— Как он посмел сказать, будто она уродина! Да это же просто издевательство!
— Простите, Ваше Высочество, Девятый принц, — с ядовитой вежливостью произнесла Бай Циншун. — Чтобы не осквернять Ваших очей и не вызывать тошноту у Вашего высочества, прошу немедленно покинуть покои этой безобразной девицы!
Ха! Неужели он думает, что ей так уж хочется его видеть? Каждая их встреча оставляла после себя лишь злость и раздражение. Она искренне надеялась, что больше никогда в жизни не увидит этого бестолкового мальчишку, который болтает, не думая, и совершенно не считается с хрупкими чувствами девушки!
— Уже обиделась? — Ху Цзинсюань, словно приросший к табурету, всё ещё сидел на месте и насмешливо глядел на неё. — Так ты тоже легко выходишь из себя?
«Выходишь?! Я бы тебе всю родню выругала!» — мысленно ответила Бай Циншун. Но в эту эпоху власть императора абсолютна, и она не хотела рисковать жизнью ради минутного удовольствия от язвительного ответа.
Она натянуто улыбнулась:
— Ваше Высочество, Вы ведь просто шутите? Или решили, что мне легко навязать обиду, и специально пришли потешиться надо мной?
— Ты разве похожа на того, кого можно легко обидеть? — невозмутимо парировал Ху Цзинсюань. — Мне кажется, у тебя характер ещё круче моего!
— Значит, мне следует благодарить Ваше Высочество за оскорбление?
«Да кто же этот ребёнок? Наверняка избалован до крайности!» — подумала про себя Бай Циншун.
— Остроумна и ни на йоту не уступаешь… С таким колючим нравом, как у ежика, тебя вообще возможно обидеть? — Ху Цзинсюань, весь день пребывавший в мрачном расположении духа, наконец почувствовал, что настроение заметно улучшилось.
«Странно… Неужели он такой мазохист? Когда все вокруг льстят отцу, тот их игнорирует. А когда мать спорила с ним или капризничала, он был в восторге. Может, со мной сейчас то же самое?»
Что-то глубоко внутри него дрогнуло. Его взгляд снова упал на это лицо — не идеальной красоты, но свежее и миловидное, совсем крошечное, размером с ладонь.
— Ху Цзинсюань, что ты задумал? — Бай Циншун настороженно отпрянула, когда большая рука вдруг неожиданно приблизилась к её щеке.
— А? — Ху Цзинсюань на миг опешил, а потом осознал, что невольно протянул руку, чтобы прикоснуться к её лицу.
Его щёки вспыхнули жаром. Он лихорадочно искал оправдание своей дерзости:
— На твоём лице что-то прилипло… Хотел помочь убрать.
«Фу! Какой жалкий предлог!» — даже самому себе он показался нелепым. Но другого объяснения у него не было.
Впрочем, в душе он немного расстроился: «Жаль, не успел дотронуться до её персиковой щёчки. Хотелось бы сравнить — чья ладонь больше: моя или её лицо?»
— Что у меня на лице? — Бай Циншун настороженно смотрела на него и машинально провела рукой по щеке. Ничего!
Но Его Высочество, быстро справившись с замешательством, уже невозмутимо заявил:
— Ты только что прыгнула — и всё стряхнула! Вон, смотри, на полу лепесток!
«Врёт нагло! Эти лепестки лежали здесь ещё до твоего прихода», — подумала Бай Циншун. Однако она недавно возилась в пространственном кармане с цветами, делая из них косметику, так что наличие нескольких лепестков на одежде или лице казалось вполне естественным. Поэтому она поверила его отговорке.
— Даже если бы на моём лице и правда что-то было, — сердито сказала она, — между мужчиной и женщиной должно быть расстояние! Ваше Высочество не следовало так вольно обращаться со мной!
— Да, ты права. Я ошибся, — без тени смущения признал Ху Цзинсюань.
Бай Циншун даже растерялась от такой прямоты и странно на него уставилась.
— Почему так смотришь? У меня тоже что-то на лице? — Ху Цзинсюань подозрительно взглянул на неё, а потом, не подумав, выдал вслух то, о чём только что подумал: — Если так, не откажи мне в любезности — протри!
— Мне-то неудобно! — фыркнула Бай Циншун и сердито топнула ногой. — Где твоё достоинство принца? Ты ведёшь себя как уличный хулиган! Наверное, такой же, как Яо Цзябао!
— Что за взгляд? — Ху Цзинсюань явно почувствовал презрение в её глазах и тут же бросил на неё угрожающий взгляд.
— Ничего особенного… Просто у меня глаз дёрнулся! — Бай Циншун решила не связываться с влиятельным мальчишкой. «Лучше уступить — широка дорога для добрых людей. Спорить с таким ребёнком — ниже моего достоинства!»
Ху Цзинсюань только покачал головой, наблюдая, как она игриво подмигнула ему. Это зрелище было одновременно забавным и трогательным.
«Эта девчонка знает, как опасно так томно смотреть на мужчину?» — его сердце снова забилось чаще.
— Кстати, скажите, Ваше Высочество, — Бай Циншун вдруг приняла серьёзный вид, — зачем Вы специально пришли ко мне домой?
Ху Цзинсюань на секунду опешил. А ведь и правда — зачем он сюда явился?
Он помнил лишь, как увидел у лавки «Сто цветов» Ваньню с мужем и Да Туна, но не увидел её — и сразу испортилось настроение. Тогда, не раздумывая, велел Шу Шу привести его сюда.
Единственное желание было — увидеть её. А что дальше?
По выражению лица юноши Бай Циншун поняла: он просто скучал и решил занять себя чем-нибудь. «Точно, переел и не знает, чем заняться!» — мысленно фыркнула она и решила дать ему повод уйти с достоинством:
— Или, может, Вашему Высочеству показалось, что несколько горшков цветов в день — это мало, и Вы хотите заказать ещё?
«Ха-ха! Я гений! Так и заработаю, и подколю его заодно!»
Ху Цзинсюаня буквально поразило. Эта девчонка умеет использовать каждую возможность! Она ведь не знала, что цветы, которые Да Тун отправлял от её имени, на самом деле попадали в резиденцию Седьмого принца. Ему же, живущему во дворце, не нужны покупные цветы — императорские сады гораздо великолепнее её маленькой лавки!
Но выхода не было — пришлось согласиться с её версией, хоть и знал, что его обыграли.
— Верно, — почти сквозь зубы произнёс он, — хочу купить ещё цветов. Только не обычных, а самых редких!
Дело было не в лянах серебром, а в том, что он, высокий и статный мужчина, позволил крошечной девчонке, едва достающей ему до груди, так легко себя перехитрить. Это вызывало странное чувство досады.
— Редкие цветы у меня есть! — Бай Циншун вспомнила, что в первые месяцы работы лавки к ней часто приходили неизвестные люди и тайно передавали экзотические растения, которых в этом мире быть не должно. Возможно, они понравятся принцу.
«Интересно, каково будет Его Высочеству платить за те самые цветы, которые он сам же и присылал?» — с хитринкой подумала она.
— Тогда не могла бы ты выйти и впустить меня через главные ворота? — попросила она. — Вести мужчину из своих покоев… Раньше мама лишь отчитала бы меня, но теперь во дворе полно чужих глаз!
* * *
Когда Шу Шу вместе с господином встали у главных ворот дома Бай и вежливо постучали, у бедного слуги голова пошла кругом.
«Если бы знал, что так выйдет, зачем же оставлять меня на крыше на полтора часа под ледяным ветром!»
— Апчхи! Апчхи!.. — как раз вовремя он чихнул несколько раз, вспомнив холодный ветер на крыше.
— Ты простудился? Может, лучше вернёшься во дворец? — участливо спросил Ху Цзинсюань.
— Со мной всё в порядке! — Как он мог бросить господина одного? Ши Хуа сдерёт с него шкуру! А если император узнает… Лучше сразу отправиться к Янь-ваню!
Сяо Дун, услышав, что кого-то просят впустить, быстро открыл дверь. Он с любопытством провёл внутрь богато одетого господина и его слугу, гадая, кто бы это мог быть.
Хотя слуга не назвал имени своего хозяина, по его благородной осанке Сяо Дун сразу решил, что перед ним важная персона. Ещё больше его удивило, что гость просит не Бай Эръе, не тётю Ваньню, а именно старшую девушку.
И ещё страннее: госпожа Бай Циншун, услышав лишь, что её просят, сразу велела впустить гостей, даже не узнав, кто они!
«Неужели правда говорят в главном доме: „Простые люди, да ещё и подкидышей воспитывают — откуда им знать о приличиях между мужчиной и женщиной“?» — подумал Сяо Дун с тоской. «С таким домом у меня нет будущего… Может, стоит попроситься обратно в главный дом и сменить службу?»
Мысли простого слуги Ху Цзинсюаня не волновали. Он наслаждался ощущением, будто входит в дом официально, и это чувство ему очень нравилось.
Однако Бай Циншун, принимая постороннего мужчину в гостиной, нарушила правила приличия. Няня Хань, считающая, что в доме давно пора навести порядок, немедленно доложила об этом Бай Яоши, занятой в теплице.
Бай Яоши быстро вымыла руки и поспешила в гостиную. Увидев Шу Шу, она тут же бросилась в глубокий поклон перед Ху Цзинсюанем:
— Благодарю Вас, господин, за спасение моих детей!
Ху Цзинсюань на миг растерялся, но Бай Циншун вдруг вспомнила ту ночь с внезапной метелью: они с Бай Цинфэнем замёрзли и потеряли сознание. Хотя они так и не узнали, кто открыл городские ворота, именно Шу Шу, по приказу Ху Цзинсюаня, привёз их домой и вызвал господина Хуня.
Теперь Бай Яоши, увидев слугу, сразу поняла, кто их настоящий спаситель.
— Господин, та метель… — напомнил Шу Шу, и в душе добавил: «Какая благодарная женщина! А эта негодница до сих пор не поблагодарила нас!»
Ху Цзинсюань вспомнил и вежливо поддержал её под локоть:
— Прошу вставать, госпожа! То был лишь случайный проход мимо — пустяковое дело, не стоит благодарности!
«Какая глубокая душа у моего господина!» — восхитился Шу Шу. «Случайный проход?! Он сам велел мне выехать из дворца, как только узнал, что эта негодница уехала за город! И без его личной печати разве бы господин Хунь, бывший главный врач императорского двора, согласился в такую метель несколько дней подряд лечить этих детей?»
— Вы спасли жизнь моим детям! — со слезами на глазах сказала Бай Яоши. — Этой благодарности не хватит и в десяти жизнях! Циншун, немедленно преклони колени и поблагодари нашего благодетеля! Если бы не слуга Его Высочества, рискнувший в метель привезти вас домой и вызвать господина Хуня, вас с Цинфэнем уже не было бы в живых!
У Бай Циншун затрещало в висках. Она действительно забыла об этом.
Не то чтобы она была неблагодарной… Просто, очнувшись тогда, она надеялась, что их спас именно тот человек, и потому сознательно игнорировала правду о Ху Цзинсюане.
Теперь же нельзя было делать вид, что ничего не было, — иначе её сочтут неблагодарной.
* * *
Глава сто тридцать седьмая: Тётушка
http://bllate.org/book/11287/1008866
Готово:
