На следующий день, получив повеление императрицы, Вэнь Чжи слегка приподняла бровь. Не ожидала она, что ум императора Цзяньсина окажется таким резвым — сразу смекнул превратить урожай в «благоприятное знамение». Однако это как раз совпадало с её собственными замыслами. Через А Ци она передала императрице: стоит ей лишь прогуляться среди посевов и полить их, как время созревания культур сократится до четверти от обычного.
Обычно эти культуры созревали за четыре–пять месяцев, а четверть этого срока — всего месяц. Услышав такое, император Цзяньсин был вне себя от радости и немедленно распорядился тайно отправить Вэнь Чжи за пределы дворца, чтобы успеть устроить ещё одно грандиозное событие до окончания года.
— Сегодня уже второе число одиннадцатого месяца, — с беспокойством сказала императрица Ли в карете по дороге в императорскую загородную резиденцию. — Его Величество надеется собрать первый урожай до Малого Нового года. Уверена ли ты, что справишься? Если нет — скажи прямо, я сама доложу Его Величеству и откажусь от этого поручения.
Вэнь Сяои, по-прежнему выглядевшая крайне хрупкой, мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. Я не позволю планам Его Величества дать сбой.
Она скромно опустила голову:
— Простите лишь, что потревожила вас ради такой ерунды.
Для сохранения тайны посевы разместили на землях императорской загородной резиденции, принадлежащей лично императрице. Таким образом, поездку Вэнь Чжи маскировали под инспекционный визит императрицы. Что касается дальнейших манипуляций — как именно император и его супруга представят «благоприятное знамение» публике через месяц — это уже не входило в заботы Вэнь Чжи. Ей нужно было лишь сыграть роль живого поливального устройства.
Глядя на заметно исхудавшую Вэнь Сяои, императрица невольно вздохнула, но промолчала и лишь нежно сжала её ладонь:
— Твои заслуги помнят и я, и Его Величество. Если чего-то пожелаешь — просто скажи А Ци, и я всё устрою. Не позволяй себе страдать понапрасну.
Вэнь Чжи ответила с искренней благодарностью:
— Благодаря вашей заботе, Ваше Величество, я совсем не чувствую себя обделённой. Вы — первая, кто относится ко мне так добрo с самого моего рождения. Мне правда очень нравится быть рядом с вами.
Императрица вспомнила о том жутком доме, из которого пришла эта девушка. Император, конечно же, для надёжности послал людей разузнать о семье Вэнь — и узнал, как Чэнь Хунсю обращалась с дочерью. От этого в сердце императрицы ещё больше разлилась жалость:
— Я понимаю твои чувства. Теперь дворец — твой дом, а я — твоя родная. Живи свободно и радостно.
— Тогда… можно мне не исполнять обязанности наложницы? — с сомнением спросила Вэнь Чжи. — Каждый раз, когда я сталкиваюсь с Его Величеством, мне будто бы не везёт.
По логике, наложница, не стремящаяся к фавору, — лучшая наложница и верная помощница императрицы. Но в этот момент императрице почему-то стало за неё обидно: юная, прекрасная, умная девушка, которая хотела лишь спокойно переждать в покое, вместо этого лишилась духовной энергии и снова и снова использовалась императором — то для заклинаний над семенами, то для создания «благоприятных знамений». Её болезненная слабость была прямым следствием всего этого, но ни наградить, ни пожаловаться вслух было нельзя. В итоге, чтобы хоть как-то восстановиться, она вынуждена была согласиться на «домашнее заточение», а теперь ещё и опасалась, как бы император внезапно не потребовал её к себе. Да уж, трудно придумать судьбу несчастнее.
И, похоже, всё это происходило именно по вине Его Величества. Вспомнив, как каждый раз именно император вмешивался и перекладывал свои заботы на хрупкие плечи Вэнь Сяои, императрица решила, что та совершенно права, отказываясь от встреч с ним. Пусть он хоть и император, но кто станет любить того, кто постоянно создаёт проблемы?
Однако, вспомнив выражение лица императора — «Мне она очень интересна, просто не хочу показаться слишком пошлым», — императрица лишь сухо утешила Вэнь Чжи:
— Сейчас твоё здоровье ещё слишком слабо, Его Величество не станет тебя тревожить. А в будущем… э-э… возможно, когда ты накопишь достаточно благодати, всё изменится, и вам… кхм-кхм… будет легче друг с другом.
Вэнь Чжи тут же нахмурилась с лёгким сожалением и пробормотала:
— Но мне ведь гораздо больше нравитесь вы, Ваше Величество. Если я лягу с Его Величеством, мне будет казаться, что я предаю вас.
— Глупышка, — улыбнулась императрица, погладив её по лбу. — Неужели ты хочешь всю жизнь провести, выращивая цветы в Икуньгуне? Ты ещё молода, но со временем поймёшь.
— Я не хочу понимать, — упрямо покачала головой Вэнь Чжи. — Я человек даосского пути, у меня нет амбиций. Я предпочитаю принимать жизнь такой, какая она есть. Его Величество вызывает у меня тревогу, а вы — дарите покой. Поэтому я и люблю вас.
— Какие глупости, — рассмеялась императрица. — Ладно, не думай об этом сейчас. Главное — поправляйся.
(А потом обязательно роди здорового наследника, и тогда сможешь спокойно игнорировать императора.)
Странно, но хотя Вэнь Чжи была всего лишь одной из наложниц её мужа, императрица вдруг почувствовала к ней материнскую привязанность, будто речь шла о собственной дочери.
В тот же момент в Запретном городе император Цзяньсин чихнул так громко, что чуть не свалился со стула.
Под присмотром императрицы Вэнь Чжи наслаждалась жизнью в императорской загородной резиденции: гуляла по окрестностям, готовила вкусные блюда для себя, играла в го, рисовала картины — в общем, забыла обо всём на свете. Конечно, в первый же день она всё же нашла время лично полить каждое растение, после чего ежедневно прогуливалась по полям, демонстрируя «рассеивание духовной энергии для ускорения роста».
Уже через три дня семена стремительно проросли: лозы картофеля и батата расползлись по земле, а стебли юйми росли буквально на глазах, быстро образуя молодые початки.
Даже подготовленная к чудесам императрица не смогла скрыть изумления:
— Ты… тебе это не вредит?
Вэнь Чжи улыбнулась:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Когда я не практикую, духовная энергия циркулирует внутри и не рассеивается. Так что всё в порядке.
Императрица немного успокоилась, но строго напомнила:
— Будь осторожна. Люди бывают коварны — никому больше не рассказывай об этом.
Вэнь Чжи покорно кивнула, вызвав у императрицы новую волну нежности:
— Ладно, ладно… На улице будь осторожна, но во дворце я тебя прикрою. Здесь можешь быть собой — только не мучай себя.
Раньше императрица никогда бы не произнесла таких противоречивых слов, но с Вэнь Чжи она почему-то постоянно шла на уступки. Она не знала, что Вэнь Чжи уже обладала некоторыми даосскими достижениями, и если проявляла доброжелательность, это неизбежно влияло на окружающих. Даже без злого умысла её мягкое, деревянное по своей природе ци оказывало мощное воздействие в мире, где духовная энергия почти исчезла.
Сама Вэнь Чжи пока не до конца понимала природу своих способностей. Она продвигалась в практике методом проб и ошибок, полагаясь на сомнительные навыки алхимии и странные духовные растения. Но раз уж это помогает завоевывать расположение людей — почему бы и нет? Тем более, что ей искренне нравилось общаться с императрицей, так что она просто следовала течению.
Тем временем служанки Вэнь Чжи, не питавшие к ней злобы, со временем сами стали к ней привязаны. Например, А Ци и А Цзю, хоть и были людьми императрицы, теперь заботились о ней как о родной. Те же, кто замышлял зло, вызывали у Вэнь Чжи острое чувство дискомфорта — но пока таких не попадалось.
Пока Вэнь Чжи экспериментировала со своими способностями, урожай уже почти созрел. Она с удовлетворением улыбнулась: вода из её пространства действительно работала отлично.
Вернувшись во дворец без всяких приключений — никаких сломанных колёс, ливней или неожиданных покушений, что даже огорчило её немного, — Вэнь Чжи с облегчением вошла в Икуньгун. А вскоре получила от императрицы особую милость: разрешение устроить собственную маленькую кухню.
Это было настоящее спасение. Хотя в императорской кухне трудились лучшие повара Поднебесной, все они боялись ошибиться и навлечь на себя гнев. Поэтому еда во дворце, кроме блюд императора и императрицы, была… мягко говоря, безвкусной. Раньше Вэнь Чжи терпела, тайком подкрепляясь из своего пространства. Но после гастрономических вольностей в загородной резиденции мысль о возвращении к варёному мясу, варёным овощам и варёным яйцам повергла её в уныние.
Императрица, увидев её скорбное лицо, решила, что та просто не хочет возвращаться во дворец, и утешила обещанием снова взять с собой в следующий раз. Только тогда Вэнь Чжи, смущённо, призналась в настоящей причине своего отчаяния. Для сяои это была серьёзная проблема, но для главы гарема — пустяк. Вернувшись, императрица первой же распорядилась выделить Икуньгуну собственную кухню и приставить к ней толкового повара.
Это решение вызвало зависть у многих. В Юншоугуне, Юнхэгуне и Чанчуньгуне маленькие кухни появились только после рождения наследных принцев, чтобы те могли есть тёплую пищу в любое время. Позже, когда принцы переехали в свои покои, кухни остались. Аналогично, в Чжунцуйгуне, где жили три гуирэнь с принцессами, тоже была своя кухня. Таким образом, работа императорской кухни делилась на три части: лучшие повара и ингредиенты — для императора и императрицы; худшие и ученики — для слуг; а средний уровень — для прочих наложниц. Не то чтобы плохо, но и не вкусно.
Вэнь Чжи, будучи сяои (всего на ступень ниже цзеюй), формально имела право на собственную кухню, но теперь три другие сяои из Чусяогуна оказались в неловком положении. Все они поступили во дворец одновременно с Вэнь Чжи, но та сразу же вырвалась вперёд. Даже сейчас, находясь под домашним арестом и не имея возможности исполнять обязанности наложницы, она пользовалась особым вниманием императрицы. А они, которые должны были воспользоваться её отсутствием, чтобы завоевать фавор, словно исчезли из памяти императора. Его Величество давно не удостаивал их взгляда, и теперь их положение было хуже, чем у «наказанной» Вэнь Сяои.
Хотя у них и была общая резиденция, каждая из трёх жила в отдельном крыле, но всё равно чувствовала себя менее свободной, чем Вэнь Чжи в её Икуньгуне. От зависти и обиды девушки из Чусяогуна едва сдерживали слёзы, но, будучи слишком низкого ранга, не имели права даже просить аудиенции у императрицы. Оставалось лишь рыдать в подушку.
Вэнь Чжи, конечно, не знала, какую ненависть вызвала у других, да и не заботилась об этом. Теперь, когда у неё появилась собственная кухня, она могла вволю проявить свою страсть к еде. С двумя самыми влиятельными покровителями во дворце — императором и императрицей — всё, чего она пожелает, немедленно окажется на её столе. Императорская кухня уже дрожала перед ней: ранее, несмотря на предупреждения старшего евнуха Лю Си, повара не слишком старались для «простой» сяои. Но когда Вэнь Чжи пожаловалась императрице, кухня получила выговор и от Куньниньгуна, и от Цяньцингуна. Почти лишились должностей! Теперь все знали: даже находясь под домашним арестом, Вэнь Сяои — любимчик и императора, и императрицы. И все наперебой старались ей угодить.
В знак благодарности Вэнь Чжи каждый день просила А Ци и А Цзю тайком доставлять угощения императрице в Куньниньгун. От этого у императрицы возникло ощущение, будто у неё появилась дочь, увлечённо осваивающая кулинарию.
Но это были мелочи. А вот двадцать третьего числа двенадцатого месяца, в день Малого Нового года, Вэнь Чжи вдруг услышала ликующие крики за стенами дворца. Сначала она удивилась, но потом поняла: наверное, «благоприятное знамение» уже обнаружили.
http://bllate.org/book/11207/1001753
Готово:
