Скрипнула боковая дверь.
Последовал глухой стук — будто вошедший споткнулся о какой-то предмет и рухнул на пол.
Он приподнял занавеску, вглядываясь в темноту. Вскоре в круге света возникла тёмная фигура.
Фигура была невысокая, но одета в чёрный халат с разрезами по бокам, настолько просторный, что напоминал мешок, полностью скрывавший очертания тела. В ночи это выглядело почти зловеще.
То, что в заброшенном храме водятся духи, — не диковинка; подобные истории часто встречаются в народных сказаниях.
Но чтобы кто-то осмелился шуметь в главном зале, где горят лампады и курятся благовония… Такой наглый бес заслуживает внимания.
Тень сделала ещё несколько шагов вперёд. Добравшись до самого яркого места, она сняла повязку с лица, и перед ним предстало лицо белоснежной чистоты.
Лицо было живым и выразительным: пара миндальных глаз быстро покрутилась по сторонам, убедилась, что в храме никого нет, и облегчённо выдохнула. В следующий миг брови её дерзко приподнялись — будто проникнуть в храм в самую глушь ночи было подвигом, достойным восхищения.
Он слегка удивился.
Не бес.
А Пань Ань.
Этот учёный муж явно повсюду успевает.
Сюэ Лан уже узнал широкий чёрный халат с разрезами по бокам на Пань Ане — именно его он отдал тому во время скачек, когда тот испугался взбесившейся лошади.
Что делает учёный Пань в полночь в храме, да ещё и в его одежде? Не верится ни на йоту, будто бы он пришёл сюда за благословением или молитвой.
Посмотрим, какую шутку он затеял.
Цуй Цзяжоу потирала ушибленное колено и, держа в руке длинную бамбуковую палку, осторожно двигалась вдоль ряда тусклых масляных лампад.
Первый же шаг — и неудача: только вошла — сразу споткнулась о метлу.
Кто же этот монах-невидимка, так беспечно оставивший уборочный инвентарь прямо на пути!
Она дошла до золотой статуи Будды Шакьямуни, подняла голову и увидела — оберег всё ещё лежит между пальцами Его Святейшества.
Она тихо положила палку на пол, опустилась на колени перед циновкой, сложила ладони и, глядя на изваяние, вздохнула:
— Не взыщи, если сейчас я проявлю неуважение. Вини не меня, а Своего недалёкого ученика, который одним неверным предсказанием отправил меня в Западные земли, где я и столкнулась с Сюэ Ланом. Он специально создан, чтобы портить мне жизнь! Раз уж его пророчество оказалось таким дырявым, то и Тебе, как Учителю, придётся разделить моё унижение!
Едва она договорила, откуда-то донёсся лёгкий насмешливый смешок.
Она мгновенно обернулась, но вокруг были лишь тени божеств и мерцающие огоньки лампад. Возможно, в темноте прятались жадные до масла крысы.
Страх сжал ей сердце. Она не стала медлить, дважды поклонилась перед статуей, вскочила на ноги, подобрала край длинного халата и заправила его за пояс. Затем взяла палку и замахнулась —
Оберег висел слишком высоко, далеко за пределами досягаемости даже самой длинной палки.
Тогда она вернулась к боковой двери, подобрала ту самую метлу, оторвала от халата полоску ткани и привязала метлу к палке. Встав на стол, она прыгнула — всё равно не достаёт.
Если попробовать дальше, придётся ставить один стол на другой. Но тогда шум будет неминуем.
Как рассказывал юный монах, ночью монахи приходят пополнять масло в лампадах лишь раз в час, однако сторожевые монахи могут появиться в любой момент. Если её поймают с поличным, обвинят в краже священного оберега, и даже принц Бай Инь не сможет её спасти.
Тогда ей останется только бежать из Кучи и отправиться на поиски эликсира бессмертия — разве что в морские глубины.
Она некоторое время с тоской смотрела на недосягаемый оберег, но вдруг озарила её мысль. Из сапога она вытащила свой любимый бумажный веер.
Развернув веер, она привязала его к концу метлы, снова встала на стол и, замахнувшись, пару раз взмахнула палкой в сторону золотой руки Будды.
От лёгкого ветерка уголок оберега задрожал.
Она тут же усилила движения. Оберег затрепетал и вдруг сорвался с пальцев статуи.
Радоваться, однако, не пришлось: вместо того чтобы упасть, оберег взмыл вверх, закружил в воздухе и приземлился на голову другой высокой статуи божества, где и замер.
Она остолбенела с палкой в руках.
Не прошло и нескольких мгновений, как «бах!» — веер, плохо привязанный к метле, сорвался и упал прямо на два соседних светильника.
Фарфоровые чаши с маслом разлетелись на осколки, и звон их в ночи прозвучал особенно отчётливо.
Снаружи немедленно раздались шаги, разрывая тишину храмового двора.
Холодный пот выступил у неё на лбу. Не думая больше ни о чём, она схватила только веер и, словно ошарашенная муха, метнулась к алтарю, пока не заметила плотные шёлковые занавески у окна.
Идеальное место, чтобы спрятаться.
На цыпочках она подбежала и юркнула внутрь.
Но едва очутившись там, сразу поняла: что-то не так.
Внутри кто-то был!
Прямо перед ней возникла большая ладонь и зажала ей рот, не дав вырваться крику.
Затем её руки оказались стиснуты за спиной, и массивная тень прижала её к стене.
Отчаяние охватило её. Она уже собиралась вырваться любой ценой, как в ухо прозвучал почти неслышный шёпот:
— Не шевелись!
В тот же миг снаружи раздался громкий удар — боковую дверь распахнули с силой.
Шаги, то лёгкие, то тяжёлые, приближались к главному залу и долго кружили вокруг статуй.
Сюэ Лан приподнял край занавески ногой и увидел двух монахов, осматривающих алтарь Будды Шакьямуни. Заметив лишь разбитые чаши, они решили, что это проделки крыс, жадных до масла. Один из них подмёл осколки метлой, а другой посыпал место пеплом от благовоний и вытер пролитое масло.
— Это наверняка работа Цзе Нэна! Уже несколько дней ленится, даже мусор не убирает, оставляет всё прямо перед золотым ликом Будды!
— А кто виноват, что он остался? Разве не ты ходатайствовал за него перед исполняющим обязанности настоятеля?
— Если бы не ты, разве его приняли бы в монастырь?
Монахи перешли на шёпот и начали спорить.
Сюэ Лану было неинтересно слушать этих недалёких послушников. Он повернулся обратно — и на миг замер.
В полумраке занавески луч света, пробившийся через щель, падал прямо на половину лица Пань Аня.
Один из его миндальных глаз, освещённый этим лучом, сверкал, как стрела, и с яростью не отводил взгляда от Сюэ Лана.
Очевидно, «он» уже узнал его.
Увидев, что Сюэ Лан смотрит на неё, Цзяжоу попыталась вырваться.
Он, казалось, даже не напрягался, но держал её железной хваткой. Она резко пнула его ногой, но он, будто предвидя это, легко зажал её ногу между своих. Она не могла ни ударить, ни выдернуть ногу.
Одна нога болталась в воздухе. Пытаясь сохранить равновесие, она невольно прижалась к нему всем телом.
Тепло его тела, как от печи, легко проникало сквозь тонкую летнюю одежду и пропитывало её до костей.
Его ладонь, покрытая мозолями от меча и поводьев, больно терлась о её губы.
От этого чужого прикосновения её пробрало дрожью, и волоски на коже встали дыбом.
Он чуть заметно усмехнулся, и тёплое дыхание коснулось её уха:
— Какая неожиданная встреча.
Тем временем снаружи спор прекратился. Он бросил на неё взгляд, приказывающий молчать, и снова выглянул в щель.
Монахи, хоть и перестали спорить, не спешили уходить. Они по очереди доливали масло в лампады.
Одна из разбитых чаш была той самой, в которую Сюэ Лан заранее подложил приманку. Теперь её убрали, и на её место поставили новую.
Процесс затягивался.
По мере того как лампады наполнялись, свет в зале становился ярче, и внутри занавески стало не так темно.
Когда он снова обернулся, то снова замер.
Гнев в её глазах исчез, сменившись жалобной, почти молящей мягкостью.
Только сейчас он заметил, что её зрачки не чёрные, как у большинства ханьцев, а скорее напоминают цвет глаз людей Тохарии — как прозрачный, липкий мёд.
Её губы под его ладонью были мягкие и нежные, а в тесном пространстве занавески витал какой-то неуловимый, сладковатый аромат.
Он помрачнел и тихо прошептал:
— Сейчас я отпущу тебя. Но если ты издашь хоть звук, нас обоих поймают монахи.
Она кивнула без колебаний.
Он на миг задержал взгляд и разжал пальцы.
Она беззвучно выдохнула и улыбнулась ему. Но в следующее мгновение прильнула к нему, обвив руками шею, и её лицо оказалось совсем близко — губы алели, как кровь.
— Что ты делаешь? — его голос стал резким, как стрела, пущенная в цель.
Её улыбка стала ещё мягче, а в янтарных глазах вспыхнул опасный огонёк. Поднявшись на цыпочки, она приблизила губы к его уху и нарочито дунула:
— Генерал, разве тебе не интересно? Может, прямо здесь…
Тело мужчины слегка дрогнуло, глаза потемнели, но уже в следующий миг он приблизился к ней ещё ближе, и на губах его заиграла холодная усмешка:
— Хочешь меня вывести из себя? Продолжай. Я не из тех, кого так легко вывести.
— Кто там разговаривает? — монахи, наконец, услышали их шёпот.
Один из них поставил кувшин с маслом и, схватив дубинку, направился к занавескам.
Она замерла, прижавшись к Сюэ Лану, и бросила на него злобный взгляд, беззвучно прошептав по губам: «Всё из-за тебя!»
Шаги приближались. Он же оставался совершенно спокойным, лишь холодно смотрел на неё.
Её лицо становилось всё тревожнее. Наконец, не выдержав, она надула пухлые губки и издала несколько очень правдоподобных «пи-пи».
— Крысы? — шаги монаха замедлились.
Он приподнял бровь и опустил её.
Умение изображать крыс — вполне в духе этой особи.
Она не расслаблялась, нахмурив аккуратные брови, и с тревогой смотрела на него, ожидая, что он придумает.
Он не торопился. Лишь когда шаги снова приблизились, он едва заметно щёлкнул пальцем у щели занавески — и снаружи раздался лёгкий стук, будто что-то покатилось по полу.
Она тут же подхватила: «пи-пи-пи», звуки становились всё тише.
— Быстрее! Крыса побежала к двери! — монахи дружно устремились в противоположную сторону.
Больше они не возвращались.
Главный зал снова погрузился в тишину.
Цзяжоу облегчённо выдохнула. Взглянув вперёд, она увидела, что мужчина уже отошёл от неё на целый шаг и стоит у занавески, холодный, как ночной ветер.
Она встала, уперев руки в бока, запрокинула голову и громко «ха-ха» дважды:
— Обнять такого красавца — вот уж действительно удачная вылазка!
Сюэ Лан смотрел на неё с ледяной жёсткостью, но в самый разгар её веселья из глаз Цзяжоу без предупреждения покатились две прозрачные слезы.
Сюэ Лан: «Ты меня обняла — плакать должен я, а не ты!»
Цзяжоу: «Плачу, потому что мало обняла. Кто знает, когда ещё представится случай!»
Сюэ Лан: «Будь благодарна за то, что есть. Поняла?»
Цзяжоу: «Ты просишь у распутника быть благодарным? По-моему, у тебя в голове каша!»
С этого момента публикация глав будет происходить ежедневно в полночь. Если график изменится, об этом будет сообщено в конце главы. Спасибо!
Сюэ Лан провёл почти десять лет в походах и сражениях. Он встречал множество хитрецов.
Один вчера называл его братом, а сегодня вонзал нож ему в сердце.
Другой приглашал на пирушку, а потом подливал яд в вино.
Его жизнь сотни раз оказывалась под угрозой.
Но ни смех, ни слёзы не могли отнять у него жизнь.
Так зачем же она плачет?
Он растерялся.
Даже его солдаты на поле боя проливали кровь, но не слёзы.
Он достал платок, чтобы вытереть руку, коснувшуюся её лица, и, опустив голову на несколько мгновений, бросил на неё взгляд:
— Ты обижаешься?
Она уже перестала плакать, но глаза и кончик носа оставались красными. Она отвела лицо, не желая смотреть на него, зато уставилась на его платок с такой ненавистью, будто тот был её заклятым врагом.
Только тогда он заметил, что на её подбородке неравномерно проступили красные следы. Хотя он и не давил сильно, его ладонь, покрытая мозолями от постоянного обращения с мечом и поводьями, всё же поцарапала нежную кожу.
Он не смог продолжить вытирать руку.
Цзяжоу, увидев, что он убрал платок, фыркнула и отошла к одной из статуй Будды. Несколько раз подпрыгнув, она заглянула на голову изваяния.
Оберег всё ещё лежал там. Монахи, заходившие ранее, не заметили, что он переместился.
http://bllate.org/book/11267/1006638
Готово:
