Госпоже Хо было невыносимо неловко. Как бы то ни было, Люй Жуфэй теперь стала наложницей её сына, а сегодня старшая госпожа Хань при всех унизила её — и она не могла даже рта раскрыть! Она сердито взглянула на сына, но всё же вынуждена была наговорить кучу любезностей, лишь бы умилостивить старшую госпожу Хань.
В результате свадьба временно отложилась. Голова у госпожи Хо раскалывалась от досады. Бросив на прощание: «Позже сами зайдём, всё обсудим», — она поскорее увела сына прочь. Ещё немного — и ей совсем не осталось бы лица, особенно перед будущей невесткой! Уж слишком позорно получилось.
* * *
Летняя ночь тиха. Лишь из травы изредка доносится тихое стрекотание сверчков.
Никто не заметил, как под покровом темноты мелькнула чёрная тень. Остановившись у огромного древнего дерева, она замерла.
Перед ней стояла женщина спиной. Тень почтительно опустилась на колени и, сложив руки в поклоне, произнесла:
— Подданный приветствует госпожу!
От женщины исходил холод:
— Что случилось? Зачем так срочно вызывать меня именно сюда?
— Госпожа, Повелительница Тайного Дворца в беде!
Женщина резко обернулась и пристально посмотрела на коленопреклонённого. Её лицо скрывала вуаль, но глаза сверкали так ярко, что даже во мраке ночи их пронзительный блеск ощущался физически.
Тот немедленно опустил голову ещё ниже и поднял обе руки. В лунном свете между его ладонями мерцало нечто, излучавшее мягкий, загадочный свет.
Женщина медленно протянула руку и взяла предмет.
— Повелительница велела передать: если госпожа не успеет вернуться вовремя, не стоит и пытаться. Пусть этот нефритовый перстень служит вам знаком власти над всеми!
Женщина задумчиво смотрела на перстень в своей ладони.
— Сколько ей осталось?
Целитель немедленно ответил, не поднимая головы:
— Целитель говорит: самое большее — полмесяца, самое меньшее — несколько дней! Иначе я бы не осмелился беспокоить вас.
Женщина спрятала перстень:
— Веди. Я отправляюсь с тобой немедленно!
* * *
За пределами столицы, в доме, что с виду казался самым обыкновенным, слуги стояли вытянувшись по струнке, опустив головы. Через каждые десять шагов вдоль галерей горели фонари, озаряя всё вокруг, словно днём.
Три лёгких удара и один сильный — и дверь тут же открылась. Увидев женщину в чёрном плаще, все безмолвно преклонили колени.
— Приветствуем юную госпожу!
— Прошу вас, госпожа, — тихо сказал целитель. — Повелительница ждёт вас!
Они вошли в задние покои и оказались в комнате, которая снаружи выглядела скромно. Там человек в чёрном, словно случайно, пару раз топнул ногой по полу — и перед ними открылся проход. Это был не мрачный тоннель, а коридор, наполненный мягким сине-зелёным сиянием, будто от драгоценных камней.
Спустившись по ступеням, они вошли в роскошный зал. На каждой колонне сияла огромная жемчужина, источавшая тёплый, ровный свет. Шёлковые занавеси ниспадали до самого пола, отполированного до зеркального блеска. По центру зала тянулся пушистый ковёр, ведущий к софе, где полулежала прекрасная женщина. Услышав шаги, она приоткрыла веки, явно ослабевшая.
Увидев вошедшую, она оживилась, с трудом пытаясь приподняться, и слёзы выступили у неё на глазах.
— Синь… Ты пришла!
К ней спешила молодая девушка — Хань Синь, самый дорогой человек в её жизни. С тех пор как Синь поселилась в поместье, она всегда была рядом с ней. Теперь же девочка превратилась в прекрасную юную особу… Как же она сможет расстаться с ней?
— Учительница! — воскликнула Хань Синь, подбежала к софе и осторожно поддержала её.
— Дитя моё… Я уже думала, что больше тебя не увижу! — Глаза женщины полнились нежностью и болью прощания. Она смотрела на ученицу так пристально, будто боялась, что это последний взгляд.
Видя её лицо, Хань Синь сжимало сердце. Учительница относилась к ней лучше, чем родные родители. Иногда девушка даже задумывалась: неужели она вовсе не дочь семьи Хань?
— Учительница, вы обязательно поправитесь! Мне без вас нельзя! — Голос Синь дрогнул, в глазах заблестели слёзы. Она осторожно прижалась к ней, боясь причинить боль.
Но женщина резко отстранила её, дыхание стало прерывистым:
— Синь! Ты как раз вовремя. У меня к тебе важные слова!
Её лицо стало необычайно серьёзным. Сердце Хань Синь тяжело стукнуло — она чувствовала: сейчас последуют слова, способные перевернуть весь мир.
И тут женщина крепко сжала её руку и с величайшей торжественностью произнесла:
— Ты ведь спрашивала, почему я так к тебе отношусь… Сегодня я расскажу тебе всё…
* * *
Взгляд учительницы был полон нежности и тоски. Хань Синь сдерживала слёзы:
— Учительница, с вами всё будет в порядке!
Она готова была ничего не знать. Ведь учительница однажды сказала: «Расскажу тебе правду только перед смертью».
Женщина, из последних сил сжимая руку ученицы, передала ей последние наставления. Дыхание становилось всё тяжелее:
— Синь… Отныне дела Тайного Дворца — в твоих руках! — Из последних сил она надела на палец девушки тот самый нефритовый перстень. Сжала так сильно, что Синь даже вскрикнула от боли.
Это были настоящие последние слова. Хань Синь не выдержала:
— Учительница, вы что…
Она не договорила, но женщина поняла. Слабо покачав головой, она погладила девушку по волосам:
— Не вини… свою мать…
Она хотела сказать ещё что-то, но задохнулась и без сил рухнула на софу.
Хань Синь только сейчас заметила: шёлковое одеяло под ней пропитано кровью — тёмно-алой, почти чёрной.
— Люди! Где целитель? — закричала она.
Целитель поспешил, проверил пульс. Хань Синь тревожно спросила:
— Как она?
— Юная госпожа, — ответил он, поклонившись, — Повелительница страдает от хронической болезни, да ещё и получила тяжёлые ранения. Выжить или нет — теперь решать лишь Небесам!
Хань Синь нахмурилась. Учительница всю жизнь правила миром рек и озёр, но не смогла победить собственную болезнь. Целитель добавил:
— Не волнуйтесь, юная госпожа. Я постараюсь вернуть её в сознание, а затем она сможет уйти в затворничество. Возможно, это спасёт ей жизнь.
Наступил хаос: слуги метались туда-сюда, прошло несколько часов, но Повелительница так и не пришла в себя. Хань Синь, измученная тревогой, наконец не выдержала и уснула, склонившись у софы.
* * *
— Девушка! Девушка! — Хунмэй долго стучала в дверь, но изнутри не доносилось ни звука. — Странно… Неужели она уже ушла?
Из соседней комнаты вышла Люйцяо, потянулась и недовольно нахмурилась:
— Ты чего шумишь? Помешала девушке спать!
Было ещё до рассвета, и она еле держалась на ногах от сонливости.
Хунмэй бросила на неё презрительный взгляд:
— Да не я! Пришла Нинсян, говорит, старшая госпожа собирается в храм на молебен. Спрашивает, пойдёт ли девушка?
Люйцяо тут же проснулась и посмотрела на закрытую дверь. Она уже собиралась постучать, как вдруг вспомнила прошлый вечер. Внутри всё похолодело.
Прошлой ночью девушка сказала, что не может уснуть и хочет прогуляться. Люйцяо должна была ждать её возвращения, но… сама уснула! Только что Хунмэй разбудила её, и она обнаружила себя в постели.
Неужели девушка сама уложила её спать? А сама куда делась? Хунмэй так громко стучала, а ответа нет… Не случилось ли беды?
Лицо Люйцяо побелело.
— С тобой всё в порядке? — спросила Хунмэй, заметив её состояние. — Быстрее разбуди девушку!
Люйцяо пробормотала что-то о плохом сне и едва отбила от себя подозрения Хунмэй.
— Вот уж точно: госпожа в теле служанки! — проворчала Хунмэй. — Что теперь делать? Нинсян ждёт снаружи!
Глаза Люйцяо блеснули:
— Девушка легла очень поздно, наверняка ещё спит. Ты у нас авторитетнее — сходи, скажи Нинсян, что я здесь дежурю и сразу позову, как только проснётся!
Хунмэй подумала: Нинсян — главная служанка второй госпожи, с ней стоит подружиться. Она уже согласилась, но тут раздался голос:
— Не нужно. Я уже здесь!
Люйцяо резко обернулась. К ним величественно шла Нинсян, за ней следовали несколько служанок и горничных, словно свита.
— Что, первая девушка ещё не встала? — бросила Нинсян, высоко задрав подбородок. За долгое время рядом со второй госпожой она сама начала вести себя с достоинством.
Обе служанки поспешили поклониться:
— Сестра Нинсян!
— Да уж, первая девушка — важная особа! — продолжала Нинсян с сарказмом. — Старшая госпожа и вторая госпожа уже ждут, а она даже не шелохнётся! Как вы вообще за ней ухаживаете?
— Девушка не любит, когда мы без спроса входим в её комнату, — быстро ответила Хунмэй. — Мы ночуем в соседней.
Нинсян пристально посмотрела на неё, потом махнула рукой одной из служанок:
— Цзыцзюань, постучи!
— Сестра Нинсян, подождите! — вмешалась Люйцяо. — Девушка плохо себя чувствовала и легла поздно. Дайте мне самой её разбудить!
Нинсян недовольно кивнула.
Люйцяо распахнула дверь. Внутри — тишина. Постель идеально заправлена, как будто на ней никто не спал. Сердце Люйцяо упало: девушки действительно нет!
«Какая же я дура! — пронеслось у неё в голове. — Надо было настоять, чтобы она не выходила одна! А я ещё и уснула! Хотя она и не в фаворе, но всё равно госпожа! Теперь я устроила настоящий скандал!»
Сзади послышались шаги — Нинсян, потеряв терпение, ворвалась внутрь. Лицо Люйцяо стало мертвенно-бледным.
— Люйцяо! Где первая девушка? — Нинсян сразу заметила аккуратную постель и зловеще улыбнулась. — Так вот почему ты тянула время! Признавайся немедленно!
Губы Люйцяо задрожали, но в голове была пустота — она не могла вымолвить ни слова.
Нинсян гордо вскинула подбородок:
— Первая девушка исчезла! Чего стоите? Бегите искать!
Она развернулась и уже направилась к выходу. Люйцяо бросилась за ней, но не успела остановить. Нинсян шагала быстро, уголки губ дрогнули в довольной улыбке: сегодня она поймала первую девушку на месте преступления — вторая госпожа будет в восторге!
* * *
— Сестра Нинсян, подождите! — Люйцяо догнала её и преградила путь.
Нинсян чуть не врезалась в неё и разозлилась:
— Ты смеешь меня останавливать?
Люйцяо стиснула зубы:
— Сестра Нинсян, вы так рано пришли… Возьмите, пожалуйста, хоть на чай…
— Бах! — Нинсян резко оттолкнула её руку. На землю упал полустёртый кошелёк. — Ты думаешь, я куплюсь на такие гроши?
Люйцяо покраснела от стыда. Нинсян нарочно наступила на кошелёк и гордо ушла.
— Люйцяо, разве это не те деньги, что ты собирала для своей матери? — Хунмэй подняла кошелёк, посмотрела на побледневшую подругу, потом на удаляющуюся спину Нинсян и нахмурилась. — Люйцяо, скажи честно: куда делась девушка?
Люйцяо побледнела ещё сильнее, не ответила и бросилась бежать вслед за Нинсян.
Та шла быстро, думая про себя: вторая госпожа затаила злобу на первую девушку из-за свадьбы с домом Хо. Сегодняшний инцидент — отличный повод устроить ей хорошую взбучку.
По пути она встретила Хань Жуй, которая как раз неспешно шла к покою Антай. Нинсян сразу рассказала ей обо всём, что произошло в саду Синьхэ. Глаза Хань Жуй загорелись — давно искала повод пожаловаться старшей госпоже!
— Бабушка! — Хань Жуй вбежала в покои Антай, не дойдя до двери. — Сегодня старшая госпожа едет в храм на молебен, а вы даже не знали! В такую жару ей нельзя подолгу находиться на солнце!
Хань Жуй замерла на месте. Перед ней стояла Хань Синь с ясными, как озеро, глазами, в которых читалось лёгкое упрёка.
— Откуда ты здесь? — вырвалось у Хань Жуй, вспомнив слова Нинсян.
Хань Синь улыбнулась с лёгкой иронией:
— Вторая сестра, я пришла к старшей госпоже, чтобы поприветствовать её. К счастью, пришла рано — иначе бы не узнала о поездке в храм.
— Ах, какая я рассеянная! — воскликнула вторая госпожа, заметив, как старшая госпожа прищурилась. Она тут же строго посмотрела на Хань Жуй.
Та надула губы, не обращая внимания. Да, старшая госпожа поручила второй госпоже организовать всё, а та нарочно не сообщила первой девушке — хотела устроить ей позор и отомстить за то, что Хо Сыюань её игнорировал.
В этот момент прибежали Нинсян и Люйцяо. Увидев Хань Синь, обе остолбенели.
Нинсян собиралась пожаловаться старшей госпоже на первую девушку, но теперь слова застряли у неё в горле. Она незаметно оглядела Хань Синь: брови чёткие, как тушь, глаза прозрачные, как вода, вся — свежесть и чистота, словно цветок лотоса. Ничего подозрительного!
— Дура! — прошипела Хань Жуй, схватив Нинсян за руку и больно ущипнув. — Нечётко разузнав, уже бежишь ко мне с болтовнёй! Почти устроила мне позор!
http://bllate.org/book/11611/1034831
Готово:
