Но сегодня господин вёл себя не так, как обычно. Видимо, увидел нечто поистине диковинное: не только проигнорировал слова слуги, но и последовал за Бай Циншун к прекрасной женщине.
Мельком взглянув, он заметил, что вырез её платья был разорван, обнажая белоснежную кожу.
«Не смотри на то, что против правил приличия», — подумал он, или, возможно, просто не питал особого интереса к женской красоте, — и тут же отвёл взгляд на Бай Циншун.
Хрупкая, маленькая, измождённая — с близкого расстояния казалось, будто её можно сломать одним пальцем.
И всё же он вдруг решил вмешаться.
Он прятался за стеной и слышал её крики о помощи, но, привыкший к людской черствости, предпочёл сделать вид, что ничего не слышит.
Именно она, стуча кирпичом о стену и меняя интонацию голоса, привлекла его внимание, заставив на время забыть о желании скрыться и перебраться на гребень стены, чтобы понаблюдать за тем, как эта девчонка одна разыгрывает целое представление.
Действительно умный ребёнок! Она понимала, что в одиночку не сможет помочь и сама рискует жизнью, поэтому ловко втянула его в происходящее.
Забавно! Забавно! Давно ли он чувствовал, что жизнь может быть такой интересной?
Его взгляд задержался на её растрёпанной макушке, затем медленно опустился ниже — и вдруг он замер, словно что-то заметил, и неожиданно улыбнулся.
Правда, эта улыбка скрывалась за маской, и никто её не видел.
— Я… я в порядке! — дрожащим голосом произнесла прекрасная женщина, будто только что вернувшаяся с того света. Всё тело её обмякло, но она всё же вырвалась из объятий Бай Циншун и упала на колени перед юношей в парче, судорожно кланяясь. — Ваньня благодарит вас, господин, за спасение! Благодарю!
— Не благодари меня! Тебе следует благодарить её! — Юноша в парче не уклонился от поклонов Ваньни, и, судя по его невозмутимому виду, явно привык к тому, что перед ним унижаются до земли. Но честь спасения он всё же отдал Бай Циншун.
Та, всё ещё сидевшая на корточках, смутилась и даже головы поднять не смела:
— Нет-нет! Это всё благодаря вам! Без вас я бы ничем не смогла помочь этой сестре!
Это была чистая правда!
Вспоминая недавнюю сцену, Бай Циншун с ужасом осознала, что спина её промокла от холодного пота.
В феодальном обществе, без собственных сил и знатного происхождения, жизнь человека ничем не отличается от жизни муравья.
Сопоставив все события, она почувствовала, как по спине снова побежали струйки холода.
Этот господин и его слуга, вероятно, давно уже были здесь и слышали крики Ваньни, но предпочли остаться безучастными. Если бы не её безрассудный поступок, для них это происшествие, скорее всего, вообще не стоило бы внимания.
Она подняла глаза на юношу в парче, но увидела лишь сияющую холодным блеском маску «Большого Афу».
Ваньня же растерянно переводила взгляд с крошечной Бай Циншун на высокого, величественного юношу:
— Разве этот молодой господин не ваш…
— Она мне вовсе не родственница, — перебил её юноша в парче, — просто горячая голова, импульсивная… — Он сделал паузу и добавил с лукавой усмешкой: — Но с добрым сердцем глупышка!
— Сам ты глупышка! И вся твоя семья такие! — не сдержалась Бай Циншун. Это комплимент или оскорбление? Разозлившись, она снова заговорила без обиняков.
Что с ней происходит?
Десять лет работы в салоне красоты закалили её характер, сгладили острые углы и научили терпению и такту. Когда она в последний раз позволяла себе подобные детские вспышки?
Неужели, очутившись в этом юном теле, она невольно хочет снова стать беспечным ребёнком?
— Ты что несёшь?! Хочешь умереть?! — взорвался слуга в маске, грозя ей кулаком.
— Ха-ха-ха! Ладно, ладно! Не глупышка, а… — Юноша в парче весело рассмеялся, остановив слугу жестом руки, но, договорив до самого интересного, нарочно замолчал.
Бай Циншун испугалась, что снова ляпнет что-нибудь лишнее и окончательно навлечёт на себя гнев знатного господина, и решила просто встать и уйти.
Но юноша продолжил:
— Умная девчонка!
— А?! Вы… как вы узнали, что я девочка?
Ведь она надела старую мальчишескую одежду и даже специально испачкала лицо сажей! Как он мог распознать?
Слуга в маске тоже удивился, но лишь на миг, после чего быстро взял себя в руки.
Ваньня, услышав слова юноши, теперь внимательно посмотрела на Бай Циншун и вдруг мягко улыбнулась:
— Действительно, сестрица! Благодарю тебя за спасение!
С этими словами она снова попыталась упасть на колени.
— Нет-нет! Ни в коем случае! — Бай Циншун в ужасе отскочила в сторону. В её времени никто не кланялся на коленях! — Не надо этого!
Тем временем юноша в парче хотел ещё немного подразнить эту забавную девчонку, но вдруг насторожился, нахмурился, и уголок его рта под маской презрительно дрогнул. Не говоря ни слова, он резко развернулся и пошёл прочь.
— Девятый принц… господин, подождите! — Слуга в маске бросился следом, даже не успев пригрозить Бай Циншун, хотя на бегу всё же обернулся и бросил на неё гневный взгляд.
«Значит, они и правда не вместе», — подумала Ваньня.
Убедившись, что Бай Циншун не принимает коленопреклонений, Ваньня сделала почтительный реверанс:
— Ещё раз благодарю вас, сестрица. Если бы не вы, я бы сегодня…
— Это вы сами удачливы! — возразила Бай Циншун. — Если бы тот господин случайно не оказался рядом, я бы ничем не смогла помочь! Кстати, разве вы не собирались продавать цветы? Поторопитесь, а то опоздаете!
Ах да! Ей же нужно встретиться с Бай Яоши у северных городских ворот и идти в горы!
При мысли об этом Бай Циншун словно обожгло — она торопливо заторопилась:
— Мама ждёт меня у северных городских ворот! Мне пора!
Но Ваньня схватила её за руку:
— Прошу, оставьте своё имя и адрес! Дом у меня бедный, но я обязательно приду поблагодарить!
— Не нужно, правда! Это не моя заслуга! — Бай Циншун не хотела наград, да и больше всего боялась, что мать заждётся. Она быстро распрощалась и побежала прочь.
А в это время господин со слугой не успели уйти далеко, как перед ними возник человек в чёрной одежде. Он строго и официально опустился на одно колено:
— Девятый принц, император ждёт вас в Верхней Книжной Палате!
— Ах, как скучно! Совсем не весело! — воскликнул юноша в парче, снимая маску «Большого Афу». Под яркими лучами солнца открылось лицо юноши лет шестнадцати–семнадцати: черты лица чёткие, кожа белоснежная, красота неописуемая.
На губах играла улыбка, и в глазах сверкала искренняя радость.
Человек в чёрном, видимо, давно не видел своего господина таким расслабленным и беззаботным, и сердце его дрогнуло. Он вопросительно посмотрел на слугу в маске.
Тот лишь поднял подбородок, явно намереваясь не раскрывать секрета.
Руки человека в чёрном сжались в кулаки — ему очень хотелось дать этому нахалу по шее.
Слуга символически пригнулся и, хихикая, спрятался за спину юноши.
— Пойдём! Не будем заставлять отца ждать! — сказал юноша в парче.
От этих слов человек в чёрном буквально окаменел.
Когда это господин так легко соглашался уходить? Обычно приходилось применять силу, чтобы вернуть его во дворец!
Неужели он ошибся? Может, перед ним кто-то переодет?
Юноша, заметив его изумление, явно обрадовался и, напевая весёлую песенку, зашагал вперёд.
***
Факт остаётся фактом: надежда на удачу, подобную той, когда заяц сам бьётся о пень, встречается крайне редко.
Два дня подряд Бай Циншун ходила в горы с Бай Яоши. За это время они нашли лишь немного дикорастущих овощей и съедобных грибов. Для двух женщин, не имеющих никакой силы, было мучительно смотреть, как мимо них пробегают аппетитные зверьки, которых они не в состоянии поймать.
Однако среди всех трудностей случилось и нечто хорошее: Бай Чжихун наконец-то получил месячное жалованье. В тот же день в доме появились рис и мука.
Правда, никто не знал, через сколько удастся получить следующее жалованье, поэтому Бай Яоши по-прежнему экономила: три раза в день варилась каша, а иногда добавляли мучные клёцки с грибами или дикими травами — это считалось праздничным угощением.
Голод хоть и отступил, но Бай Циншун чувствовала раздражение и уныние.
Все эти дни, кроме сбора дров и трав с матерью, она искала работу на улицах. Хотя уже хорошо изучила почти все переулки императорского города, подходящего места так и не нашла.
— Сыночек, тебе, девочке, неприлично бегать по городу в поисках работы. Лучше оставайся дома! — Бай Яоши с болью и виной смотрела на расстроенную дочь. Наконец она решилась сказать то, что давно думала: — Тебе уже четырнадцать, пора подумать о замужестве. Завтра схожу к тётке Сюй на Восточной улице, пусть подыщет тебе хорошую партию. Как только исполнишь пятнадцать, выйдешь замуж и не будешь больше мучиться с нами!
Четырнадцать лет — и уже сватовство? И замуж в следующем году?
Бай Циншун пробрала дрожь. Мать явно не шутила.
Чтобы избежать этой «трагедии», она ещё больше укрепилась в решимости найти работу и стать независимой. Ведь в этом теле она выглядит не старше десяти лет! Кто вообще возьмёт такую в жёны?
А если и возьмёт… При мысли о том, что в тринадцать лет можно стать матерью, её снова охватил ужас. Это же настоящее издевательство над ребёнком!
Она поспешно перебила мать:
— Мама, я ещё совсем маленькая! Пока давайте не будем говорить о свадьбе. Я пойду ещё поискать, может, где-нибудь нужны подёнщики!
Долгосрочные контракты были под запретом — Бай Яоши говорила, что подписать такой контракт — всё равно что продать себя в рабство. Оставалось искать подённую работу, чтобы хоть как-то прокормиться.
«Хлеб — всему голова!» — заработка ради еды стало главной целью Бай Циншун.
— Сыночек… — Бай Яоши хотела ещё что-то сказать дочери, которая с тех пор, как переболела, будто стала другим человеком, но та уже выскочила за дверь. Старые ворота жалобно скрипнули, готовые вот-вот рухнуть.
— Эта девочка!.. — Бай Яоши с нежностью и печалью покачала головой, на лице её отразились и облегчение, и вина.
Но ей некогда было долго задумываться — из западной комнаты снова донёсся грохот и плач. Она поспешила утешать своего «маленького ребёнка».
А Бай Циншун, выбежав на улицу, наконец избавилась от мрачных мыслей. Подняв глаза, она заметила тяжёлые тучи — скоро пойдёт дождь.
— Ну и пусть! Пойду ещё поискать работу. Если ничего не найду, пойду хоть в кухню какой-нибудь таверны! — пробормотала она, шагая вперёд.
«Жаль, что не научилась готовить раньше! — подумала она с сожалением. — Вот тогда бы я точно прославилась, как героини романов: приготовила бы вкуснейшие блюда и покорила бы всех древних людей!»
Но на деле она никогда не умела готовить. Мама просила учиться — она пару минут посмотрит и уйдёт отдыхать. А когда дома никого не было, она либо варила лапшу быстрого приготовления, либо пила чай с печеньем.
http://bllate.org/book/11287/1008770
Готово:
