Совет разошёлся в мрачном молчании. Вернувшись во дворец, Тоба Сяо тут же отправил гонца за вторым принцем государства Ся. Они подробно обсудили судьбу принцессы Линлань и старшего принца Тоба Юаня, а под конец император назначил посла с дарами — тот должен был следовать вслед за Мо Чжэ.
На следующий день всё было готово к отъезду. У ворот дворца Тоба Сяо простился с двумя делегациями — Мо Чжэ и И Ло.
Из-за нескончаемых государственных забот яд в теле императора вновь дал о себе знать, и уже этой ночью он лежал в постели совершенно обессиленный.
Тоба Хао в ужасе приказал маленькому евнуху немедленно вызвать жрицу Юэжань. Та, увидев, как торопливо бежит евнух — да ещё и поздней ночью, — испугалась: неужели состояние императора так ухудшилось? Она поспешила следом, едва переводя дух.
По дороге она неожиданно столкнулась со старшим принцем Тоба Юанем. Он стоял, заложив руки за спину, будто любуясь луной, а может быть, тихо напевая про себя.
Юэжань недоумевала, но вспомнила, как в прошлый раз он специально её поджидал. Очевидно, и эта встреча не случайна. Она собралась с духом и медленно приблизилась.
Услышав шаги, Тоба Юань обернулся и, увидев Юэжань, широко улыбнулся:
— Так поздно, жрица Юэ? Куда вы спешите?
Юэжань скромно опустила голову:
— Его величество нездоров. Прислал за мной.
— Как же так? — притворился удивлённым принц. — Ведь отец в последние дни чувствовал себя прекрасно! Жаль, он слишком недоверчив ко мне. Я готов отдать ему всё своё сыновнее почтение, а он даже взглянуть не позволяет.
Юэжань мысленно фыркнула: «И правильно делает! А то придёшь — либо ещё хуже доведёшь, либо подсыплешь чего-нибудь».
Боясь за здоровье императора, она поклонилась и хотела уйти, но Тоба Юань решительно преградил ей путь.
Он сделал два шага вперёд и встал прямо перед ней. Прищурившись, долго разглядывал её лицо, потом рассмеялся:
— Говорят, покойная наложница Мэй была необычайно красива, но рядом с вами, жрица Юэ, она просто ничто. Неудивительно, что отец до сих пор вас помнит!
Его слова становились всё более вызывающими. Юэжань не выдержала и попыталась уйти.
Но Тоба Юань мгновенно переместился и снова загородил дорогу. Она испугалась: что за странное поведение у него сегодня вечером? Что он задумал?
Пришлось улыбаться и говорить ласково:
— Ваше высочество, его величество ждёт меня. Давайте лучше в другой раз побеседуем, когда будет свободное время.
— Зачем откладывать? Лучше сегодня, чем завтра! Луна так прекрасна — давайте прогуляемся и поболтаем.
Маленький евнух из покоев императора, видя, что принц намеренно задерживает Юэжань, в отчаянии тихо напомнил:
— Ваше высочество, его величество очень болен и срочно ждёт жрицу!
Раздался резкий хлопок — Тоба Юань повернулся и ударил евнуха по щеке:
— Ты кто такой?! Как смеешь перебивать, когда я разговариваю с жрицей?!
Евнух в ужасе упал на колени и начал кланяться, стуча лбом о землю.
Тоба Юань взял Юэжань за руку и отвёл в сторону. Из рукава он достал небольшой свёрток и протянул ей. Юэжань не решалась взять:
— Что это?
— Это чудодейственное средство, которое я раздобыл среди народа. Говорят, оно излечивает от любого яда. Отец мне не доверяет, поэтому я не могу лично дать ему это лекарство. Но вы… ваши слова он обязательно послушает. Просто дайте ему выпить это — пусть скорее выздоравливает. Это и будет моим сыновним долгом.
Чтобы поскорее отделаться, Юэжань взяла свёрток. Однако Тоба Юань всё ещё не отпускал её. Он приблизился ещё ближе, почти касаясь губами её уха, и прошептал:
— Если вы поможете отцу скорее поправиться, я непременно возьму вас в жёны — в качестве младшей супруги!
Юэжань в изумлении распахнула глаза. Её красота ещё больше восхитила принца, и он продолжил соблазнять:
— Не думайте, будто я всерьёз хочу жениться на принцессе Линлань. Это всего лишь политический шаг. Формально она, конечно, получит высокое положение, но любить или нет — решать только мне! Просто слушайтесь меня, и я вас никогда не обижу!
Он говорил это, чтобы переманить на свою сторону. По его мнению, обычная жрица наверняка мечтает о возвышении. К тому же девушка действительно была неотразима — иметь такую при себе было бы выгодно и приятно.
Юэжань давно поняла его замыслы, но открыто отказаться не смела. Она притворилась смущённой, теребила край одежды и нервно переминалась с ноги на ногу. Наконец, заикаясь, произнесла:
— Но великий жрец запретил нам выходить замуж...
— Ха-ха! Это легко устроить! Когда я стану императором, всё будет зависеть от моего слова!
Его самонадеянность поразила Юэжань: оказывается, он тоже мечтает о троне!
Она сделала вид, будто ничего не понимает:
— Но вы же не наследный принц! Как можете стать императором?
— Об этом позабочусь я сам. А ты просто делай, как я сказал. Дай отцу выпить это средство — он быстро пойдёт на поправку. Тогда я спасу его, и разве он не подумает о том, чтобы назначить меня наследником? Неужели ты думаешь, что нынешний наследник так уж незаменим? Он целыми днями торчит у постели отца, но ничего не понимает в управлении государством!
Выслушав все эти дерзкие и предательские речи, Юэжань наконец смогла уйти. Уходя, принц ещё раз сжал её щёку, отчего она потом несколько раз яростно вытирала лицо — кожа чуть не стерлась до крови.
Тело Тоба Сяо горело, он бредил. Юэжань подумала о последних событиях: банкет, проводы, противостояние с Фэн Ши, вызов со стороны И Ло... Обычному человеку этого хватило бы, чтобы слечь, не говоря уже о больном императоре!
Прежде всего нужно было сбить жар. Под рукой были лишь травы, но их действие слишком медленное. Юэжань велела Тоба Хао принести таз с тёплой солёной водой и начала обтирать императору лоб и грудь, надеясь хоть немного охладить его. Потом попросила уксуса и продолжила обтирания. Сама тем временем поставила иглы. Только к полуночи жар спал, и Тоба Сяо пришёл в себя. Он медленно открыл глаза и увидел перед собой измождённую Юэжань и Тоба Хао.
Старший принц Тоба Юань тоже хотел прийти, но император, опасаясь его коварства, строго запретил ему появляться. Третий принц Тоба Фэнь был ещё слишком юн; император, сжалившись над сиротой, лишившейся матери, тоже не позволил ему дежурить у постели.
Таким образом, остались лишь Тоба Хао и Юэжань. Наследный принц действительно старался изо всех сил, день и ночь не отходя от отца, словно без устали работающая машина.
Юэжань раньше не питала к нему особой симпатии: он то и дело не доверял ей, грубо одёргивал. Будь он простым человеком, она давно бы дала ему пощёчину. Конечно, это были лишь мысли — даже если бы он не был наследником, она всё равно не осмелилась бы поднять на него руку.
Тоба Сяо долго смотрел на двух людей у своей постели. Наконец, протянул иссечённую шрамами руку и, пока Юэжань задумчиво смотрела в сторону, аккуратно поправил прядь волос, упавшую ей на грудь.
Девушка вздрогнула: «Что за наглость! Сначала за руку держал, теперь уже волосы трогает! Да он совсем обнаглел! Я ведь ещё совсем юная, а он... ему и в гроб пора!»
Тоба Сяо, заметив её реакцию, тоже смутился и, словно оправдываясь, пробормотал:
— Просто... волосы упали...
Он не договорил, но Юэжань уже всё поняла. Щёки её мгновенно вспыхнули: «Ах, я всё неправильно поняла! Он просто хотел помочь... Только что очнулся после обморока — откуда ему силы на такие глупости?»
Тоба Хао, стоявший рядом, тоже перевёл дух. Он испугался, что отец действительно увлёкся жрицей, но объяснение всё расставило по местам. Тем не менее, он всё равно тревожился: сейчас как раз не время отцу влюбляться в эту девушку.
В углу тихо пересыпался песок в водяных часах. Ночь была глубокой. Юэжань устало поднялась — ноги затекли от долгого стояния на коленях у постели. Эти древние придворные правила невыносимы! Она пришла спасать жизнь императору, а всё равно должна была стоять на коленях, даже на мягком ковре.
Тоба Сяо выпил немного воды и немного ожил. С сочувствием взглянул на сына, стоявшего вытянувшись по струнке:
— Хао, ты так усердствуешь... Садись.
Заметив, что отец хочет поговорить с сыном наедине, Юэжань поспешила уйти:
— Если вашему величеству больше ничего не нужно, позвольте мне удалиться.
Но Тоба Сяо остановил её:
— Подожди. Мне нужно кое-что сказать тебе.
Сердце Юэжань забилось тревожно. Она снова села, не зная, чего ожидать.
Император тяжело вздохнул и заговорил хриплым голосом:
— Я знаю своё состояние... Даже бессмертные боги не спасут меня. Но я беспокоюсь за тебя, Хао, и за младшего брата Фэня. Он ещё так юн и импульсивен — ты должен заботиться о нём.
Тоба Хао не понял, почему отец вдруг заговорил об этом. Он встал на колени и поклонился:
— Отец, вам нужно отдыхать. Обо всём этом можно поговорить, когда вы окрепнете.
— Боюсь, не успею... После ссоры с императрицей-матерью у меня тревожное предчувствие. Ты не знаешь её методов — она страшна. Все эти годы я, император, был лишь марионеткой в её руках. А ты... ты не справишься с ней.
Лицо Тоба Хао изменилось. Юэжань тоже похолодела: что происходит с императором сегодня ночью? Неужели его предчувствия сбудутся?
В этот момент Тоба Сяо оперся на подушки и хотел что-то добавить, но вдруг схватился за грудь и начал судорожно кашлять.
Юэжань бросилась к нему, нащупала пульс и через некоторое время встала с мрачным лицом.
Тоба Хао в тревоге спросил:
— Что случилось?
— Я уже подавила действие яда в теле его величества... Но теперь чувствую в нём следы нового яда!
— Нового яда?! — Тоба Хао в порыве схватил её за плечи и начал трясти так, что у неё потемнело в глазах.
Только когда Тоба Сяо выплюнул кровь и хрипло крикнул:
— Отпусти её!
— наследный принц опомнился и поспешно отпустил Юэжань. Он схватил отцовскую руку и, захлёбываясь слезами, прошептал:
— Отец... как вы себя чувствуете? Как такое могло случиться?
Тоба Сяо тяжело дышал и прерывисто произнёс:
— Похоже, кто-то снова отравил меня... Видимо, моей жизни скоро придёт конец от их рук.
В этот самый момент у дверей раздался громкий оклик стражника Зайи:
— Кто там?!
Тоба Хао мгновенно выскочил за дверь и через мгновение ворвался обратно, держа за шиворот какого-то человека. Он швырнул его на пол.
Юэжань присмотрелась — это была Цыжэнь Ласо в чёрном плаще. Лицо её было бледно, дыхание прерывисто, и она ползком упала на колени.
— Цыжэнь! — воскликнула Юэжань. — Что ты здесь делаешь?
Цыжэнь Ласо, задыхаясь, с отчаянием посмотрела на подругу:
— Бегите скорее! Пока не поздно!
Тоба Хао, понимая, что дело серьёзно, не стал выяснять, как она проникла во дворец, и торопливо спросил:
— Объясни толком — почему мы должны бежать?
— Я... я только что была в покоях великого жреца и услышала, как они собираются убить императора! Говорили что-то про «переворот»!
— Что?! — Тоба Сяо снова вырвал кровь, и его лицо стало цвета пожелтевшей бумаги. — Ха... Они наконец не выдержали.
Под «ними» Юэжань поняла Фэн Ши и Уэрганя.
http://bllate.org/book/11554/1030211
Готово:
