Она шагнула вперёд, резко схватила старшего сына принца Бая за руку и сглотнула комок в горле:
— А вдруг… я имею в виду, допустим, я вообще не могу быть с женщиной и на самом деле люблю мужчин?
Старший сын принца Бая широко распахнул глаза и изумлённо уставился на неё.
В тот же миг сквозь грохочущий ливень пронёсся топот множества копыт, и чёрная масса всадников устремилась к пещерному храму.
У подножия храма мерцали несколько фонарей-«душегубок». Всадники один за другим входили в круг их света. Во главе колонны ехал человек в чёрных доспехах, весь промокший до нитки, но выражение его лица было ещё холоднее этой ночи и дождя.
— А вдруг… я имею в виду, допустим, что этот господин внизу — мой возлюбленный?
Автор говорит:
Изначально хотела написать больше, но вчера пообещала обновление сегодня в два часа дня, так что пока выкладываю только это. Поскольку я впервые запускаю розыгрыш, время окончания получилось неудачным: если бы следующая глава вышла сегодня в полночь, то завтра в десять утра розыгрыш уже закончился бы, и многие «гугу» не успели бы оформить полную подписку и остались бы без шанса участвовать. Поэтому завтрашнюю главу (минимум шесть тысяч иероглифов) опубликую после десяти часов утра. С послезавтрашнего дня всё вернётся в обычный режим — обновления будут выходить в полночь. Спасибо всем, кто со мной!
Дождь уже ослаб, лишь изредка капли стучали по навесам пещерного храма.
Старший сын принца Бая приказал слугам немедленно подготовить горячую воду и, не задерживаясь, сопровождал Сюэ Лана по крытой галерее ко внутреннему двору.
Только дойдя до ряда монашеских келий, он остановился и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Генерал, прошу вас скорее искупаться — горячая вода уже готова.
Обычно он не был склонен разглядывать мужчин, но из-за Пань Аня каждый раз, разговаривая с Сюэ Ланом, невольно бросал взгляд на его лицо.
Когда стало известно, что новым губернатором Анси назначен Сюэ Лан, род Бая собрал о нём все возможные сведения. Его доблесть на полях сражений была общеизвестна, как и народное прозвище «красавец номер один Поднебесной».
Сюэ Лан прибыл в Куча, и старший сын принца Бая уже встречал его в разных ситуациях. Высокий, широкоплечий, с длинными ногами — внешность его действительно была поразительно прекрасной.
Однако ходили слухи, будто генерал Сюэ питает особое отвращение к тем, кто любит мужчин.
Но если верить словам Пань Аня, эти слухи, оказывается, не соответствуют действительности?
Может быть, наоборот, именно для того, чтобы скрыть свою истинную склонность, он и пустил в народ эту ложную молву?
От этой мысли старшего сына принца Бая пробрало морозом по коже.
Он знал, что как только весть о назначении Сюэ Лана достигла Куча, царь повелел собрать десятки красавиц и строго обучить их, чтобы в подходящий момент преподнести генералу в дар.
Теперь же становилось ясно: выбор был сделан неверно.
Надо было искать не прекрасных дев, а красивых юношей?
При этой мысли он забыл обо всём и, несмотря на то что Сюэ Лан всё ещё был мокрый с головы до ног, осмелился сказать:
— Учитель Пань очень обеспокоился, увидев, что вы промокли до нитки. Раньше ходили слухи, будто между вами существовала неприязнь, но сегодня становится очевидно — слухи не всегда правдивы.
Сюэ Лан усмехнулся.
«Очень обеспокоился»? Вряд ли.
Он ведь даже не воспринял всерьёз предупреждение Пань Аня о дожде. Скорее всего, «он» просто хотел насмешить его.
Улыбка Сюэ Лана лишь усилила замешательство старшего сына принца Бая. Вернувшись в свои покои, он просидел несколько мгновений, затем быстро набросал короткое письмо и передал его самому доверенному слуге:
— Надень плащ и немедленно доставь это письмо царю.
Во внутреннем дворе двери всех келий были распахнуты. Сорок воинов Аньсийской армии сновали туда-сюда, снимая промокшую одежду и надевая чистые монашеские халаты, которые временно предоставил храм.
Монахи-водоносы несли горячую воду, чтобы воины могли согреться после дождя. Солдаты спешили принять у них вёдра, а в кельях уже стояли деревянные ванны — в такую погоду вода в них не требовала даже подмеси холодной.
Тем временем самого «очень обеспокоенного» учителя Паня нигде не было видно.
Сюэ Лан шёл по галерее с соломенной крышей до самого конца. Когда его нога ступила на каменные ступени, оставив за собой мокрые следы, дверь соседней кельи скрипнула и отворилась.
Цзяжоу, свежая и чистая, стояла в дверях, будто совершенно случайно заметив его, и с притворным удивлением воскликнула:
— Ой! Какая удача! Моя келья как раз рядом с твоей!
Затем она протянула ему полотенце с таким сочувствием, будто сердце её разрывалось от жалости:
— Если бы ты раньше мне поверил, не пришлось бы мокнуть под дождём. Если ты теперь заболеешь, вся Куча будет страдать!
Он уже было потянулся за полотенцем, но её чересчур приторные слова заставили его отдернуть руку. Он замедлил шаг и внимательно оглядел её с головы до ног:
— Какие у тебя задумки?
Какие задумки? Она ведь ещё ничего не сказала!
Он продолжил идти, а она тут же выбежала вслед за ним и без приглашения вошла в его келью, застенчиво улыбаясь:
— Просто переживаю за тебя.
— Правда? — Он взял полотенце с края дымящейся ванны и небрежно вытер им волосы, начав расстёгивать нагрудные застёжки доспехов.
Она стиснула зубы и вызвалась помочь ему.
Он бросил на неё один взгляд, потом легко отстранил её руку.
— Зачем такая забота без причины? Говори прямо, чего хочешь?
— Да ничего особенного… — пробормотала она, стоя в сторонке и лихорадочно соображая, как заговорить с ним о том, что она любит мужчин.
Если сначала это была лишь импульсивная отговорка для старшего сына принца Бая, то теперь, обдумав всё хорошенько, она поняла: это идеальный план!
Если она любит мужчин, а её возлюбленный — могущественный воин, высокопоставленный генерал, которого считают воплощением бога войны Чиюя и называют Повелителем Юго-Запада, — разве принцесса Цзялань осмелится тронуть её?
Стать возлюбленным Повелителя Юго-Запада — лучший выход в её нынешнем положении.
Но как убедить человека, который терпеть не может таких, как она, согласиться на подобный союз?
Сюэ Лан снял капающие доспехи и начал расстёгивать рубашку. Под тканью мелькнули ключицы, изогнутые, словно два маленьких лука, с едва заметными следами старых ран. Когда обнажилась часть груди, он наконец остановился и долго смотрел на неё.
Взгляд его казался обычным, но в уголках глаз пряталась насмешливая усмешка.
Она растерялась, а потом вдруг испугалась:
Неужели… он тоже ею заинтересовался?
Лишь на мгновение мелькнула эта мысль — и он уже схватил её за воротник и, легко дёрнув, заставил её быстро семенить к двери.
— Ты… — начала она, оборачиваясь.
Дверь с грохотом захлопнулась у неё перед носом.
Рядом неожиданно возник Ван Хуайань.
— Сегодня учитель Пань выглядел особенно великолепно, — сразу же начал он.
Она насторожилась:
— Ты чего хочешь?
Ван Хуайань вздохнул:
— Если бы мы сегодня поверили Дали и его предсказанию, то избежали бы этого ливня.
Она не смогла скрыть гордости:
— Конечно! Ни одна другая ослица не сравнится с моим Дали. Даже ваши боевые кони из Аньсийской армии!
Ван Хуайань тут же принял вид восторженного слушателя:
— В чём же секрет его силы? Неужели у вас, учитель Пань, есть древнее искусство управления ослами?
Она вздохнула:
— Ничего такого нет. Просто любой осёл, который пережил сорок девять нападений разбойников за шестьдесят дней пути через Хэси зимой и всё ещё жив, — обязан быть сильным!
Вспомнив это, она ещё больше укрепилась в решении: нужно обязательно найти покровительство у Сюэ Лана! Иначе, если её вынудят бежать обратно в Чанъань, судя по её нынешней неудачливости, она с Дали не дойдут даже до округа Дуньхуань — оба отправятся на небеса.
Ван Хуайаню стало ещё любопытнее, и он перестал ходить вокруг да около:
— Позволь мне прокатиться на Дали! Хотя бы круг!
Цзяжоу взглянула на него и вдруг смекнула. Она сказала:
— Ответь мне на несколько вопросов — и, может быть, я подумаю.
Ван Хуайань обрадовался, но сперва предупредил:
— Только ничего, что касается секретов Аньсийской армии!
— Я не о войске, — она поманила его пальцем. Когда он приблизился, она понизила голос: — Говорят, два принца из юго-западных государств когда-то одновременно влюбились в генерала Сюэ. Это правда?
Хотя это и не военная тайна, но всё же личное дело генерала, о котором он не любил, когда упоминали.
Ван Хуайань ответил уклончиво:
— Любой, кто посмеет покуситься на генерала, будет казнён.
— Как именно?
— Одним ударом меча — и головы обоих принцев покатились далеко по земле.
— Ты это видел своими глазами?
— Конечно! Генерал лично их обезглавил, а я стоял рядом и весь облился кровью.
— А если человек просто питал чувства, но не причинил вреда генералу?
— Всё равно смерть. Никаких исключений.
Цзяжоу похолодело в спине, будто меч уже занесён над её шеей. Она инстинктивно прикрыла шею рукой. Через несколько мгновений, всё же рискнув, спросила:
— Но он же не похож на кровожадного убийцу… Ты сейчас в храме, нельзя лгать.
— Просто ты ещё плохо знаешь нашего генерала. Слухи о нём как о воплощении Чиюя неспроста ходят.
Сердце Цзяжоу облилось ледяной водой.
Выходит, этот путь закрыт ещё до того, как она начала по нему идти.
Горечь подступила к горлу, и ей захотелось утешения от Дали. Она безжизненно бросила:
— Прокатиться на Дали нельзя — он слушается только меня. Но если хочешь просто посмотреть, можешь пойти со мной.
Ван Хуайань не понял, почему её настроение так резко упало. Увидев, как её плечи ссутулились, он проглотил готовую жалобу.
Ладно, не получится прокатиться — хотя бы познакомится поближе. Когда Дали привыкнет ко мне, рано или поздно я на нём поеду.
С этими мыслями он поспешил за ней.
Дождь совсем прекратился, лишь изредка с неба падали отдельные капли. Но тучи по-прежнему висели низко, словно армия, готовая к новому штурму.
Жители Куча занимались скотоводством, и даже в буддийском храме, где не принято было убивать живое, загон для скота занимал почти половину двора.
Кроме сорока новых боевых коней и одного осла, здесь содержались десятки своих лошадей и ослов, используемых для перевозки грузов.
Дали держали вместе с другими ослами в отдельном загоне и как раз кормили сеном — последнюю порцию перед ночью оставил старик Ваяда.
Ван Хуайань, войдя в загон, сразу растерялся — все ослы выглядели почти одинаково. Лишь Цзяжоу сразу узнала своего Дали.
В обычной обстановке он не производил впечатления особенно сильного животного: не стремился перещеголять лошадей и не проявлял агрессии. Он любил своих сородичей и мирно стоял среди других ослов.
Но стоило ей только появиться у загона, как Дали тут же бросил сено и, перепрыгнув через других, подбежал к ней, ласково ткнувшись мордой в её руку.
Она присела и погладила его по животу. Теперь, когда он привык к переменам погоды, вздутие прошло.
Старик Ваяда принёс ещё охапку сена и громко сказал:
— Не волнуйтесь за ослицу! Сегодня ночью я сам буду спать в загоне и присмотрю за ним, чтобы другие ослы не обижали его.
Зачем же спать в загоне, если рядом стоит юрта?
Ваяда положил сено в угол, а за ним следом его жена принесла одеяла. Когда старик расстелил сено на полу, жена аккуратно уложила сверху постель.
Именно тогда Цзяжоу заметила в отдельной части загона одну ослицу.
Это была беременная самка, срок которой уже давно прошёл. Её живот был огромен, будто в нём помещалась целая гора. Она молча стояла у кормушки и жевала сено.
Постель Ваяды находилась прямо напротив неё.
— Уже на десять дней переношенный срок, — сказал старик. — Решил ночью остаться с ней: вдруг начнутся роды, смогу помочь.
Цзяжоу подняла полы одежды и вошла в отделение. Как обычно, она дала ослице кусочек сахара, погладила по голове и быстро осмотрела. Затем отряхнула руки.
Ваяда, заметив, насколько уверенно она обращается с животным, удивился: неужели учитель из Чанъани разбирается ещё и в ветеринарии? Он спросил:
— Ну как?
Цзяжоу покачала головой.
Хотя она и не была полным профаном в вопросах родов у скота, глубоких знаний у неё не было. Всё это было делом её деда и дядьев. А она, будучи избалованной наследницей, ночью после тайных походов на музыкальные вечера еле держала глаза открытыми и уж точно не интересовалась подобными делами.
Ослица явно не собиралась рожать в ближайшее время, но живот у неё был такой большой, какого Цзяжоу никогда не видела даже на ферме деда.
— Действительно, стоит провести ночь рядом, — сказала она, не добавив ничего нового.
Когда она уходила вместе с Ван Хуайанем, тот уже успел наладить отношения с Дали.
http://bllate.org/book/11267/1006651
Готово:
