвы, постоянно опасаясь гнева императора. Лучше заранее всё преподнести небесам — разве семья Вэнь не выбралась из деревни Чэньцзяцунь и не завязала связи с господином Лу и префектом Ваном именно благодаря такой почти безрассудной готовности всё отдать?
Приняв решение, Вэнь Чжи холодно сказала Вэнь Пэну:
— Сестра Цзяохуа уже объяснила мне: я — малая повелительница горы Пэнлай, сошедшая в мир лишь для испытаний вместе с учеником одного из Божественных Владык. Я никогда не поступала плохо по отношению к семье Вэнь — скорее, отдавала вам всё, что могла, даже сердце своё. Но вы лишь считали, как бы выжать из меня последнюю каплю пользы. Зачем же мне дальше мучиться ради вас? Лучше уж отправиться в высочайшее место Поднебесной и сосредоточиться на духовном совершенствовании.
Её слова прозвучали окончательно и бесповоротно. Пятеро братьев, чувствуя свою вину, молча переглядывались, не зная, как уговорить сестру. Вэнь Пэн несколько дней серьёзно размышлял и понял: хотя Вэнь Чжи и добра по натуре, раз уж она приняла решение, переубедить её невозможно. Лучше уж исполнить её желание. К тому же разве не почётно для семьи, если из неё выйдет наложница императора?
Решив действовать, Вэнь Чжи хотела обеспечить успех. Поскольку в цайсяне участвовали только девушки из бедных семей, особых требований к этикету не предъявлялось — важны были лишь внешность, фигура и здоровье. Благодаря тому, что и Вэнь Пэн, и Хунсю были красивы собой, а Вэнь Чжи с самого рождения не жалели средств на укрепление её здоровья, сейчас она обладала изящным овальным лицом, глазами цвета персикового цветка, бровями, словно ивовые листья, губами, будто вишнёвыми, кожей белоснежной, тонкой талией и пышными бёдрами — всё это делало её настоящей красавицей скромного происхождения, да ещё и идеальной для продолжения рода.
Семья Вэнь не раз восхищалась красотой Вэнь Чжи, но ведь она — перерождённая фея, разве не естественно, что она превосходит обычных людей? Кроме того, с четырёх лет она занималась только обучением братьев и никогда не выходила в поле, редко вообще покидала дом. Поэтому в ней совсем не было грубости деревенской девушки — напротив, она излучала книжную утончённость и некоторую наивную чистоту.
В повседневной жизни, в простом платье и деревянной заколке, этого не было заметно, но стоило ей нарядиться — и вся семья была поражена. Вэнь Пэн, до этого ещё колебавшийся, сразу же принял решение: раз Вэнь Чжи имеет столь необычное происхождение и так прекрасна, её рано или поздно кто-нибудь заметит — а это принесёт только беду. Лучше самим предложить её трону: вдруг император окажет ей милость и принесёт семье Вэнь благополучие?
Вэнь Пэн всегда отличался решительностью. Он немедленно нанял повозку, собрал вещи и повёз Вэнь Чжи в префектурный округ Цинцзян, чтобы обратиться за помощью к префекту Вану. Пятеро братьев искренне любили сестру; они ещё не оправились от потрясения, связанного с её божественным происхождением, а уже надо было расставаться. Особенно тяжело было Сюэвэню — он дольше всех учился у Вэнь Чжи, и почти все его воспоминания были с ней рядом. Он совершенно не мог смириться с тем, что она уезжает, но не смел ослушаться её решения и лишь с красными от слёз глазами смотрел на неё.
Перед отъездом Вэнь Чжи посмотрела на брата, который уже почти сравнялся с ней ростом, и с трудом сдержала волнение:
— Ты уже взрослый, не веди себя как девчонка. Отныне именно тебе надлежит следить за младшими братьями и подавать им пример.
Сюэвэнь всхлипнул и кивнул. Вэнь Чжи напомнила братьям усердно учиться и не лениться — от этих слов четверо мальчиков разрыдались. Только когда возница уже в третий раз стал торопить, Вэнь Чжи села в повозку и медленно скрылась вдали.
Как только повозка тронулась, Вэнь Чжи вытерла слёзы и, закрыв глаза, сделала вид, что дремлет. Вэнь Пэн, сидевший рядом, чувствовал себя крайне неловко. После наказания, насланного феей, прежняя жизнерадостная и открытая Вэнь Чжи превратилась в холодную и отстранённую девушку. Только с братьями она иногда позволяла себе улыбнуться; с тремя взрослыми членами семьи она теперь общалась лишь с ледяной вежливостью. Он пробовал умолять её, уговаривать, но всё было бесполезно — она явно решила порвать с семьёй.
Конечно, Вэнь Пэн злился. Ведь более десяти лет он носил её на руках, исполнял все её желания, любил больше, чем сыновей — даже те часто отступали перед ней. Такую глубокую привязанность нельзя просто оборвать! Но он слушал рассказы странствующих сказителей и знал: бессмертные, сошедшие в мир, должны отречься от чувств. То, что происходит с Вэнь Чжи, — неизбежно. Поэтому он злился не на неё, а на глупость и жестокость Чэнь Хунсю: она не только постоянно унижала дочь, но и забыла предостережение феи. Из-за неё семья потеряла благословение, а старший сын, возможно, лишился покровительства Вэньчан-дицзюня — теперь неизвестно, удастся ли ему добиться больших успехов.
Думая об этом, он становился всё злее. Хотелось попросить Вэнь Чжи, ради многолетней родственной связи, ещё раз обратиться к фее Цзяохуа, но гордость не позволяла.
Вэнь Чжи давно открыла глаза и, взглянув на отца, сразу поняла, о чём он думает. Она тихо вздохнула:
— Я знаю, о чём вы переживаете, отец, и помню вашу доброту ко мне. Но сестра Цзяохуа уже разгневана. Если я снова стану ходатайствовать за вас, она сочтёт меня упрямой и может наслать на семью Вэнь ещё более суровое наказание.
Вэнь Пэн сначала удивился, а потом обрадовался:
— Ты всё ещё хочешь со мной разговаривать! Этого уже достаточно. Пусть братья сами добиваются своего будущего. Им следует усердно учиться, чтобы в будущем поддерживать тебя.
Вэнь Чжи мягко улыбнулась, не разоблачая его лицемерие, и сказала:
— Мне тоже не хочется так рано покидать дом. Но, видимо, моё судьбоносное предопределение конфликтует с матерью. С детства я её боюсь, а она постоянно недовольна мной. Лучше мне уехать, чем вредить благополучию семьи. В конце концов, дочери всё равно рано или поздно выходят замуж. Считайте, что я вышла далеко замуж.
Вэнь Пэн растрогался, и оба замолчали. Как можно стереть воспоминания о более чем десяти годах тепла и заботы? Вэнь Чжи тоже было тяжело на душе, и она опустила ресницы, погружаясь в свои мысли.
Повозка ехала медленно: триста ли от уезда Цзисуй до префектурного округа Цинцзян заняли целых два дня. К счастью, возница был опытным и каждый вечер находил постоялый двор. Путь был утомительным, но хотя бы не пришлось ночевать под открытым небом.
Вэнь Пэн и Вэнь Чжи прибыли к воротам Цинцзяна во второй половине третьего дня.
Цинцзян был намного оживлённее Цзисуя. Вэнь Чжи приподняла уголок занавески и с интересом разглядывала улицы. Когда они нашли гостиницу, уже почти стемнело. Вэнь Чжи с удовольствием приняла ванну и спокойно проспала всю ночь — завтра предстояло важное дело.
На следующий день Вэнь Пэн отправился один в управу префектуры, чтобы попросить аудиенции у префекта Вана. Префект Ван хорошо помнил его и, как раз оказавшись свободным, лично принял Вэнь Пэна.
За восемь лет власть префекта Вана значительно возросла. Хотя он оставался доброжелательным, Вэнь Пэн всё равно чувствовал себя скованно. Услышав цель визита, префект был крайне удивлён:
— Несколько дней назад я получил письмо от господина Лу, где он хвалил ваших сыновей за выдающиеся знания. Отчего же вы вдруг решили отправить дочь на цайсянь? Неужели у вас возникли какие-то трудности?
Он сказал это с искренним сочувствием. Ведь семьи, занимающиеся земледелием и учёбой, обычно гордились своей независимостью и презирали попытки использовать дочерей для карьеры. В империи Дайъюэ торговцы и ремесленники не подвергались презрению, поэтому на цайсянь чаще подавали заявки именно купцы и мелкие торговцы. Префект знал, что семья Вэнь владеет землёй, а сыновья учатся — значит, они уже относятся к категории «земледельцев, совмещающих учёбу». Такие семьи не стали бы посылать дочь во дворец без веской причины.
http://bllate.org/book/11207/1001741
Готово:
