Один шаг — и из-под ног взметнулась целая завеса пепла. Лунно-белые вышитые туфельки Цзян Циньнян мгновенно почернели.
Чу Цы присел на корточки, набрал немного пепла пальцами и направился прямо к месту, где раньше стоял склад.
Там пепла было особенно много: ведь полугодовой запас тканей сгорел дотла, повсюду остались следы огня и копоти.
Цзян Циньнян шла за ним и видела, как он то и дело нагибается, собирает небольшую горстку пепла с земли и аккуратно складывает в отдельную кучку.
Каждые два-три шага он повторял это снова и снова, пока не насчитал двадцать-тридцать таких кучек.
Цзян Циньнян не понимала, зачем он это делает. Она наступила на обугленный кусок дерева, пошатнулась и чуть не упала.
— Осторожнее под ногами, — сказал Чу Цы, но руки его были черны от пепла, и он не мог её поддержать. Он лишь слегка пригнулся, чтобы она могла опереться.
Цзян Циньнян ухватилась за его спину и выпрямилась:
— Господин, зачем вы собираете пепел?
Чу Цы усмехнулся:
— Внимательно посмотри на каждую кучку пепла. Чем они отличаются?
Цзян Циньнян приподняла подол платья и присела рядом. Сравнив, она неуверенно произнесла:
— Кажется… цвет немного разный.
Чу Цы кивнул и объяснил:
— На этом складе каждый вид ткани хранился в строго определённом месте. Вот эта кучка — от хлопка, эта — от шёлковой парчи, а там — от шёлка. Понимаешь теперь?
Глаза Цзян Циньнян вспыхнули:
— В перечне значилось десять бухт парчи Юэхуа и тридцать бухт шёлка. Значит, пепла от парчи должно быть примерно на треть меньше, чем от шёлка!
— Верно! — Чу Цы провёл носком сапога круг вокруг кучки шёлкового пепла. — Это всё — пепел от сожжённого шёлка. А теперь посмотри на место, где должна была лежать парча Юэхуа.
Там, где, по документам, хранилась парча Юэхуа, земля была покрыта сплошной чёрной массой пепла, в которой невозможно было ничего различить.
— Этот пепел, — Чу Цы взял щепотку между пальцами, — по цвету такой же, как от хлопка. Значит, на месте парчи Юэхуа горел только хлопок.
В глазах Цзян Циньнян мелькнула ярость. Она была не глупа — после слов Чу Цы всё стало ясно!
Она презрительно фыркнула:
— Какая изощрённая подмена!
Чу Цы достал из-за пазухи множество белых листов бумаги и начал аккуратно собирать пепел по отдельным свёрткам.
— Я заставлю Су Хана выплюнуть мне всю парчу Юэхуа! — дрожа от гнева, воскликнула она.
Никто и представить не мог, что Су Хан осмелился на такое: он заменил всю парчу Юэхуа на дешёвый хлопок, а потом поджёг склад. Всё сгорело дотла — и доказательств не осталось!
Чу Цы покачал головой, не слишком веря в успех:
— Того, кто может скупить столько парчи Юэхуа, в уезде Аньжэнь только семья Юнь. Боюсь, вернуть её будет непросто.
Цзян Циньнян ничего больше не сказала:
— Пойдём обратно.
Руки Чу Цы были испачканы до локтей. Когда они вышли из руин, Цзян Циньнян попросила у знакомой хозяйки соседней лавки немного воды, чтобы он мог вымыться.
Пока он приводил себя в порядок, Цзян Циньнян отнесла ковш обратно. В этот момент из мастерской парчей «Цзиньсю фан», расположенной напротив мастерской тканей, вышел человек.
Он уверенно направился прямо к Чу Цы.
Тот как раз вытирал капли воды с рук, но, увидев незнакомца, приподнял бровь, и в его глазах мелькнула скрытая насмешливая искра.
— Господин Фуфэн, — представился пришедший, крутя изумрудный перстень на большом пальце. — Я Юнь Ян из семьи Юнь.
Юнь Ян был красив: черты лица тонкие, почти женственные, с изысканной, почти болезненной эстетикой. Его внешность могла всколыхнуть не только женщин, но и мужчин.
Чу Цы знал о нём и лишь кивнул, не говоря ни слова.
Увидев, что Цзян Циньнян ещё не вернулась, Юнь Ян улыбнулся:
— Хотел бы пригласить вас на разговор. Не соизволите ли почтить меня?
Чу Цы взглянул на него, аккуратно сложил шёлковый платок и спрятал в рукав:
— Не соизволю.
Юнь Ян опешил. Он встречал самых разных людей, но с таким бесцеремонным отказом сталкивался впервые.
Он быстро оправился и снова улыбнулся:
— Вам стоит подумать ещё раз. Ведь вы часто бываете на почтовой станции, не так ли?
Глаза Чу Цы сузились:
— Вы мне угрожаете?
— Ни в коем случае, — Юнь Ян уже заметил, что Цзян Циньнян возвращается. Он сложил руки в почтительном жесте. — Надеюсь, вы всё же обдумаете моё предложение.
С этими словами он спокойно удалился.
Цзян Циньнян подошла и, глядя вслед уходящему, серьёзно спросила:
— Он к вам подходил?
Чу Цы не стал скрывать:
— Да. Говорит, хочет поговорить.
Цзян Циньнян удивилась и внимательно посмотрела на него:
— Юнь Ян — человек с изворотливым умом. То, что он сумел сговориться с Су Ханом на такое, говорит само за себя. Будьте осторожны, если решите принять его предложение.
Чу Цы рассмеялся:
— Разве тебе не интересно, о чём он хотел поговорить?
Цзян Циньнян покачала головой:
— Всё равно это связано с борьбой против семьи Су. Не нужно мне ничего объяснять. Какое бы решение вы ни приняли, я не стану вас винить.
Чу Цы посмотрел на неё несколько секунд и захотелось щипнуть её за щёчку:
— Ты так мало веришь в меня? Разве я похож на человека, который готов продаться за деньги?
От этих слов в груди Цзян Циньнян забурлило теплое чувство радости.
Она мягко улыбнулась, и на щеках проступили две сладкие ямочки:
— Я знаю, что вы не такой.
Пальцы Чу Цы зачесались. Убедившись, что вокруг никого нет, он не удержался и ткнул пальцем в одну из тех самых ямочек.
Цзян Циньнян вскрикнула и тут же прикрыла лицо ладонями, надув щёчки и сердито уставившись на него:
— Господин! Что вы делаете?
— Эти ямочки, — он даже указал на свою щеку, — мне очень нравятся.
Цзян Циньнян и рассердилась, и рассмеялась:
— Господин! Вы же читаете священные книги — как можно быть таким непристойным?
Чу Цы приподнял бровь:
— А разве не сказано в «Беседах и суждениях»: «Еда и страсть — природа человека»?
Цзян Циньнян не нашлась, что ответить, и развернулась, чтобы уйти. Но Чу Цы не двинулся с места.
— Циньнян, иди домой. А я пойду поговорю с Юнь Яном, — сказал он.
Она остановилась и обернулась. На солнце её чёрные глаза казались огромными и круглыми — с детской чистотой и непроницаемой глубиной.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она тихо ответила:
— Поняла.
Не дожидаясь его, она вместе со служанкой Чичжу растворилась в толпе прохожих.
Чу Цы постоял ещё немного, а затем направился в мастерскую парчей «Цзиньсю фан».
Управляющий уже ждал его у входа и вежливо проводил на второй этаж.
Юнь Ян, будто зная, что Чу Цы придёт, стоял у двери изысканной комнаты и лично пригласил его внутрь. Управляющий сам принёс чай.
Чу Цы взял бирюзовую чашку с трещинками ледяного узора и сделал глоток.
Как только чай коснулся языка, он поморщился.
Хуже, чем у Цзян Циньнян, хуже, чем её минцяньский лунцзинь.
— Господин, вы недавно приехали в уезд Аньжэнь? — Юнь Ян тоже отпил глоток чая.
Чу Цы не желал вступать в светские беседы:
— Говори прямо, зачем позвал.
Раз Цзян Циньнян нет рядом, он и не старался скрывать свою сущность. Полулёжа в кресле, он источал ленивую, но внушающую уважение ауру.
Глаза Юнь Яна блеснули:
— Слышал, вы преподаватель в академии Байцзэ и даёте уроки младшему сыну семьи Су. Должно быть, заняты и получаете немного.
Он сунул руку в рукав и с громким звоном бросил на стол кошель.
Завязка раскрылась, и на стол выкатились белоснежные серебряные слитки.
Чу Цы взглянул на них:
— И?
Юнь Ян мягко рассмеялся:
— На самом деле от вас почти ничего не требуется. Просто уйдите с должности наставника в доме Су.
Он не хотел, чтобы Чу Цы имел хоть какие-то связи с семьёй Су.
Чу Цы холодно усмехнулся. Он встал и сверху вниз посмотрел на Юнь Яна:
— Твой чай невкусный.
С этими словами он развернулся и направился к выходу.
— Гуншу Шаньжэнь!
Это имя заставило Чу Цы замереть.
Он обернулся и пронзительно уставился на Юнь Яна:
— Ты проверял мои дела на почтовой станции?
Юнь Ян на миг смутился, но тут же взял себя в руки и продолжил крутить перстень:
— Полагаю, семья Цзян и мечтать не смела, что её ежегодный благодетель — тот самый дядя — живёт совсем рядом. Да ещё и питает к ней такие… недостойные чувства.
Лицо Чу Цы стало каменным, без единой эмоции.
Юнь Ян поднял чашку и с видом полного спокойствия сделал глоток:
— Интересно, что будет, если она узнает?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Мне также любопытно: разве Гуншу Шаньжэнь не должен сейчас находиться на далёком поле боя? А вместо этого передо мной стоит господин Фуфэн. Неужели вы дезертировали?
Чу Цы ледяным тоном ответил:
— Это не ваше дело.
Юнь Ян оперся подбородком на ладонь и ослепительно улыбнулся:
— Нет, мне и не нужно знать. Просто интересно, что скажет двор, если узнает? К слову, у меня есть пара знакомых чиновников.
Чу Цы гордо поднял подбородок:
— Ты уверен, что угрожаешь именно мне?
Юнь Ян отмахнулся:
— Господин преувеличивает. Я всего лишь торговец и не способен на такие дела. Я просто хочу подарить вам немного серебра, чтобы вы смогли отправиться в путешествие по свету.
Таким образом, он требовал, чтобы Чу Цы покинул уезд Аньжэнь!
Чу Цы изогнул губы в холодной усмешке:
— А если я откажусь?
На лице Юнь Яна мелькнула злоба:
— Тогда, боюсь, нам придётся поступить с вами не слишком вежливо.
Чу Цы фыркнул. Он подошёл к столу, пошевелил пальцами серебро и насмешливо приподнял бровь:
— Всего сто лянов? И этим хотите меня задобрить?
Услышав это, Юнь Ян рассмеялся. Вот оно — универсальное правило: нет таких проблем, которые нельзя решить деньгами. Если не получается — значит, мало денег.
— Отлично! — хлопнул он в ладоши. — Надеюсь, завтра утром вас здесь уже не будет.
Управляющий тут же вошёл и положил на стол ещё сто лянов — итого двести.
Чу Цы без лишних слов забрал всё серебро, бросил на Юнь Яна последний взгляд и сказал:
— Как пожелаете.
Двести лянов в кармане не вызвали у него ни радости, ни волнения. Он неторопливо вышел из мастерской и сразу направился в дом семьи Су.
Юнь Ян стоял у окна второго этажа и смотрел ему вслед. Управляющий нерешительно спросил:
— Четвёртый господин, а если этот человек возьмёт деньги, но не уедет?
Юнь Ян холодно усмехнулся:
— Он не посмеет!
Он не сказал вслух, что если Чу Цы осмелится обмануть его, он немедленно сообщит в Военное ведомство. Когда летом приедут императорские инспекторы, разве они не арестуют дезертира?
Поэтому он совершенно не волновался.
Главное — чтобы Чу Цы не вмешивался, и тогда с семьёй Су будет легко справиться.
Управляющий почесал затылок:
— Четвёртый господин, он действительно так опасен? Нужно ли было предлагать ему столько серебра?
Юнь Ян на миг замер, крутанув перстень, и только через некоторое время ответил:
— Ты знаешь, откуда происходит фамилия Гуншу?
Управляющий покачал головой.
— В древности жил великий мастер механизмов, которого звали Лубань. Его фамилия была Гуншу…
Мастера рода Гуншу славились искусством создания военных механизмов, незаменимых на поле боя.
Хотя неизвестно, почему этот человек оказался в уезде Аньжэнь, информация с почтовой станции указывала на связь с Цзян Циньнян.
Поэтому, не желая портить отношения, Юнь Ян решил просто избавиться от него.
Чу Цы ничего не знал о догадках Юнь Яна. Вернувшись в дом Су, он тут же передал двести лянов Цзян Циньнян.
— Юнь Ян подкупил меня, чтобы я уехал из уезда Аньжэнь, — сказал он.
Цзян Циньнян была ошеломлена. Он так откровенно всё рассказал — теперь ей даже позавидовать не к чему.
— Раз ему дали вам, оставьте себе. Зачем мне это?
Она попыталась вернуть серебро.
Чу Цы улыбнулся:
— Потрать его. В будущем все мои деньги будут твои.
Цзян Циньнян почувствовала, будто серебро обжигает руки:
— Нельзя! Распорядитесь сами.
Глаза Чу Цы засияли:
— Я не умею этим управлять. Помоги мне, ладно?
Цзян Циньнян чуть не швырнула серебро ему в лицо. Как он может быть таким нахальным и постоянно говорить такие смущающие вещи?!
Заметив, что она сердится, Чу Цы сменил тему:
— Циньнян, в прошлый раз я видел, как некто по имени Гуншу дал тебе сто лянов. Почему ты семье Бай отдала только десять?
Цзян Циньнян не стала скрывать:
— Есть поговорка: «Литр риса — враг, пуд риса — благодетель». Чувства между людьми нельзя проверять деньгами. Если бы я отдала всё сразу, семья Бай не только стала бы изгоем в Луовуньцуне, но и в будущем, если вдруг перестала бы получать такую сумму, могла бы возненавидеть дядю Гуншу.
Чу Цы был поражён. Он никогда не думал об этом так глубоко — всегда считал, что чем больше денег, тем лучше жизнь.
Цзян Циньнян продолжила:
— Я даю им по десять лянов в год. Остальное храню и верну дяде Гуншу. Если семье Бай понадобятся деньги в беде, они могут взять часть из этого фонда.
— Понятно, — Чу Цы сделал глоток чая, задумчиво кивнул. — А ты сама встречалась с Гуншу?
http://bllate.org/book/11545/1029465
Готово:
