Хотя последняя фраза так и не прозвучала, выражение лица императора Цзяньсина было настолько красноречивым, что императрица Ли невольно рассмеялась, а лицо Вэнь Чжи потемнело. Она махнула рукой и, решив уже не церемониться, сказала:
— Если Ваше Величество желает немедленно получить семена, у меня есть способ. Правда, боюсь, после этого вы станете опасаться меня.
— Какой у тебя способ? Говори, — полусерьёзно, полушутливо ответил император Цзяньсин, не подавая вида, думает он об этом или нет.
— Ваше Величество, разве вы не знаете, что даосы владеют искусством перемещения по пяти стихиям? Я хоть и стою лишь на пути смертных, но немного духовной энергии во мне всё же есть. Если я помолюсь своему Учителю о помощи, то с вероятностью шесть из десяти смогу перенести эти семена к вам посредством заклинания. Однако, во-первых, это дело касается духов и божеств — если кто-то узнает, мне не видать покоя; во-вторых, моей собственной силы мало, и такой ритуал истощит меня до предела — я, скорее всего, провалюсь в беспамятство на десять–пятнадцать дней. Поэтому я и не хочу этого делать. Прошу понять меня, Ваше Величество.
Видимо, Вэнь Чжи заговорила слишком прямо, и император Цзяньсин, застигнутый врасплох, растерялся и не знал, что сказать. Только спустя некоторое время он вспомнил, что он — государь, чья воля решает судьбы, и решительно обошёл вопрос о её желании, уточнив:
— Ты правда можешь перенести семена заклинанием?
Вэнь Чжи мысленно фыркнула: «Да ты что, плохо слышишь?» — и ответила вслух:
— У меня только шестьдесят процентов шансов на успех, и проводить ритуал можно только за пределами дворца. Здесь, в императорской резиденции, царит драконья аура, подавляющая любую магию. Даже небесные божества не смогли бы здесь колдовать, не то что я.
Императрица Ли наконец не выдержала их перепалки и мягко вмешалась:
— За городом всё устроить легко. У Его Величества есть несколько императорских загородных резиденций неподалёку от столицы. Хотя шансы и составляют лишь шесть из десяти, я всё же прошу вас, госпожа сяои, ради блага народа попытаться. Как верно сказал император, чем раньше мы получим семена, тем больше людей избегнут голода. Это будет ваша великая благодать.
— Именно так и есть, — подхватил император Цзяньсин. — Даже если ритуал окажется неудачным, я не стану вас винить.
Сказав это, он почувствовал, что, возможно, перегнул палку, и, кашлянув, добавил:
— Я пришлю с вами доктора Шэня. Под его присмотром вы точно не окажетесь в опасности.
То есть, даже если вы упадёте в обморок, мы вас обязательно вылечим — смело действуйте.
Императрица Ли едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, а Вэнь Чжи просто повернулась и сделала это откровенно, после чего вздохнула:
— Приказ императора — закон для меня. Но позвольте попросить у вас лекарственные травы, чтобы я могла самостоятельно приготовить пилюли для восстановления жизненных сил и духовной энергии. Иначе, если я лишусь сознания — это ещё полбеды, а вот если из-за недостатка сил ритуал сорвётся, мне будет стыдно перед милостью Вашего Величества и Её Величества.
Чья вина в том, что духовной энергии не хватает? Императрица Ли и Вэнь Чжи одновременно посмотрели на императора Цзяньсина. Тот смутился, но, будучи добродушным человеком, не рассердился, а серьёзно кивнул:
— Составь список, и я обязательно всё подготовлю.
Лишь теперь Вэнь Чжи с готовностью поклонилась в знак благодарности, уже мысленно решив хорошенько «обобрать» императора и заставить его почувствовать боль — и в кошельке, и в сердце.
Закончив с этим делом, император Цзяньсин вспомнил о сообщении министра Вана и, учитывая прямолинейность Вэнь Чжи, решил не ходить вокруг да около, а сразу протянул ей письмо:
— Кстати, объясни вот это.
Вэнь Чжи пробежала глазами текст и ничуть не удивилась:
— Всё это насчёт Вэньчан-дицзюня — просто выдумка, которую я сочинила при поддержке Учителя, чтобы умиротворить родителей. Ваше Величество ведь знает, как трудно женщинам в этом мире. Мои родители особенно презирали девочек. Я рано начала учиться у Учителя и была достаточно сообразительной, чтобы понимать их пренебрежение. Если бы я просто сказала, что имею связь с бессмертными, они либо бесконечно требовали бы у меня просить Учителя о благах для братьев, либо решили бы, что я украла у них удачу, и стали бы обращаться со мной ещё хуже. Учитель прекрасно понимал все эти житейские несправедливости и позволил мне выдумать историю про Вэньчан-дицзюня. И действительно — как только речь зашла о будущем братьев, родители не только перестали меня гнобить и требовать подарков, но и тщательно хранили секрет, боясь навредить карьере сыновей.
Последние слова прозвучали с такой горькой иронией, что любой слышавший понял её обиду. Она продолжила:
— Знаете ли вы, Ваше Величество, что, когда я родилась, мать хотела задушить меня? А потом, когда у неё появился старший сын, она даже собиралась продать меня — не потому, что не могла прокормить, а просто потому, что я — девочка. Не то чтобы я не знала, что такое почтение к родителям и благодарность… Просто…
Она слегка вытерла уголок глаза, и хотя её глаза покраснели, выражение лица стало ещё более саркастичным:
— Как только братья пошли в школу и перестали нуждаться в моей помощи с учёбой, они тут же отвернулись от меня.
Её слова были скупы, но император Цзяньсин и императрица Ли без труда представили себе картину. По всей видимости, именно благодаря усилиям Вэнь Чжи род Вэнь достиг нынешнего положения. Если бы семья относилась к ней с заботой, она, вероятно, раскрыла бы ещё больше возможностей для братьев, используя их как ступени для продвижения. Теперь становилось ясно, почему она решила войти во дворец: лучше найти себе путь самой, чем терпеть унижения дома.
Император Цзяньсин, считая, что разгадал причину её поступка, пожалел, что затронул эту болезненную тему: ведь у бедняжки даже глаза покраснели! Императрица Ли, будучи женщиной, ещё глубже прочувствовала её боль и, словно заразившись её настроением, открыто закатила глаза на императора, после чего взяла Вэнь Чжи за руку и увела утешать в сторону.
Император Цзяньсин неловко потёр нос и мысленно отметил министра Вана: «Всё из-за него! Зачем он полез копаться в прошлом девушки из моего гарема? Разве мой двор — место для его расследований?»
Бросив пару формальных фраз, император отправился обратно в Цяньцингун. Вэнь Чжи, успокоившись, с раздражением занялась составлением списка в кабинете императрицы.
В списке значились самые ценные травы: снежный лотос, рейши, женьшень, дендробиум — причём с подробным указанием региона произрастания, сорта и возраста. Даже императрица Ли дрогнула, когда прочитала его, и осторожно спросила:
— Вам всё это действительно нужно?
— Конечно, — невинно ответила Вэнь Чжи. — Это количество трав на одну партию пилюль. Но я не гарантирую успех с первого раза — я лишь изучала метод приготовления, но никогда не пробовала его на практике. Раз уж Его Величество дал своё слово, я не стану церемониться. Отправлю список и попрошу подготовить тройной запас.
«Ну что ж, радуйся, как умеешь», — кивнула императрица Ли и лично отправила евнуха Лю Си с поручением — ведь так можно будет вблизи наблюдать, как император потеряет самообладание.
И действительно, когда император Цзяньсин увидел список, он чуть не рухнул. Но, вспомнив данное обещание и потенциальную выгоду от Вэнь Чжи, он с тяжёлым сердцем открыл свою личную сокровищницу, приказал собрать всё по списку и отправить обратно в Куньниньгун, а потом втихомолку пожалел о своей опустевшей казне.
Согласно требованиям Вэнь Чжи и при тщательных приготовлениях императора Цзяньсина, она вместе с двумя служанками — А Ци и А Цзю — тайно отправилась в одну из императорских загородных резиденций. Эти служанки были присланы императрицей Ли и прямо сказали, что на самом деле являются тайными стражниками императорского дома. Вэнь Чжи ничуть не удивилась и спокойно приняла их, позволив следовать за собой повсюду.
Место, избранное в качестве императорской загородной резиденции, действительно отличалось прекрасными пейзажами. После омовения и переодевания Вэнь Чжи с важным видом обошла всю усадьбу, шагая по воображаемым «семи звёздам», якобы исследуя потоки ци и места силы. Наконец она нашла подходящее место для приготовления эликсира и проведения ритуала.
— Здесь собираются потоки духовной энергии, — с загадочным видом объявила она стражникам. — Перенесите сюда мой алхимический котёл.
Стражники, чувствуя свою ответственность, бережно принесли единственный «одухотворённый» котёл, отобранный Вэнь Чжи в императорской аптеке. Та же с благоговением помолилась, затем зажгла угли и начала «варить пилюли».
Она поочерёдно добавляла травы в котёл, сосредоточенно шепча заклинания, обходила его кругами, время от времени регулируя огонь или подливая целебные воды. По мере того как температура росла, её внимание становилось всё острее. Наконец, в момент, когда пар начал клубиться особенно густо, она быстро капнула в котёл каплю синего молока духа и плотно закрыла крышку. Все замерли, не осмеливаясь мешать ритуалу, хотя и не понимали, что происходит. Через три четверти часа в воздухе распространился едва уловимый цветочный аромат. Лицо Вэнь Чжи озарила улыбка — А Ци и А Цзю поняли: всё удалось.
Она заметила их реакцию и мысленно усмехнулась: на самом деле этот эликсир был основан на древнем рецепте, который она адаптировала для себя. Весь этот «ритуал» — не более чем театральное представление. Главное — достаточное время варки, чтобы активные вещества полностью соединились. Ранее, экспериментируя в своём пространстве, она случайно добавила каплю синего молока духа и обнаружила, что оно не только придаёт пилюлям привлекательный внешний вид, но и делает их действие мягким и длительным, а также нейтрализует токсичность трав. Этот эффект позволял избежать известного принципа «любое лекарство ядовито на треть». Такой находкой она очень гордилась и теперь решила блеснуть.
Открыв крышку, она выпустила ещё более насыщенный аромат. Из-под белого пара на дне котла лежали дюжина идеально круглых белых пилюль, совершенно не касаясь чёрной гущи вокруг. А Ци и А Цзю с изумлением наблюдали, пока Вэнь Чжи не достала маленький фарфоровый флакон, специально полученный у придворного врача, и аккуратно переложила в него все пилюли.
— Получилось? — тихо спросила А Ци.
— Благодаря милости Небес, — ответила Вэнь Чжи, сложив руки и поклонившись небу. — Раз уж Небеса помогают, я приготовлю ещё одну партию — на этот раз для Её Величества императрицы.
Почему не для императора? Этот вопрос вертелся у всех на языке, но никто не осмелился его задать. Ходили слухи, что госпожа сяои ведёт себя весьма независимо: император явно ею увлечён, а она, напротив, избегает его и предпочитает общество императрицы. При любой возможности она отправляется в Куньниньгун, где императрица всегда заступается за неё.
Вэнь Чжи не обращала внимания на их мысли. Повторив те же действия, она «успешно» приготовила вторую партию пилюль. Увидев, что трав осталось ещё на одну порцию, она нахмурилась, но потом решительно махнула рукой:
— Ладно уж. Императрица всегда думает об императоре. Если я приготовлю пилюли только для неё, они всё равно достанутся ему. Пусть будет и третья партия — всё равно хлопот не много.
Стражники и служанки сделали вид, что ничего не услышали. Что такого натворил император, чтобы госпожа сяои так открыто его высмеивала? Им было чертовски любопытно.
Получив три флакона с пилюлями, Вэнь Чжи велела убрать котёл и расставить ритуальный стол. Затем сказала:
— Император, вероятно, уже отдал все необходимые распоряжения. Больше я ничего не скажу. Через час возвращайтесь сюда. А сейчас все должны удалиться.
Все послушно кивнули и ушли — Вэнь Чжи заранее объяснила, что ритуал требует связи с её Учителем, бессмертной Цзяохуа-сянцзы. Поскольку Учитель не может вмешиваться в дела смертных без ущерба для своего Дао, Вэнь Чжи должна быть абсолютно одна. В радиусе одной ли не должно быть ни души — иначе ритуал провалится и навредит Учителю, за что она не сможет искупить вину даже смертью. Император Цзяньсин, конечно, не осмелился рисковать и строго наказал своим людям следовать всем указаниям Вэнь Чжи.
Убедившись, что все ушли, Вэнь Чжи всё равно не расслабилась. Она встала перед столом, начертила несколько магических символов и сожгла их. Повторив это несколько раз, она проглотила одну из своих пилюль — и её лицо стало бледнеть. Благодаря травам из своего пространства и собранным медицинским знаниям, она знала рецепт средства, которое вызывает слабость, но не вредит здоровью — достаточно немного отдохнуть, и силы вернутся. Через полчаса она уже еле держалась на ногах и мысленно ворчала: «Ну и роль я себе выбрала!» Когда сознание начало меркнуть, она быстро достала заранее приготовленные семена картофеля, сладкого картофеля и юйми, аккуратно разложила их на земле и, наконец, позволила себе рухнуть на траву и потерять сознание.
Когда А Ци и А Цзю с отрядом вернулись, они увидели стол, усыпанный пеплом, и на земле — кучу незнакомых предметов. Сама госпожа сяои лежала бледная, как бумага, а рядом катился опустевший флакончик.
Вэнь Чжи привезли обратно в Иланьгуань в бессознательном состоянии. Её служанки Инцао и Люйхуан пришли в ужас. Хотя доктор Шэнь заверил, что жизнь ей ничто не угрожает, шесть дней без сознания заставили даже назначенных врачей сомневаться в её выздоровлении. Наконец, на седьмой день под вечер Вэнь Чжи медленно открыла глаза, растерянно огляделась, немного пришла в себя и слабым голосом позвала Инцао.
http://bllate.org/book/11207/1001750
Готово:
