Её лицо мгновенно изменилось. Она схватила Цыжэнь Ласо за плечи:
— Сестра, расскажи подробнее! Откуда ты это узнала?
— Я… — пробормотала Цыжэнь Ласо, но, сообразив, что дело слишком серьёзное, решила больше не увиливать и, покраснев до корней волос, выдавила: — Чжома умерла. Сегодня вечером великий жрец оставил меня у себя… они…
Дальше она не смогла говорить, но Юэжань уже поняла, чем именно они занимались. Её, однако, удивляло другое: разве великий жрец всего пару дней назад не был изувечен Чжомой? Неужели он так быстро оправился?
Спрашивать подробности у Цыжэнь Ласо было неловко. Видя, как та запинается и краснеет, Юэжань нетерпеливо подтолкнула её:
— Говори только самое важное!
— По дороге вдруг за калиткой двора послышался тоненький, дребезжащий голос — будто старик звал его. Великий жрец встал с постели, и этот старик стал разговаривать с ним в соседней комнате. Я всё чётко слышала: императрица-мать вызывает его к себе, всё уже готово, и скоро они придут во дворец императора.
Лицо Тоба Хао и его отца побелело, словно у привидений. Сердце Юэжань заколотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Что теперь делать? У Тоба Сяо во дворце не было ни одного верного человека, а снаружи — ни одного войска, способного прийти на помощь. Оставалось лишь ждать, когда их всех перебьют.
Убить его для Фэн Ши — всё равно что раздавить муравья. Так почему же она до сих пор этого не сделала?
Прежде чем Юэжань успела задать вопрос вслух, Тоба Сяо сам дал ответ:
— Из-за помолвки наследного принца и принцессы государства Лян я осмелился возразить императрице-матери. Наверняка этим вызвал её недовольство.
Он явно поверил словам Цыжэнь Ласо и тут же сжал руку Тоба Хао:
— Хао, бери Юэжань и беги! Остерегайся своего старшего брата и великого жреца. Оберегай своего младшего брата!
Закончив наказывать сына, он повернулся к Юэжань:
— Я ведь знаю, что ты не наложница Мэй, но эта мысль никак не даёт мне покоя. Без тебя я, вероятно, не дожил бы и до сегодняшнего дня. Ты удивительная женщина — отправляйся вместе с Хао.
Потом он поманил Цыжэнь Ласо, чтобы та подошла ближе:
— Ты добрая девочка. Я не забуду твоей доброты. Пусть Хао отблагодарит тебя в будущем. Иди скорее!
Ситуация развивалась стремительно — никто этого не ожидал. Юэжань поспешила подтолкнуть Цыжэнь Ласо:
— Беги обратно!
— А ты не пойдёшь со мной? — Цыжэнь Ласо крепко сжала её руку, не желая отпускать.
— Мне некуда идти. Я лечила болезнь императора — если они придут, наверняка сделают из меня козла отпущения. Да и великий жрец меня не пощадит.
Цыжэнь Ласо вынужденно ушла, оглядываясь на каждом шагу. Снаружи уже слышался гул множества шагов. Зайи ворвался в покои, совсем не похожий на обычного спокойного слугу: он даже не стал кланяться и лишь торопливо проговорил Тоба Хао:
— Господин, они уже близко! Быстрее прячьтесь! Я задержу их снаружи!
— Призови всех моих тайных стражников! Сегодня настал их час проявить себя! — вдруг совершенно по-взрослому, твёрдо и собранно приказал Тоба Хао Зайи.
Когда тот выбежал, Тоба Хао вернулся внутрь. За эти мгновения он словно повзрослел, став настоящим мужчиной.
Тоба Сяо с облегчением улыбнулся и снова взял сына за руку:
— Дело срочное! Запомни: что бы ни случилось, не пытайся спасти меня. Я и так умирающий — не трать на меня драгоценное время. Бегите! Под этой кроватью тайный ход. Возьми с собой Мэй-эр и спрячься там.
Неожиданно он назвал наложницу Мэй ласковым именем «Мэй-эр», и Юэжань на миг замерла: значит, император всё ещё считает её наложницей Мэй. Но сейчас было не до таких мелочей.
Ясно было одно: Тоба Сяо хотел, чтобы Тоба Хао забрал её с собой. Как она и сказала Цыжэнь Ласо — ей некуда возвращаться. Великий жрец не пощадит её, и она боится разделить судьбу Чжомы.
Тоба Сяо крепко держал руку сына и не отводил от него взгляда. Юэжань не понимала, что он имеет в виду, но Тоба Хао кивнул и сказал:
— Отец, будь спокоен. Пока я жив, с Мэй-фэй… то есть… с госпожой Юэ ничего не случится.
Слово «наложница Мэй» он так и не смог произнести, но в последний момент дал обещание своему отцу. Увидев, как уголки губ Тоба Сяо тронула улыбка, он почувствовал, как в носу защипало.
Снаружи уже раздавался звон стали — очевидно, люди Уэрганя вступили в бой со стражей Зайи.
Лицо Тоба Сяо исказилось от тревоги. Он поспешно нажал на потайную кнопку у изголовья кровати. Раздался скрежет, и открылся тайный ход.
— Быстрее спускайся! — торопил он Тоба Хао.
— Нет! Я останусь с вами! — в отчаянии воскликнул сын. В этот момент истинные чувства отца и сына проявились без прикрас. Юэжань никогда раньше не видела, чтобы этот упрямый юноша плакал. Теперь она наконец поняла смысл поговорки: «Мужчины не плачут — пока не дойдёт до самого сердца».
— Нельзя! Бери её и уходи! Скоро будет поздно! — Тоба Сяо мощным толчком отстранил сына. — Хороший мой сын, будущее государства Чи в твоих руках. Ты обязан остаться в живых! Обещай мне: что бы ни случилось, живи!
Глаза Тоба Хао наполнились слезами. Он молча кивнул, взял Юэжань за руку и подвёл к входу в тайный ход. Последний раз оглянувшись на отца, лежащего на ложе, он с надрывом выкрикнул:
— Отец!
Тоба Сяо лишь улыбнулся в ответ. Только тогда Тоба Хао решительно шагнул вниз, увлекая за собой Юэжань.
Император с облегчением выдохнул и снова нажал на механизм. Потайной люк медленно закрылся.
Через мгновение снаружи раздался крик и завывания, перемешанные с воплями раненых. Очевидно, нападавшие уже ворвались внутрь.
Юэжань и Тоба Хао находились в тайном ходе. Боясь выдать себя светом, они не зажигали фонарей и сидели в полной темноте, отчётливо слыша всё, что происходило наверху.
Тоба Хао метался взад-вперёд, нервно теребя руки. Юэжань молча нащупала кровать и прислонилась к ней, пытаясь собраться с силами.
Этой ночью над ними нависла угроза резни!
Крики становились всё громче, тяжёлые шаги, казалось, вот-вот проломят пол. Тоба Хао ходил кругами и бормотал:
— Нет, я должен вернуться и спасти отца!
Юэжань не отреагировала. Это естественная реакция — любой сын, видя, как его отца собираются убить, не сможет остаться равнодушным!
Вскоре толпа ворвалась прямо в спальню Тоба Сяо. Раздался холодный, леденящий душу голос, который Юэжань никогда не забудет:
— Где наследный принц и Юэжань?
Слуги начали обыскивать помещение, швыряя вещи, переворачивая мебель. Шум стоял невыносимый. Казалось, резня вот-вот начнётся, и находиться внизу становилось всё страшнее.
Воздух словно застыл. Юэжань не смела дышать. Она не знала, что ждёт их дальше. Тоба Сяо, хоть и был болен, слаб и почти слеп, постоянно принимал её за наложницу Мэй, то и дело сжимал её ладонь и смотрел на неё с вечной, неразделённой любовью…
Но сейчас она вдруг поняла: Тоба Сяо — хороший император. На его месте другой давно бы убил её, ведь именно она могла пробудить яд в его теле. Без неё никто не смог бы управлять этим ядом!
Однако он ни разу не поднял на неё руку. Его чувства были чисты и благородны — он никогда не переходил границы приличий! В этом проявлялась его преданная любовь к наложнице Мэй. За это качество Юэжань искренне уважала императора. Настоящий правитель, способный всю жизнь хранить верность одной женщине, — редкость в этом мире!
И всё же такой человек прожил жизнь марионетки! Жизнь полна парадоксов. Фэн Ши стремится к власти — в этом нет её вины; у каждого есть желания. Тоба Сяо, будучи императором, мечтал править самостоятельно — и в этом тоже нет вины.
Ошибка лишь в том, что он родился в императорской семье!
В царских чертогах нет места чувствам. Все — мужчины и женщины — в конечном счёте становятся рабами власти и теряют свободу!
Тоба Сяо — правитель, не особенно мудрый, но и не тиран — может, через мгновение падёт под ударами клинков. От этой мысли Юэжань стало горько.
Его жизнь была по-настоящему жалкой: без власти, без защиты, без возможности даже сохранить любимую женщину. Когда он заболел, даже лекари боялись к нему приближаться. Среди всех правителей Поднебесной кто ещё был так унижен?
Слёзы сами навернулись на глаза Юэжань — она плакала и за императора, и за себя, запертую во дворце без надежды на свободу.
Тоба Хао метался, как угорелый. Услышав голоса сверху, он готов был вспорхнуть, словно птица. Он лихорадочно ощупывал стены, пытаясь найти механизм, открывающий выход.
Но, возможно, Тоба Сяо специально сделал так, чтобы ход можно было открыть только снаружи — чтобы никто не вернулся и не погиб.
Наверху шаги становились всё хаотичнее. Наконец, кто-то запыхавшись доложил:
— Великий жрец! Мы не нашли наследного принца и жрицу Юэ!
— Хм! Они не уйдут далеко! Наверняка где-то прячутся! — прозвучал пронзительный, леденящий душу голос Уэрганя. Он явно собирался уничтожить их всех. Если не найдут Тоба Хао, то будут пытать Тоба Сяо — и тому грозила беда.
Глаза Тоба Хао вспыхнули яростью. Увидев, что Юэжань спокойно сидит на кровати и не двигается, он раздражённо бросил:
— Ты хоть помоги поискать механизм!
— А зачем? Вылезем — и сразу погибнем, — холодно ответила она. Наследный принц не понимал: его отец пожертвовал собой именно ради того, чтобы сын не поддался порыву и не вернулся.
Тоба Хао решил, что она просто не хочет помогать, и зло процедил:
— Ясно! Тебе всё равно — ведь тебя это не касается! Но это мой отец! Как сын, я не могу смотреть, как его убивают!
Юэжань презрительно фыркнула. Какой же он всё-таки хороший сын! Его отец готов умереть ради него, а он уже начинает винить её. Если бы он сейчас выскочил наверх, Тоба Сяо умер бы с незакрытыми глазами!
Раз уж он злится, надо его немного остудить:
— Если ты такой почтительный сын, почему тогда не остался наверху? Зачем спускался сюда, а теперь говоришь такое?
Её явное недоверие чуть не довело Тоба Хао до белого каления. Он задохнулся от злости и выкрикнул:
— Ты… Ладно! Не стану с тобой спорить!
Он так разозлился, что даже забыл называть себя «наследным принцем», и Юэжань вдруг показалось, что так ему даже лучше!
В кромешной темноте тайного хода ничего не было видно. Тоба Хао, обладавший боевыми навыками, смутно различал силуэт Юэжань, но она — ничего.
— Я знаю, ты боишься смерти! — проворчал он. — Если я выйду, они обязательно обнаружат тебя!
«Ха! Этот мальчишка чего только не придумает!» — подумала Юэжань. Её, возможно, и не убьют. Она бежала с ним не потому, что боится быть убитой, как член семьи Тоба, а чтобы великий жрец не осквернил её. По сути, она — посторонняя. Судя по алчному взгляду Уэрганя, он не отступит, пока не получит желаемого.
Услышав уверенность Тоба Хао, Юэжань беззвучно усмехнулась:
— Ваше высочество, не стоит думать обо мне слишком высоко. Я всего лишь простая жрица. Какое значение я имею для них? Возможно, меня даже не тронут. Но вас… если вы подниметесь наверх, вас точно убьют. Подумайте хорошенько: что вам сказал император перед уходом?
Теперь Тоба Хао задумался. Сверху уже доносились крики и стоны — очевидно, служанки тоже попали под раздачу.
Он стал ещё беспокойнее, прыгал и искал выход, угрожая Юэжань:
— Не радуйся! Если я выберусь, пусть тебя убивают — мне всё равно!
— Тогда выходи! А я здесь буду лежать и ждать смерти, — парировала она.
Эти слова надолго лишили Тоба Хао дара речи. Эта проклятая женщина — какая наглость!
http://bllate.org/book/11554/1030212
Готово:
