Прижав к себе пушистого комочка, Лу Цюньцзюй тут же отогнала прочь грусть и с увлечением погладила кошачью мордашку пальцем. Белоснежный котёнок блаженно прищурился, превратив глаза в две тонкие щёлочки.
— У него разные глаза! — воскликнула она с изумлением. — Один жёлтый, другой синий!
— Красиво, правда? — самодовольно произнёс Ци Ань, совершенно игнорируя мрачного мужчину неподалёку.
Лу Цюньцзюй радостно кивнула:
— Можно ещё немного подержать?
Ци Ань задрал голову к небу и как будто всерьёз прикинул время.
— Можешь играть до самого вечера. Но когда придёт мой учитель, тогда уже нельзя будет.
Настроение Хуай Шаои было хуже некуда. Он никак не ожидал, что женщина, которую он бережёт как зеницу ока, окажется такой легко подкупной — достаточно одной глупой кошки…
Впрочем, дело не в кошке. Дело в том, что её соблазнил именно Ци Ань.
Он молча вытащил из её волос застрявший листок травы, спрятал руки за спину и холодно слушал их разговор.
— Говорят, таких кошек с разноцветными глазами сейчас почти не найти. Учитель потратил массу сил, чтобы раздобыть эту. Потом так её оберегал — даже на поле боя не оставлял в шатре одного.
Лу Цюньцзюй приблизилась к кошачьим глазам. Оба — и синий, и жёлтый — были чистыми, прозрачными, с огромными яркими зрачками. Она кивнула, признавая: кошка действительно красива.
Но потом замялась, обернулась и посмотрела на мужчину за спиной. Задумчиво почесав подбородок, она серьёзно заявила:
— Хотя… глаза твоего старшего брата по наставничеству красивее.
Ци Ань не расслышал:
— А?
Лу Цюньцзюй чмокнула губами и громче повторила:
— Я сказала: глаза Хуай Шаои гораздо красивее!
На этот раз услышали оба. У Хуай Шаои мгновенно рассеялось всё мрачное раздражение. Он моргнул, отвёл взгляд в сторону и прикусил язык, чтобы не выдать дрожащей улыбки, уже готовой проступить на губах.
Увидев выражение лица старшего брата, Ци Ань тут же расплылся в лукавой ухмылке:
— Да-да, старший брат по наставничеству прав! Глаза Хуай Шаои и правда прекрасны! Пусть и не большие, зато живые и яркие!
Чем дальше он говорил, тем веселее становилось Лу Цюньцзюй. Она энергично кивала в знак согласия.
Хуай Шаои вдруг резко окликнул:
— Ци Ань!
Ци Ань прикрыл рот ладонью, еле сдерживая смех. Редко удавалось увидеть своего обычно невозмутимого старшего брата по наставничеству в таком смущении! Но он понимал меру и тут же перевёл разговор на кошку в руках Лу Цюньцзюй:
— Эта кошечка такая маленькая и мягкая… Я боюсь, что если надавлю чуть сильнее, то раздавлю насмерть.
Он плюхнулся на траву и беззаботно закачал ногами:
— Представляешь, мой учитель на поле боя — один против сотни, кровь льётся рекой, города берёт штурмом… А такой грубиян обожает вот такие нежные создания.
Лу Цюньцзюй погладила кошку по голове и почесала под подбородком.
— Всегда слышала, что генерал Ци — герой, защищающий юго-западные границы Великой Цинь, десять лет обеспечивал безопасность империи. Думала, он словно бог войны… А оказывается, у такого железного воина сердце куда тоньше и чутче.
Ци Ань почесал затылок и смущённо улыбнулся:
— Вы слишком хвалите…
Но тут же спохватился, что скромничать сейчас неуместно, и добавил:
— Хотя на самом деле уйцы в последнее время совсем одичали. Если бы не учитель, эти мерзавцы уже давно вторглись бы сюда, орали бы свои дурацкие песни и творили бы всякие гадости!
Он даже попытался изобразить несколько фраз на их языке. Эти неуклюжие звуки мгновенно вернули Лу Цюньцзюй в прошлое: именно так пели уйцы, когда ворвались в столицу, совершая убийства и надругательства. Её рука, гладившая кошку, замерла. Она с трудом улыбнулась, стараясь сохранить видимость интереса.
— Уйцы снова стали беспокойными? — спросила она, собравшись с духом и сразу выделив главное.
— Они получили новую поддержку и больше не могут сидеть спокойно, — ответил Хуай Шаои, не скрывая военных подробностей от Лу Цюньцзюй.
Её лицо напряглось:
— Новая поддержка?
Чёрные одежды Хуай Шаои развевались на ветру, открывая стройные ноги. Лу Цюньцзюй сидела на траве, запрокинув голову, чтобы взглянуть на него. С такого ракурса он казался величественным, словно божество, сошедшее с небес, чтобы спасти её от бед.
Он нахмурился:
— Пока неизвестно откуда.
Ци Ань тихо пробормотал:
— Старший брат по наставничеству, зачем ты рассказываешь юной принцессе такие вещи? Война, убийства… Пусть лучше дома вышивает цветы или играет с кошками.
Хуай Шаои продолжал смотреть на Лу Цюньцзюй, но ответил Ци Аню так, чтобы она едва слышала:
— Если заранее знать хоть немного, не придётся плакать так отчаянно, когда всё случится.
Последние слова он произнёс очень тихо, провёл пальцем по лбу, но уголки губ предательски дрогнули.
Плакала отчаянно… но чертовски мило.
Да, невероятно мило…
Авторские примечания:
Наконец-то появится старый генерал Ци! Именно он станет главным препятствием на пути Девятой сестры к сердцу Хуай Шаои. Посмотрим, как этот грозный «старик» превратится в послушного котёнка~
Графство Цинхэ примыкало к столице, изобиловало горами, реками и ущельями и служило естественным оплотом для имперской столицы.
Маленькая пещера, где сейчас находились Лу Цюньцзюй и остальные, была случайно найдена Ци Анем за последние несколько дней его бесцельных прогулок по округе.
У него в кармане водилось немало серебра от Хуай Шаои, но вместо того чтобы снять номер в лучшей гостинице, он предпочитал шастать по лесам и забираться в какие-то дикие пещеры.
Эта пещера сама по себе ничем не примечательна, зато прямо у входа раскинулось бескрайнее поле, усыпанное жёлтыми цветочками.
Ци Ань уже успел нарвать целый букет. Он сморщил нос, оторвал полоску ткани от своей одежды и протянул цветы Лу Цюньцзюй:
— Юная принцесса, помоги связать?
Он был ещё юн и неумел в таких делах: стебли торчали во все стороны, на концах висела земля, а среди цветов даже попались сорняки.
Лу Цюньцзюй повернулась к нему лицом, опустила кошку и протянула руки, чтобы взять букет.
Но прежде чем её пальцы коснулись лепестков, её вдруг перехватили за талию и оттащили назад на несколько шагов. Длинные пальцы на мгновение сжали её, а затем отпустили. Хуай Шаои загородил её собой и сам протянул руку Ци Аню.
Тот обрадовался:
— Старший брат по наставничеству, хочешь сделать это сам?
Хуай Шаои кивнул. Его стройные пальцы подозвали букет, и он спокойно, неторопливо начал очищать стебли от грязи.
Ци Ань удивился:
— Ты же всегда ненавидел такие занятия!
— Да, — коротко ответил Хуай Шаои, не отрывая взгляда от работы.
Именно потому, что старший брат по наставничеству терпеть не мог возиться с цветами, Ци Ань и обратился к юной принцессе. Как же так получилось, что всё равно оказалось в руках старшего брата по наставничеству?
Лу Цюньцзюй смотрела на узкую талию и прямую спину мужчины перед ней. Он был намного выше её — даже если бы она полностью выпрямилась, едва достала бы ему до плеча.
Кошка у её ног терлась о подол и жалобно мяукала. Лу Цюньцзюй снова подняла белый комочек и прижала к себе.
В тот момент, когда её руки вновь наполнились теплом, она вдруг осознала: он ведь взял на себя эту работу только потому, что не хотел, чтобы она пачкала руки?
Она прижала лицо к пушистому животику кошки и задумалась.
Неужели он уже питает к ней чувства?
Но если да… разве это не слишком быстро?
При этой мысли она фыркнула и покачала головой. Неужели она считает себя небесной феей, способной так легко покорить сердце такого человека, как Хуай Шаои?
Она прекрасно помнила, как он, презираемый всеми незаконнорождённый сын, шаг за шагом поднимался вверх, пока не стал тем, кто одной рукой удерживал треть империи Цинь. Даже когда его позже оклеветали и отправили в ссылку в Юньнань вместе со всей семьёй Герцога Жун, его имя навсегда осталось в летописях как легендарного героя.
Такой спокойный, благородный человек, даже в юности полный решимости и гордости… Если бы он и вправду испытывал к ней романтические чувства, разве стал бы скрывать их?
Лу Цюньцзюй погладила кошку и усмехнулась про себя. Нет, всё не так просто. Ей нужно терпеливо ждать, пока он сам полюбит её.
Она не торопилась… но внутри всё зудело, каждый палец на ногах сводило от желания отдать себя ему прямо сейчас.
Однако, глядя, как жёлтые цветы в его руках превращаются в аккуратный букет, она чувствовала, как её собственные эмоции тоже собираются воедино и превращаются в сладкое томление, наполняющее всё сердце.
Возможно… он уже начинает испытывать к ней симпатию?
Ци Ань незаметно переместился вправо и увидел, как женщина за спиной Хуай Шаои тихонько хихикает.
— Юная принцесса, над чем смеёшься? — спросил он.
Замеченная в своём потаённом смехе, Лу Цюньцзюй смутилась и притворно прокашлялась:
— Ты разве не знаешь? Ручки девушки должны быть белыми и чистыми. Грязь им ни к чему.
Её настроение было прекрасным, и она не удержалась от лёгкой шалости.
С этими словами она выскочила из-за спины Хуай Шаои, передала кошку Ци Аню и, под пристальным взглядом обоих мужчин, подняла свои ладони. Она перевернула их то ладонями вверх, то тыльной стороной — в тёплом свете фонаря её руки порхали, словно рыбки.
Хуай Шаои сжал губы и резко отвёл глаза.
Ци Ань сначала не понял, но потом до него дошло:
— А-а! Так вот почему старший брат по наставничеству решил сам собирать букет!
Лу Цюньцзюй лишь слегка поддразнивала Хуай Шаои, не называя причину прямо. Но Ци Ань раскрыл всё вслух — и вдруг всем стало неловко.
Хуай Шаои ничего не сказал — ни подтверждения, ни отрицания. Он пожал плечами, будто ему всё равно, и направился к Лу Цюньцзюй.
Она инстинктивно отступила на шаг. В его глазах мелькнуло что-то новое, и он решительно шагнул вперёд, схватив её за запястье.
Его пальцы горели. Она попыталась вырваться, но его хватка была непреклонной.
Она робко встретила его взгляд. Никто не произнёс ни слова.
Его пальцы медленно скользнули по её руке вниз и остановились на ладони.
Её рука была нежной, мягкой, словно без костей. Он не удержался и слегка сжал её дважды, а затем перевернул ладонь и положил в неё тщательно собранный букет жёлтых цветов.
В его глазах не было эмоций — лишь глубокая, непостижимая синева, как океан без волн.
Лу Цюньцзюй опешила:
— Мне?
Уголки губ Хуай Шаои чуть приподнялись:
— Не нравится?
Её лицо мгновенно озарила улыбка, и первое, что вырвалось из уст:
— Это мне?! Не может быть! Почему именно мне?!
Хуай Шаои приподнял одну бровь — редкий для него жест, в котором промелькнула доля баловства и даже лёгкой дерзости. От этого взгляда Лу Цюньцзюй не могла отвести глаз.
Она почти забыла: Хуай Шаои ведь тоже знатный юноша из аристократического рода. Всегда такой строгий и сдержанный… А сейчас в нём проснулась живая, игривая искра, которая стёрла часть дистанции между ними.
Лу Цюньцзюй обнажила жемчужные зубки, облизнула губы и тихо, с нежной интонацией прошептала:
— Нравится…
Этот голосок растопил сердце.
В тот же вечер генерал Ци ворвался в эту уединённую долину во главе отряда солдат. На нём ещё был официальный мундир — строгий, безупречно сидящий, отчего он выглядел внушительно и сурово.
Лу Цюньцзюй стояла между двумя мужчинами, не зная, оставаться ли или уйти.
http://bllate.org/book/11548/1029633
Готово:
