— Вы-то сдали, конечно, — проворчала Чичжу недовольно, — но кто знает, до чего доведёт весь род Су расточительство второго и третьего господина.
Цзян Циньнян тихо рассмеялась, похлопала служанку по руке и шепнула:
— Пусть расточают. Главное — чтобы старшая госпожа поняла: отвергнуть меня легко, а вернуть обратно будет труднее некуда.
Она говорила уверенно и совершенно не тревожилась.
Более того, она даже небрежно взмахнула рукавом:
— Отлично! У меня появится время заняться вышивкой «Разноцветный двусторонний парчовый узор» рода Су.
При этих словах она вдруг вспомнила тот бирюзовый корсет, который Юнь Лянь предъявил на суде.
Как раз через пару дней после того, как она восстановила своё доброе имя, второй и третий господа Су начали спешно отбирать власть.
Её чёрные глаза сузились, и она тихо приказала:
— Чичжу, незаметно узнай, как мой самый ценный бирюзовый корсет попал в руки Юнь Ляня.
Чичжу на мгновение замерла, собираясь что-то сказать, но вдруг заметила во внутреннем дворике молодого человека в потрёпанном зеленоватом халате, который что-то объяснял ребёнку, указывая на одно из растений. Оба были так увлечены, что даже не заметили присутствия посторонних.
— Госпожа, это молодой господин Чунхуа и господин Фуфэн, — быстро собравшись, сказала Чичжу и направилась к ним.
Цзян Циньнян слегка замедлила шаг и подняла взгляд. В тот же миг Чу Цы обернулся, и их глаза случайно встретились — будто два кремня ударились друг о друга, высекая искры.
— Мама! — радостно воскликнул Су Чунхуа и, словно ласточка, влетевшая в гнездо, бросился к ней и крепко обхватил ноги.
Цзян Циньнян опустила глаза. В груди мелькнуло лёгкое волнение, будто испуганный олень; сердце заколотилось так сильно, что уши и щёки залились жаром.
Скрывая смущение, она погладила его причёску:
— Чунхуа, что ты делаешь во дворе?
Мальчик поднял на неё глаза, полные нежной привязанности:
— Господин учит меня распознавать растения. Это очень интересно, мама!
Чу Цы подошёл неторопливо, с лёгкой улыбкой на губах:
— Госпожа, Чунхуа учится очень быстро. Он уже выучил «Троесловие».
Цзян Циньнян удивилась:
— Правда выучил?
Су Чунхуа гордо выпятил грудь:
— Конечно, мама! Слушай внимательно: «От рожденья человек добр… Природа всех людей схожа…»
Звонкий детский голосок звенел во дворе, наполненный невинной нежностью, способной растопить самое стальное сердце.
Цзян Циньнян с любовью смотрела на сына, совершенно не замечая, что за ней наблюдает ещё один человек.
Но этот взгляд был совсем иным — в нём читалось явное мужское внимание к женщине.
Когда Су Чунхуа закончил декламировать «Троесловие», Цзян Циньнян была искренне поражена. Она присела на корточки и поцеловала мальчика:
— Наш Чунхуа такой умница! Ты обязательно станешь первым выпускником императорских экзаменов!
— Конечно! Я стану чжуанъюанем и добуду тебе почётный титул! — гордо заявил ребёнок, только что освоивший новое слово «почётный титул».
Такой послушный ребёнок вызвал у Чичжу чувство облегчения:
— Госпожа, молодой господин Чунхуа — истинный сын, полный благочестия. Не то что некоторые неблагодарные. Теперь у вас есть на кого опереться.
Эти слова заставили Чу Цы насторожиться. Он нахмурился и спросил Цзян Циньнян:
— Госпожа, у вас снова неприятности?
Цзян Циньнян ещё не успела ответить, как Чичжу, не удержавшись, выпалила:
— Старшая госпожа лишила госпожу власти! Даже печать отобрали и передали второму и третьему господину. Кто знает, что будет дальше!
— Чичжу, хватит, — мягко оборвала её Цзян Циньнян, и её улыбка чуть поблёкла. По какой-то причине ей не хотелось, чтобы Чу Цы знал обо всём этом.
Чу Цы всё понял с полуслова. Он слегка кашлянул и, взглянув на неё с неопределённым выражением, спросил:
— Госпожа, помочь вам?
Его глаза, тёмные, как лакированный фарфор, сияли глубоким, мерцающим светом, словно звёзды в ночном небе.
Цзян Циньнян замерла. Сердце её забилось ещё сильнее. Она растерянно смотрела на него, погружаясь в этот взгляд, и не могла опомниться.
«Опять он так смотрит…»
Цзян Циньнян опустила глаза, и на её белоснежных щеках мгновенно проступил нежный румянец, словно весенние персики, заставляя сердце трепетать.
На ладонях выступил лёгкий пот, и она принялась вытирать их платком:
— Благодарю за доброту, господин, но это внутреннее дело рода Су. Ваше положение не позволяет вмешиваться.
Она всегда говорила тихо и мягко, с лёгким протяжным окончанием фраз, будто крючок, проникающий в ухо и заставляющий трепетать душу.
Взгляд Чу Цы стал ещё глубже. Он стоял, заложив руки за спину, и большие пальцы нервно крутились друг вокруг друга. Между бровями ярко проступила красная вертикальная складка, сквозь которую пробивалась сдержанная, почти грозная сила, нарушая его обычную учёность.
Цзян Циньнян почувствовала, как сердце её дрогнуло, а щёки стали ещё горячее.
Она поспешно отвернулась, избегая его жгучего взгляда, и обратилась к Чичжу:
— Чичжу, в моём красном сундуке лежат два новых мужских халата. Принеси их, пожалуйста.
Чичжу поклонилась. Был светлый день, они находились в доме Су, и господин Фуфэн был вполне надёжным человеком — служанка не питала ни малейших подозрений и сразу отправилась в павильон Тинлань.
Су Чунхуа, будучи ребёнком, не мог долго усидеть на месте. Он пару раз оббежал мать вокруг и сам умчался играть во двор.
Когда Цзян Циньнян очнулась, то с ужасом обнаружила, что во внутреннем дворике остались только она и Чу Цы.
Дыхание её сбилось. Не раздумывая, она опустила голову и попыталась проскользнуть мимо него:
— Мне нужно найти Су…
— Циньнян! — Чу Цы схватил её за запястье и мягко, но настойчиво вернул обратно. — Ты сшила мне новые одежды?
Теперь уже не лицо, а всё тело Цзян Циньнян будто охватило пламенем. Она подняла на него испуганные глаза:
— Нет! Я… я ничего не шила! Не говори глупостей!
Такая неловкая попытка отрицания лишь усилила улыбку Чу Цы:
— Правда нет? У меня ведь только эта одежда. А вдруг станет холодно…
Цзян Циньнян вздохнула. Вырвав руку, она сделала полшага назад, глубоко вдохнула и постаралась успокоить бешеное сердцебиение:
— В прошлый раз вы помогли мне познакомиться с господином Фаном, адвокатом. Я не знала, как отблагодарить вас, поэтому в свободное время сшила два халата. Ведь вы учитель Чунхуа, а по правилам каждый сезон полагается две пары одежды.
Чу Цы приподнял бровь. Она так быстро нашла оправдание… Жаль, что не успел насмотреться на её испуганное, как у зайчонка, выражение лица.
— Не стоит так церемониться, — сказал он с лукавым намёком. — Если уж хочешь поблагодарить меня по-настоящему, называй меня по взрослому имени.
Цзян Циньнян почувствовала стыд. Про себя она повторила «Цзюйцинь» и поняла, что не сможет произнести это вслух. Всё лицо её сморщилось от смущения, и она выглядела почти жалобно.
Чу Цы рассмеялся, не желая её принуждать:
— Я, пожалуй, поторопился. Не мучай себя. Мне очень приятно, что ты подарила мне одежду.
Услышав это, Цзян Циньнян облегчённо выдохнула:
— Это само собой разумеется.
На мгновение между ними воцарилось молчание.
Цзян Циньнян, будучи стеснительной, чувствовала неловкость и судорожно теребила платок, пытаясь найти тему для разговора.
Чу Цы спокойно наблюдал за ней, не упуская ни одного выражения её лица. Заметив, как она бессознательно прикусила алые губы, он увидел, как на них проступили милые маленькие следы зубов.
— Не кусай губы, — вдруг сказал он и, протянув руку, легко приподнял её подбородок.
Алые, как даньчжу, губы приоткрылись, обнажив ровные белоснежные зубы и кончик розового язычка.
Челюсть Чу Цы напряглась, и его взгляд мгновенно потемнел.
Цзян Циньнян почувствовала, будто её подбородок обжигает огнём, а его взгляд, плотный и осязаемый, проникает сквозь губы прямо в мягкую полость рта, грубо переплетаясь с её дыханием, высасывая влагу с кончика языка, заставляя задыхаться от жажды.
— Госпожа, халаты готовы, — вовремя раздался голос Чичжу.
Они мгновенно отпрыгнули друг от друга на целый шаг и, красные как раки, стояли спиной друг к другу, чувствуя себя виноватыми.
Чичжу ничего не заподозрила. В руках у неё были два халата: один цвета лунного света с вышитым на подоле изумрудным бамбуковым лесом — строгий и изящный; другой — цвета скорлупы краба, с монохромной вышивкой в технике «чернильная живопись», изображающей лодку, плывущую по реке в дождливом тумане. В зависимости от угла наклона ткани, оттенки слегка менялись, создавая эффект настоящего шедевра.
— Какое мастерство! — восхитился Чу Цы. Он видел немало вышивок, но эти узоры были живыми, не уступая лучшим картинам.
Цзян Циньнян слегка смутилась:
— Вы слишком добры, господин.
Затем добавила:
— Размер я брала на глаз. Попробуйте дома, и если что-то не подойдёт, принесите — я подправлю.
Чу Цы бережно принял оба халата, провёл рукой по ткани — гладкая, прохладная на ощупь, отличное качество и вышивка безупречна.
— Циньнян, — сказал он серьёзно, — мне жаль их надевать. Что делать?
Цзян Циньнян и Чичжу одновременно рассмеялись. Её глаза блеснули, и в них мелькнула игривая кокетливость:
— Неужели хочешь, чтобы я сшила тебе ещё пару?
Глаза Чу Цы загорелись:
— Можно ещё?
Цзян Циньнян нахмурилась, притворяясь рассерженной:
— Две пары на сезон — и ни одной больше!
Чу Цы покачал головой:
— Будьте спокойны, госпожа. Я буду беречь эти халаты как зеницу ока.
Цзян Циньнян не знала, смеяться ей или плакать. Она искренне не понимала, какие у этого человека странные причуды: всего лишь обычная одежда, ничем не примечательная, а он готов хранить её как сокровище.
— Кстати, ещё одно дело, — сказала Цзян Циньнян, запустив руку в складки одного из халатов и достав оттуда подвеску. Она была выполнена из тёмно-синей ткани с золотой каймой, на которой золотыми нитями был вышит парящий золотой орёл. Подвеска была сшита двухсторонней, набита ватой и представляла собой живописного орла размером с куриное яйцо. Под когтями орла свисали серебряные шёлковые кисточки — изящно и красиво.
— Несколько дней назад на суде чиновник Золотого Орла дал мне несколько советов. Я подумала, что ему не нужны дорогие подарки, поэтому вышила эту подвеску. Вы хорошо знакомы с господином Фаном, а он, как я заметила, дружит с чиновником Золотого Орла. Не могли бы вы передать ему этот подарок от меня?
Её глаза сияли чистотой и искренностью. Хотя она говорила вежливо, Чу Цы сразу понял её замысел.
Она хотела, чтобы он использовал этот повод, чтобы завязать отношения с чиновником Золотого Орла. Такой шанс мог стать для него ступенью к карьерному росту, возможно, даже к процветанию.
Чу Цы повертел подвеску в руках и многозначительно произнёс:
— Госпожа, вам следует передать это лично. Чиновник Золотого Орла — доверенное лицо Императора, его доклады доходят прямо до трона. Раз он уже дал вам совет, значит, вы ему не безразличны. Если вы наладите с ним отношения, весь род Су будет зависеть от вашего расположения.
Цзян Циньнян покачала головой:
— Я всего лишь вдова. Для женщины моего положения неприлично выставлять себя напоказ. Если я стану приставать к чиновнику Золотого Орла, это может испортить его репутацию — грех великий.
Она сделала паузу и добавила:
— Но вы — другое дело. Вы — человек большой учёности, вам суждено творить великие дела.
Или… — на лице её появилось колебание, — может, господин Фан не хочет вас рекомендовать? В таком случае я могу предложить ему больше серебра.
В глазах Цзян Циньнян любая проблема, решаемая деньгами, не была проблемой.
Чу Цы взял подвеску:
— Нет, господин Фан раньше предлагал, но я привык к жизни вольной птицы и отказался. Однако если этого желаете вы, я встречусь с ним.
Он говорил так убедительно, будто всё было именно так.
Чичжу, слушавшая всё это время, весело вставила:
— Господин, покажите свой настоящий талант! Пусть чиновник Золотого Орла посмотрит на вас иначе!
Цзян Циньнян кивнула, глядя на него с надеждой.
Чу Цы впервые почувствовал, каково это — удариться лбом об стену, которую сам же и построил. Ещё сильнее он позавидовал себе, когда был чиновником Золотого Орла.
Он столько трудился, а получил всего лишь два халата. А чиновник Золотого Орла — всего лишь пару слов — и получил такую красивую и изящную подвеску, вышитую чистым золотом!
— Я… постараюсь, — с трудом выдавил он.
— Мама, мама! Тебе письмо! — Су Чунхуа, уже успевший обежать весь двор, подскочил к ней с письмом и небольшим свёртком в руках.
На его маленьком носике выступили капельки пота, а щёчки горели от возбуждения.
Цзян Циньнян мысленно прикинула дату и сразу всё поняла. Улыбаясь, она взяла письмо и свёрток, растрепав ему волосы:
— Наверное, пришло письмо от дядюшки Гуншу.
Су Чунхуа встал на цыпочки, пытаясь заглянуть:
— Мама, посмотри скорее! Прислал ли он снова сто лянов? Написал ли он в письме истории о боях на поле сражения?
http://bllate.org/book/11545/1029447
Готово:
