Теперь он ещё выше — даже если бы она принесла сюда веер Тайшанглаоцзюня, которым тот раздувает огонь в своей алхимической печи, всё равно не смогла бы сдуть его вниз.
Она обошла статую божества кругом и наконец вернулась к золотому изваянию Будды Шакьямуни. Голос её дрогнул от обиды:
— Ты совсем мне не помогаешь! После этого я уж точно перестану тебе верить!
Он как раз доставал заранее приготовленный второй камень, насадил его на кончик меча и поднёс к пламени лампады.
Услышав её слова, в глазах его мелькнула усмешка, а пальцы свободной руки слегка, почти незаметно дрогнули.
Но она была слишком зоркой — немедля обернулась и настороженно уставилась на него.
Он не поднял головы, продолжая пристально следить за язычком пламени, и спокойно произнёс:
— На что смотришь? Смотри на Будду.
На Будду?
Она подняла глаза и увидела, что жёлтый оберег, только что висевший на макушке статуи, уже медленно, словно перышко, опускался вниз и через несколько мгновений упал прямо к её ногам.
В душе она ликовала, но внешне сохраняла хладнокровие: быстро подобрала оберег, спрятала в карман одежды, потом сочла этого недостаточно, вынула платок, аккуратно завернула в него священный листок и, отойдя за спину статуи, запихнула весь свёрток себе под повязку для груди.
Теперь оберег был с ней наглухо — если погибнет оберег, погибнет и грудь.
Как только она спрятала его, не теряя ни секунды, бросилась к боковой двери, схватилась за засов и потянула. Дверь, до того лишь прикрытая, открылась всего на палец ширины. Заглянув наружу сквозь щель при свете храмовых лампад, она увидела: снаружи висел замок.
Видимо, монахи, опасаясь, что снова придут крысы, привлечённые запахом масла, просто заперли дверь.
А окна в этом храме, неведомо каким чудом, были наглухо задраены — сколько ни толкай, не поддаются.
Дело принимало дурной оборот. Похоже, их собирались взять в клещи.
С тревогой возвращаясь обратно, она увидела, как Сюэ Лан уже растёр камень в порошок и высыпал его в масляную чашу, после чего начал перемешивать смесь кинжалом.
Она прошлась перед ним несколько кругов, но он упорно не поднимал глаз. Пришлось подойти самой:
— Монахи заперли дверь. У тебя же сильные руки — умеешь ли ты взламывать замки?
Он не выглядел обеспокоенным:
— Вскрытый замок оставит следы — монахи сразу поймут, что в храм проникли воры. Подождём, пока кто-нибудь придёт доливать масло в лампады. Тогда и уйдём.
Она нашла циновку, уселась на неё и тихо вздохнула. Другого выхода, видимо, нет.
— Зачем тебе понадобилось красть оберег? Разве ты не получила один на празднике скачек?
Он поставил чашу с маслом в сторону и принялся вытирать с клинка остатки жира.
— Потеряла… во время испуганной лошади, — пробормотала она, опустив голову.
— Для кого просила? Для господина Чжао из гостиницы Чанъань?
Она покачала головой и глубоко вздохнула:
— Для пастушки из дома одного князя. Я как-то ела у них.
Он приподнял бровь:
— И ради этого ты так старалась — чтобы достать оберег для человека, с которым только что познакомилась?
И тут же добавил:
— С твоей-то хитростью, разве нельзя было просто нарисовать себе такой же?
Она раскрыла рот от изумления и замерла в таком виде на несколько долгих мгновений.
Она ведь и вправду не догадалась!
Наконец, спустя паузу, выпалила:
— С самого детства я ни разу не пользовалась подделками! Это ты хитрее меня…
Подойдя к нему, она наклонилась над чашей с поддельным маслом. Внутри всё было перемешано в кашу — ни капли похоже на могущественный артефакт.
— И этим ты хочешь создать чудо в храме, чтобы обмануть монахов?
Он слегка приподнял бровь.
Она угадала.
Его выражение лица было лучшей похвалой. Она тут же оживилась, гордо вскинула подбородок и заявила:
— Нет на свете дела, которое могло бы остаться тайной для меня!
— Раз уж ты такая прозорливая, скажи-ка, как именно генералу следует использовать эту чашу с маслом, чтобы лучше одурачить монахов?
Она действительно задумалась, нахмурившись с серьёзным видом:
— Однажды в храме Дациэньсы тысячерукая Гуаньинь вдруг заплакала — весь город сбежался. Но если бы вместо слёз текла кровь… Вот это было бы зрелище! Представь: все статуи Будды вдруг истекают кровью из глаз — это же просто…
Она подыскала подходящее слово:
— Ад без границ!
Она нарочно сделала голос особенно пугающим, но он остался совершенно невозмутим.
Разве есть место на земле страшнее поля боя?
Обычные статуи, плачущие кровавыми слезами — пустяки.
Хотя… идея неплохая.
Увидев, что её не напугало, она расстроилась и вернулась на циновку, где некоторое время сидела задумчиво. Вдруг заметила, что Сюэ Лан машет ей рукой.
Сначала она не хотела идти, но любопытство взяло верх — всё же подошла поближе.
Он протянул ей чашу:
— Держи крепче. Будешь стоять под каждой статуей, пока я работаю.
Её глаза вспыхнули:
— Ты и правда собираешься возиться со статуями?
Он оторвал полоску ткани от своей одежды, обернул палец, окунул в масло и одним прыжком взмыл вверх. В воздухе он совершил несколько стремительных движений, не касаясь самой статуи, лишь мельком провёл пальцем под глазами изваяния. Затем приземлился, снова окунул палец и повторил прыжок.
Менее чем за полчаса он «обработал» все семь больших статуй.
Она снизу смотрела вверх, но никаких чудес не наблюдалось.
Даже блеск масла на лице статуи с такого расстояния не был виден.
«Что за ерунда? Получится ли вообще?»
Когда он приземлился, она не удержалась и колкнула:
— Великий губернатор Анси бросил все дела и ночью явился в храм, чтобы развлекаться со статуями! Неужели Ван Хуайань не может тебя остановить?
Он окинул взглядом своё «творение» и выглядел вполне довольным:
— У них там свои важные дела. Сейчас во всей управе губернатора самый бездельник — это я. Такие занятия для сытого живота могут позволить себе только такие, как я.
Ещё бы — знает, что переел.
Она фыркнула, сунула ему чашу обратно и, взяв циновку, уселась в месте, где горело больше всего лампад, готовясь ждать прихода монахов.
Вскоре Сюэ Лан закончил убирать следы и тоже присоединился к ней.
В огромном храмовом зале гигантские силуэты статуй мерцали в свете лампад, а снаружи изредка доносился шум ветра.
Она повернула голову и посмотрела на юношу в двух шагах от себя. Он уже полулежал на полу, опершись на ладонь, и закрыл глаза. Его чёткие, как вырезанные ножом, брови, прикрытые несколькими прядями волос, смягчали суровость, которую он излучал днём.
Она чуть придвинулась ближе и тихо спросила:
— Когда, по-твоему, вернутся монахи? Если только к рассвету — куда нам тогда деваться?
Он не отреагировал. Его грудь ровно поднималась и опускалась — казалось, он вот-вот уснёт.
— Знаешь… мне вдруг захотелось покататься здесь по полу с тобой. Ты не боишься?
— Боюсь, очень боюсь, — наконец отозвался он, но в голосе слышалась скорее насмешка. Он приоткрыл глаза и лениво произнёс: — Пусть монахи приходят только к утру. Здесь мне спится отлично.
— А мне — нет! Я не могу спать на каменном полу! Мне нужны мягкие подушки и высокая кровать!
Он тихо усмехнулся:
— Вырос из бедности, а какой избалованный.
Она на миг онемела, потом, чувствуя себя виноватой, парировала:
— Везде, где бы я ни работал, перед отъездом мама всегда набивала мне самую толстую вату в одеяло. Я ведь единственный ребёнок в семье Пань — мама не хочет, чтобы я страдал.
Он бросил на неё короткий взгляд, медленно сел и протянул ей свою циновку.
Она взяла, подложила под себя, но всё равно не почувствовала особого комфорта.
— Сколько серебра получила ваша семья в качестве государственного пособия? — спросил он спокойно, но глаза не отводил от её лица, будто ждал ответа.
Откуда ей знать? Она только тратила деньги, а получал их казначей дома.
— Тысячу-другую… — начала она машинально, но, заметив, как его брови чуть дрогнули, вдруг спохватилась.
Она ведь сейчас Пань Ань, а не Цуй Цзяжоу!
Он спрашивал о том, сколько получил дом Пань после гибели Пань Юнняня на поле боя.
Она пожалела, что заговорила с ним — лучше бы он так и спал дальше.
— Получили, получили… — забормотала она, не зная, какую сумму придумать.
Золотые слитки? Или просто несколько связок монет?
В итоге уклончиво ответила:
— Мама боится, что я всё растрясу, поэтому сразу заперла деньги в сундук и говорит — копить для внуков…
Он слегка скривил губы:
— Говорят, здесь процветает коррупция. У семьи Пань не урезали пособие?
Она не знала, кивать или мотать головой, и потому увильнула:
— Если узнаю — обязательно подам жалобу властям.
И тут же перевела разговор:
— Почему ты, будучи Повелителем Юго-Запада, бросил всё и приехал в Куча, начав всё с нуля?
Не дожидаясь ответа, сама же продолжила:
— Верность империи, героическая смерть на поле боя… Вы, воины, считаете честью умереть, завернувшись в конскую попону, верно?
— Ты немного ошибаешься насчёт нас, воинов, — сказал он, больше не касаясь темы семьи Пань, и положил руки за голову. — Конечно, нужно стараться жить как можно дольше. Кто станет умирать без причины?
— Правда? — Она не поверила.
Помолчав немного, она почувствовала, как холод каменного пола проступает сквозь циновку. Встав, чтобы размять ноги, она снова села и спросила:
— Ты всю ночь трудился — дробил камни, мазал маслом… А что, если завтра статуи не проявят никаких чудес? Что тогда?
Он даже глаз не открыл:
— В моём словаре нет слова «поражение».
— Неужели ты никогда не проигрывал сражений?
— Ни разу. Сто одна битва — сто одна победа.
Она онемела от изумления и отчаянно пыталась вспомнить хоть одно его поражение, чтобы уколоть. Но, перебирая в памяти всё, что знала о нём, так и не смогла найти ни одного случая.
Только однажды, когда на юго-западной границе обострилась обстановка, её дядя отвечал за поставку боевых коней на фронт. Вернувшись, он был мрачен и говорил: «Повелитель Юго-Запада не воюет с южными варварами, а целыми ночами веселится в шатре — несусветная глупость».
Потом долго не было вестей о войне, но вдруг пришло известие — сражение выиграно.
Дядя, вернувшись из столицы, радостно потирал руки:
— Ни одного солдата не погибло, даже коней не потеряли! Вот это герой в юных годах…
Тогда все восхваляли его — мол, необычайно храбр, мастерски управляет войсками, и стоит ему двинуться в бой — враги истекают кровью. Говорили даже, что он перерождение древнего Цзюй Юя.
А этот ничем не примечательный вечер легендарный Повелитель Юго-Запада не спит, а тайком проникает в храм, чтобы мазать статуи маслом ради забавы.
Ясно одно: весь свет ошибается. Все ослеплены жиром.
Она долго ломала голову, но так и не нашла, чем бы его уязвить, и в конце концов сказала:
— Генерал Цуй тоже никогда не проигрывал.
Но тут же вспомнила о сражении пять лет назад с тюркской армией: две тысячи аньсийских солдат против пятидесяти тысяч врагов. Хотя они и прогнали тюрок из Западных регионов, из двух десятков тысяч воинов выжил лишь один — Чжао Юн.
Если вся армия погибла, можно ли это назвать победой?
Он усмехнулся, и в его голосе прозвучала грусть:
— Генерал Цуй, конечно, был великим воином…
В зале воцарилась тишина. Только изредка в масляной чаше трещал фитиль.
Он повернул голову и увидел, что она, обхватив плечи, прислонилась к шкафу за спиной и, неизвестно когда, уснула. Длинные ресницы отбрасывали тень на её маленькое лицо.
Автор хотел сказать:
В одну секунду: «Ой, пол такой твёрдый, мне нужна мягкая кровать!»
В следующую: «Хррр…»
Цзяжоу приснился очень короткий сон.
Во сне она спорила с матерью о помолвке и никак не могла переубедить её.
Мать говорила:
— Почему это плохая партия? Твой дядя слышал, что жених — дальний родственник семьи того самого Повелителя. Этот Повелитель занимает высокий пост и хорошо относится к своим старым родичам. Как только ты выйдешь замуж, вместе с мужем станешь звать его «двоюродным братом». Разве не удобно будет тебе потом задирать нос?
Во сне ей хотелось ответить: «Тогда уж лучше выйти замуж за самого Повелителя».
Но мать замахала руками:
— Этого ни в коем случае! Говорят, у того Повелителя множество мужчин… Ты ведь из знатного рода Цуй из Цинхэ — не годится тебе сидеть в одиночестве в пустом доме…
Но так и не объяснила толком, кто же такой этот Повелитель.
Лишь в самом конце мать хлопнула себя по лбу, будто вдруг вспомнив:
— Да ведь это тот самый Повелитель Юго…
В этот момент кто-то легонько тронул её за плечо — и слова матери оборвались.
Издалека донёсся звук открываемого замка, затем — лёгкие шаги, эхом разнесшиеся по огромному залу.
Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой суровое, будто выточенное из камня, лицо Сюэ Лана.
Он тихо, но чётко произнёс:
— Монахи пришли доливать масло. Уходим.
Она мгновенно вскочила на ноги. Он знаком велел молчать и, прячась за шагами монахов, повёл её за статую. Она последовала за ним, стараясь двигаться так же осторожно, и им удалось незамеченными выбраться наружу. Свободный ветер тут же обдал её лицо.
http://bllate.org/book/11267/1006639
Готово:
