Хуай Шаои с детства рос в столице и, естественно, не слишком разбирался в подобных церемониях. Однако он машинально слегка склонил голову в ответ на её поклон.
Ещё мгновение назад его терзали тревога и беспокойство: он думал о том, с какими трудностями столкнётся его наставник в столице, о том, что события нынешней жизни полностью нарушили ход прошлого перерождения, и больше всего — о том, как поживает его Цюньцзюй после такого потрясения.
Но теперь её улыбка полностью успокоила его. Как бы ни изменилась судьба впереди, главное — чтобы с его Девятой всё было в порядке.
Он почувствовал лёгкое головокружение. Внезапно ему показалось, будто Цюньцзюй вырвалась из рамок его привычных воспоминаний и выросла в человека, которого он никак не ожидал увидеть.
Та самая девушка, которая когда-то, обхватив колени руками, рыдала до икоты, теперь спокойно улыбалась и говорила ему, что с ней всё хорошо.
Он всегда считал её хрупкой и изящной, словно прекрасный нефрит, но не предполагал, что она может оказаться столь же твёрдой, как железо.
Он ясно видел: именно эта маленькая и хрупкая девушка решительно вытолкнула двух старших спутниц из кареты, обеспечив им единственный шанс на спасение.
Хуай Шаои поднял руку и, сжав кулак, сказал:
— Юная принцесса проявила исключительную находчивость. Если бы вы с Шестнадцатой принцессой и Первой принцессой остались в той карете, последствия были бы ужасны.
Услышав это, Лу Цюньцзюй помрачнела. Пальцы её потянулись к спине — место, куда ударил её Цинь Ясы, всё ещё слабо ныло. На лице вспыхнул гнев: даже если Цинь Ясы вышла из себя, разве можно было так жестоко нападать?
Толчок в спину — это же была попытка отнять у неё жизнь.
Она не понимала, почему Цинь Ясы решила убить её.
В прошлом они, конечно, не ладили, но серьёзных конфликтов не возникало. Хотя в карете они и перебранились, это вовсе не повод для убийства.
Неужели Цинь Ясы в прошлой жизни так искусно скрывала свою истинную натуру? Или же она, Цюньцзюй, сама невольно перешла черту?
Лу Цюньцзюй молча потянулась, чтобы снять с пряди волос прилипший чайный лист. Но без зеркала ей никак не удавалось попасть точно в цель.
Большая ладонь мягко легла ей на лоб, осторожно раздвинула слегка растрёпанные пряди и вытащила уже морщинистый и бесформенный чайный листик.
Лу Цюньцзюй посмотрела на его ладонь и тихо спросила:
— А как там наследный принц и другие?
— Под охраной генерала Ци они уже отправились обратно в столицу.
Цюньцзюй недоумённо ткнула пальцем в себя:
— То есть… меня не стали ждать?
Взгляд Хуай Шаои дрогнул, и он незаметно отвёл глаза:
— Я сообщил, будто юная принцесса пропала, и вывел отряд на поиски.
Его откровенное признание в обмане заставило Лу Цюньцзюй почувствовать смущение.
— Зачем вы это сделали?
— Юная принцесса полагает, что те чёрные фигуры были простыми разбойниками?
Лу Цюньцзюй прочистила горло:
— Конечно нет. Одеты одинаково, вооружены длинными мечами, явно обучены. Да, они символически забрали несколько сундуков с золотом, но по их поведению было ясно — они пришли убивать.
Она старалась вспомнить лица нападавших. В момент, когда клинок нацелился ей в горло, ей почудилось, будто на рукояти мелькнул какой-то знак… но неясно… кажется… Она вдруг хлопнула в ладоши:
— Вспомнила! На рукояти был знак — лепестки пионов, спирально обвивающие деревянный столб. Что это за герб?
Хуай Шаои спокойно продолжил:
— Это герб Князя Жуна.
Ци Ань вклинился между ними и, загибая пальцы, заявил:
— Это я знаю! Учитель рассказывал. Когда империя Цинь только основалась, государь передал своим братьям отряды войск и позволил каждому создать свой собственный герб для обучения солдат. Так задумывалось, что после установления мира эти князья отправятся расширять границы. Но со временем их влияние усилилось, и государь начал постепенно отбирать у них военную власть. Вместе с этим обычай гербов сошёл на нет.
Он хлопнул себя по лбу:
— Но ведь это было так давно! Тогда Князь Жун, наверное, ещё младенцем был.
— Возможно, именно потому, что прошло столько времени, он и осмелился использовать герб без опаски, — задумчиво произнесла Лу Цюньцзюй. В прошлой жизни Князь Жун рано перешёл на сторону Уйи, а теперь вдруг замышляет убийство наследного принца.
Что же изменилось, если две жизни так сильно расходятся?
Хуай Шаои опустил глаза, помолчал и затем сказал:
— Поэтому я и оставил вас здесь — чтобы государь осознал серьёзность происшествия. — Он опустился на одно колено. — Если бы генерал Ци не находился поблизости со своей армией, наследный принц, скорее всего, уже погиб бы. Государь всегда относился к Князю Жуну с особой благосклонностью. Без жертвы среди членов императорского рода боюсь, дело замнут.
— Я поступил самовольно. Прошу юную принцессу наказать меня.
Лу Цюньцзюй смотрела на мужчину, преклонившего перед ней колени, и вдруг захотелось рассмеяться. На самом деле… ей очень хотелось провести с ним ещё немного времени…
Это «самовольство» было просто великолепно!
Она нарочито нахмурилась и строго сказала:
— Если это поможет императору-дяде увидеть коварные замыслы Князя Жуна, я только рада.
Ци Ань сорвал с уха маленький жёлтый цветок, посмотрел, как тот под лучами солнца сразу завял, и зевнул.
Эй, да они тут загадками друг с другом играют.
Оба же довольны!
Лу Цюньцзюй сидела на большом камне у ручья, распустив длинные волосы. Она повернула лицо к солнцу, и тёплые лучи заставили её прищуриться от удовольствия.
Две большие ладони осторожно проникли в её густые, чёрные, как смоль, пряди, собрали их и медленно опустили в журчащий поток. Он плеснул водой на её волосы.
— Даже мыла не нашлось. Простите за неудобства, юная принцесса, — голос Хуай Шаои звучал ровно, без эмоций.
Его пальцы касались кожи головы, то лёгкими, то более уверенными движениями массируя корни. Лу Цюньцзюй моргнула, наблюдая за тенями двоих на солнце.
— Ничего страшного! Уже удача, что вообще есть где помыть голову. Главное, чтобы вам мой запах не мешал.
— Цинь Ясы и правда странная, — недовольно пробормотала она. — Полила меня водой, да ещё и чайной, с листьями! После этого всё въелось, не вытащишь без мытья. Сколько хлопот!
Она неловко хихикнула:
— Спасибо тебе, Шаои.
За спиной послышался лёгкий звук. Она прислушалась и вдруг услышала тихий смех.
Глухой, бархатистый, с глубокими нотками, но в то же время весёлый.
Лу Цюньцзюй обернулась, будто открыла новую землю, и в этот момент её мокрые волосы, всё ещё обвивавшие его пальцы, брызнули водой прямо им в лица.
От неожиданности она зажмурилась, потом быстро заморгала и, наклонившись вперёд, заглянула ему в глаза. В её чёрно-белых зрачках плясали солнечные зайчики, будто рассыпанные звёзды.
Внезапно она резко отпрянула назад. Хуай Шаои не успел среагировать: хотел поддержать её, но побоялся переступить границы приличий — рука замерла в воздухе. Цюньцзюй упала ему на грудь, и он потерял равновесие.
Камень, на котором они сидели, был довольно высоким, и когда они окончательно начали падать назад, Хуай Шаои испугался, что она ударится. Он обхватил её тонкую талию и резко притянул к себе. Мягкое, благоухающее тело мгновенно оказалось у него на руках.
Тело Хуай Шаои едва заметно напряглось. Он постарался расслабиться и опустил взгляд на девушку, но видел лишь её темя. Он чувствовал, как её ладони упираются ему в грудь — она собиралась подняться.
Он ослабил хватку и убрал руку с её талии.
Сзади — влажная трава. В объятиях — женщина, о которой он мечтал две жизни подряд.
Лу Цюньцзюй лежала на его груди, мокрые волосы стекали по спине, намочив одежду.
Она замерла, не ожидая такого поворота.
Поспешно опершись на руки, она попыталась встать, торопливо поднимаясь выше, чтобы найти его взгляд. Она уже собиралась что-то сказать, подбирая слова…
Но вдруг, едва подняв голову, она угодила в его тёмные зрачки. Те словно затягивали её в водоворот, сбивая с толку и переворачивая всё внутри.
Ей захотелось провести пальцами по этим глазам. В них не было ни неба, ни земли — только она одна. Она смотрела, заворожённая, и всё ближе подносилась к нему… ещё ближе… совсем близко…
Их дыхания смешались, и её губы чуть не коснулись его прямого носа. Лу Цюньцзюй прикусила губу и осторожно, кончиком указательного пальца, дотронулась до его густых, прямых ресниц. Они напоминали опущенные кисти — такие же прямые и немного… холодные.
Но сейчас эти ресницы слегка дрожали, придавая ему неожиданную, трогательную мягкость. Цюньцзюй приблизилась ещё чуть-чуть и едва заметно дунула на них.
Хуай Шаои невольно зажмурился. Его тёмные, глубокие, как бездонное озеро, глаза исчезли и снова появились, будто их омыла роса, став ещё чище и ярче. В них вновь проступила юношеская свежесть, а опущенные ресницы трепетали, словно чёрные бабочки, готовые взлететь.
Глоток Хуай Шаои то и дело поднимался и опускался, а пальцы застыли в нескольких сантиметрах от её талии. На переносице выступили мелкие капельки пота.
Лу Цюньцзюй заметила это и, не раздумывая, провела по ним пальцем.
Затем она оперлась на руки, нависая над ним, и тихо, как перышко, коснулась его уже рушащейся внутренней стены:
— Хуай Шаои, у тебя такие красивые глаза… Хочется смотреть на них вечно.
Хуай Шаои онемел, не зная, что ответить.
Стиснув зубы, он снова положил руки ей на талию, собираясь помочь ей сесть.
Но не успел он приложить усилия, как вдалеке послышались громкие, хаотичные шаги — кто-то прыгал и бежал, не разбирая дороги.
Хуай Шаои хрипло предупредил:
— Ци Ань идёт.
Эти пять слов вернули Лу Цюньцзюй в реальность. Она сначала моргнула, потом быстро огляделась и одним движением перекатилась на соседнюю траву.
Хуай Шаои, напротив, вставал неторопливо: оперся на локоть, поднялся и, вставая, аккуратно поправил ей растрёпанную одежду.
Ци Ань подбежал, прижимая к груди белоснежного котёнка с разноцветными глазами. Увидев их, он искренне удивился:
— Разве вы не собирались мыть волосы? Как умудрились упасть прямо на траву?
Он обошёл Лу Цюньцзюй пару раз и уже собрался «цокнуть» языком, но та покраснела до корней волос — лицо, шея, уши, всё стало алым.
— Юная принцесса, посмотрите, ваши волосы усыпаны травинками. Придётся мыть заново.
Лу Цюньцзюй опустила голову и молчала.
Хуай Шаои встал, обошёл её сзади и, склонившись, принялся вынимать из её волос прилипшие былинки.
— Скоро стемнеет. Если сейчас снова мыть голову, можно простудиться.
Лу Цюньцзюй сжалась и кивнула, совсем не похожая на ту, что минуту назад позволяла себе такие смелые поступки.
Она сама не понимала, что с ней случилось. Да, она хотела сблизиться с ним, но каждый раз всё развивалось слишком быстро и слишком интенсивно — причём только по её инициативе. Она боялась, что он сочтёт её легкомысленной и отвергнёт, даже не успев полюбить.
Ведь в прошлый раз ей достаточно было случайно коснуться его ладони, чтобы он в гневе покинул пир.
Но… Лу Цюньцзюй надула губы, будто всё ещё вспоминая: эти глаза действительно прекрасны. В них словно спрятана великая тайна, из которой бесконечно тянутся щупальца, маня, зовя, заставляя приближаться и погружаться всё глубже… чтобы раскрыть соблазнительную, великолепную разгадку.
Хуай Шаои сосредоточенно вытаскивал травинки из её волос и бросил взгляд на пушистый комок в руках Ци Аня:
— Учитель уже в пути?
Ци Ань кивнул:
— Сегодня ночью прибудет. А пока прислал своего любимого кота с гонцом и пригрозил, что если я дам ему что-нибудь не то, будет плохо.
Он присел и протянул котёнка Лу Цюньцзюй. Та посмотрела на зверька, потом на Ци Аня и неуверенно спросила:
— Мне?
Юноша широко улыбнулся, обнажив все зубы. Он весь вспотел от бега и вытер лоб рукавом:
— Ну конечно! Девушки же любят таких пушистиков?
Лу Цюньцзюй была из тех, кто не затаивал эмоций: радость или грусть — всё проходило мгновенно, и она никогда не мучила себя.
http://bllate.org/book/11548/1029632
Готово:
