— «Стройна и прекрасна — достойна благородного мужа!» Как же это верно, чёрт возьми! — воскликнул он, не сводя глаз с её лица. Хань Синь почувствовала, будто на спине у неё вонзаются иглы. Она знала: этот человек говорит одно, а думает совсем другое. Если она проявит страх, насмешки станут ещё жесточе.
Поэтому она сохранила спокойствие и ровным голосом произнесла:
— Чжао Ичэнь, оставь свои пустые речи. Меня твоими сладкими словами не обманешь! Говори уж, в чём дело?
— Да ты хоть немного поиграй со мной! — надулся он. — Скучно же! Кстати, ты первая, кто осмеливается называть меня по имени-отчеству!
Он с лёгкой насмешкой уставился на неё.
— О, разве мне следует чувствовать себя польщённой? — холодно усмехнулась Хань Синь. — Говори скорее, моей служанке пора возвращаться!
Она огляделась в поисках Люйцяо, но та всё ещё не появлялась. Куда запропастилась эта девчонка?
Чжао Ичэнь приподнял уголки губ и игриво посмотрел на неё:
— Похоже, мой добрый друг всерьёз положил на тебя глаз. Что делать будем?
— Это не твоё дело! — Хань Синь бросила на него ледяной взгляд. Несмотря на несколько встреч, она до сих пор не могла понять, зачем он нарочно приближается к ней. Он явно чего-то добивается, но интуиция подсказывала: причинить ей вред не собирается.
— Но ведь он мой лучший друг! — покачал головой Чжао Ичэнь. — Впрочем, он неплохой парень. Может, согласишься? Быть женой Хо — совсем неплохая участь!
— Ни за что! — Хань Синь резко повысила голос, но тут же осознала свою вспышку и, слегка кашлянув, добавила: — За всю свою жизнь я, Хань Синь, никогда не стану иметь ничего общего с домом Хо!
Чжао Ичэнь некоторое время молча смотрел на неё, затем кивнул:
— Понял. Раз так, прошу тебя, Хань да-гуниан, помочь мне разыграть небольшую сценку. Обещаю: то, чего ты боишься, не случится.
Хань Синь насторожилась:
— Почему я должна соглашаться?
☆ 051. Бегство
Она испытывала отвращение к Хо Сыюаню, потому что знала: он не тот, кто ей нужен. А этот, казалось бы, беззаботный юноша перед ней на самом деле был куда опаснее, чем выглядел. Его рассеянность была лишь маской.
Она чувствовала: сотрудничать с ним — всё равно что заключать сделку с тигром. Хотя она не знала его истинных целей, интуиция твердила: лучше держаться от него подальше.
— Не хочешь? — лениво протянул Чжао Ичэнь. — А если император сам назначит вам свадьбу? Сможешь ослушаться указа?
Хань Синь слегка опешила. Он знал даже об этом!
— Ты ведь понимаешь, — продолжил он, — семья Хо сейчас в особой милости у трона. Хо Сыюаню будет нетрудно выпросить указ о помолвке.
Хань Синь сжала губы, немного подумала и кивнула:
— Ладно, я согласна! Но заранее предупреждаю: я не стану участвовать ни в чём преступном. Иначе — забудь!
— Как я могу допустить, чтобы такая цветущая красавица занималась чем-то ужасным? — Чжао Ичэнь расплылся в довольной улыбке. — Договорились!
— Теперь можешь сказать, какую именно сценку мы должны разыграть?
— За стеной уши растут, тайны нельзя выдавать! — загадочно ответил Чжао Ичэнь.
Хань Синь разозлилась. Если бы за стеной действительно были уши, такой осторожный человек, как он, давно бы их заметил. Ясно, что просто не доверяет ей!
Её раздражённое выражение лица придало ей неожиданную привлекательность, отличную от обычной холодности. Чжао Ичэнь вдруг захотелось подразнить её и, намеренно приблизившись, прошептал ей на ухо несколько слов.
Хань Синь никогда раньше не стояла так близко к мужчине. Их дыхания смешались. Ей стало неловко, и как только он закончил, она резко оттолкнула его и стремительно спрыгнула с дерева.
Чжао Ичэнь с улыбкой смотрел ей вслед. Он не упустил из виду лёгкий румянец на её ушах. Хань Синь чувствовала, как горят щёки, и, не оборачиваясь, прекрасно представляла себе выражение его лица. Она мысленно ругнула себя: с чего это она вдруг так смутилась? Этот Чжао Ичэнь точно её злейший враг!
Следуя указаниям Чжао Ичэня, Хань Синь специально сделала крюк и вскоре увидела каменный мост. За ним раскинулся зелёный дворик, откуда доносился знакомый мужской голос, всё ещё повторяющий: «Гуаньгуань поют цзюцзю…», но уже заплетающимся языком пьяного человека.
Хань Синь не стала его беспокоить и тихо прошла мимо. Между ними рос кустарник, но он даже не заметил её присутствия.
Дальше всё прошло гладко — на пути не встретилось ни души. Она невольно подумала: насколько же хорошо Чжао Ичэнь знает дом Хо? Даже в собственном доме он не мог бы ориентироваться лучше!
— Хань да-гуниан! — окликнул её голос, едва она вышла из сада. Обернувшись, она увидела Хо Сыцэнь, которая спешила к ней в сопровождении группы девушек.
— Сестрица, куда ты пропала? Мы так долго тебя искали! — воскликнула Хань Жуй, подобрав юбку и подбежав к ней. Она взяла Хань Синь за руку, будто сильно переживала, но тайком больно ущипнула её.
Хань Синь почувствовала боль в руке, но внешне осталась невозмутимой. Она притворилась, что тоже рада встрече, и, крепко схватив Хань Жуй за руку, ответила тем же — ущипнула её ещё сильнее.
— Ну что ж, — весело сказала она, — а вы-то как здесь оказались?
Хань Жуй, хрупкая девочка, была не в силах вырваться. Её лицо перекосилось от боли, но она злобно сверлила Хань Синь взглядом. Та же не обращала на неё внимания и заговорила с Хо Сыцэнь.
Остальные девушки не подозревали о тайной вражде между сёстрами. Хо Сыцэнь сказала:
— Только что вышли из зала и обнаружили, что Хань да-гуниан не с нами. Я испугалась: сегодня так много гостей на праздновании дня рождения, вдруг кто-то вас задел? Послали слуг на поиски. Сестрица Жуй услышала, что вас видели здесь, и привела нас. Вы в порядке?
Она внимательно осмотрела Хань Синь, вспомнив слова запыхавшейся служанки, которая принесла весть. Увидев, что Хань Синь выглядит спокойной и ничуть не растрёпанной, она немного успокоилась.
☆ 052. Прибытие императрицы-матери
Хо Сыцэнь впервые встречалась с Хань Синь, но уже слышала слухи, что та может стать невестой дома Хо. Если бы что-то случилось, ей было бы трудно объясниться.
Хань Синь внимательно взглянула на молодую госпожу Хо: две аккуратные пучки волос, белоснежное личико, изящные черты, но в глазах ещё детская наивность. Однако речь её была чёткой и приятной, как звон бусин, падающих на нефритовый поднос. Она умело показала, что как хозяйка не допустила пренебрежения к гостье, и одновременно выделила заслугу Хань Жуй. По обращению было ясно: «Хань да-гуниан» и «сестрица Жуй» — разница очевидна.
Хань Синь бросила многозначительный взгляд на Хань Жуй, затем медленно ослабила хватку. Та наконец вырвалась и принялась тереть ушибленное место. Хань Синь вдруг стала необычайно любезной:
— Да, да, сестрица, куда ты только запропастилась? Неужели кто-то… — Хань Жуй нарочно протянула последнее слово, оставив фразу недоговорённой, чтобы вызвать домыслы.
Хань Синь многозначительно улыбнулась:
— Вторая сестрица, тебе всего-то лет, а какие мысли в голову лезут?
Затем она посмотрела на Хо Сыцэнь:
— Госпожа Хо так заботлива, слуги не посмеют меня обидеть. Просто я немного заблудилась, одна няня подсказала мне эту короткую дорогу. Я шла сюда и увидела прекрасный сад — вот и задержалась. Не ожидала, что вы так переживаете.
— Главное, что всё хорошо! — с облегчением сказала Хо Сыцэнь. — Хань да-гуниан, скоро начнётся пир. Пойдёмте.
— Хорошо, — кивнула Хань Синь и, будто невзначай, добавила: — В том саду так много цветов! Многие из них редкие сорта. Говорят, тот, кто разводит цветы, — человек высокой души. Интересно, чьи они?
Лицо Хо Сыцэнь сразу озарилось радостью:
— Так вы тоже любите цветы, сестрица Синь? Эти цветы мы с мамой сами ухаживаем! Приходите как-нибудь специально — устрою вам настоящий праздник цветов!
— С удовольствием! — улыбнулась Хань Синь.
С этого момента Хо Сыцэнь стала гораздо дружелюбнее и засыпала её разговорами. Хань Жуй и другие девушки с завистью смотрели на них: они тоже любили цветы, но почему именно Хань Синь так повезло? Хо Сыцэнь, хоть и молода, была любимой внучкой старой госпожи Хо, и все мечтали сблизиться с ней.
Хань Синь делала вид, что не замечает их взглядов, и уверенно шла вперёд. Вскоре они достигли главного зала. Здесь слуги и служанки говорили шёпотом, не смея громко смеяться или шутить, как раньше. Всё вокруг дышало напряжённой тишиной.
Когда они вошли глубже, то увидели двух рядов женщин в придворных одеждах, выстроившихся вплоть до входа.
— Ой, разве к нам приехала какая-то важная особа из дворца? — удивилась Хо Сыцэнь и подозвала одну из служанок.
Та поспешно ответила:
— Третья госпожа, прибыла сама императрица-мать! Сейчас беседует со старой госпожой внутри!
Глаза Хо Сыцэнь загорелись:
— Императрица-мать!
Она сразу разволновалась, поправила причёску и что-то быстро прошептала служанке, после чего та убежала.
— Замечательно! Сейчас мы все увидим императрицу-мать! — Хо Сыцэнь чуть не подпрыгнула от радости и потрясла руку Хань Синь.
— И нас тоже позовут? — не поверили своим ушам несколько девушек из менее знатных семей.
Хо Сыцэнь весело ответила:
— Не волнуйтесь, сестрица Цяо! Я только что послала сообщить: мы пришли вместе, значит, императрица-мать обязательно примет нас всех!
Все обрадовались. Увидеть саму императрицу-мать — величайшая честь! Это станет поводом для рассказов на всю жизнь. Девушки начали приводить себя в порядок, некоторые даже велели служанкам подправить макияж.
Как только они закончили, из зала вышла очень представительная няня. Хо Сыцэнь узнала её — это была доверенная служанка её бабушки. Она поспешила навстречу.
— Третья госпожа, — сказала няня, — императрица-мать просит вас и других юных госпож войти.
☆ 053. Кто такая Хань Синь
Девушки тут же оживились и, затаив дыхание, одна за другой вошли в зал.
Едва переступив порог, Хань Синь почувствовала торжественную и суровую атмосферу. Подняв глаза, она увидела величественную женщину на возвышении. Кожа её была белоснежной и сияющей, будто ей было не больше тридцати, хотя на самом деле ей перевалило за шестьдесят. Лишь её царственная осанка и почтительный взгляд старой госпожи Хо, сидевшей ниже, подтверждали: перед ними — самая высокая особа в государстве.
— Приветствуем императрицу-мать! Да здравствует она тысячу, десять тысяч лет! — хором опустились на колени девушки.
Поскольку императрица-мать присутствовала, в Эгоской империи временно смягчались строгие правила разделения полов. В зале, кроме неё, стояли несколько молодых господ в богатых одеждах — явно из знатных семей.
Девушки затаили дыхание. Некоторые покраснели и робко бросали взгляды на юношей, тут же опуская глаза, сердца их бешено колотились.
— Бабушка, — весело произнёс Чжао Ичэнь, сидевший ближе всех к императрице, — эти юные госпожи словно цветы в полном расцвете! Не правда ли?
— Ты, озорник, что несёшь?! — тихо прикрикнула императрица.
Чжао Ичэнь замолчал, но глаза его продолжали бегать по сторонам. Императрица с досадой покачала головой: с этим мальчишкой ничего не поделаешь.
Девушки ещё ниже склонили головы — теперь уже не от стыдливости, а от желания спрятаться. Все знали: пятый принц, хоть и необычайно красив (второму после него никто не смел равняться), имел дурную славу. От него все старались держаться подальше.
Хань Синь тоже удивилась. Она знала о репутации Чжао Ичэня, но не ожидала, что он осмелится так вести себя даже перед императрицей-матерью. Видимо, она недооценивала его.
Она торопливо поклонилась и услышала мягкое:
— Вставайте, дети.
Императрица-мать задала несколько вопросов Хо Сыцэнь: сколько ей лет, чем увлекается. Та ответила чётко и вежливо, и императрица одобрительно кивала.
Когда Хо Сыцэнь отошла, девушки взволнованно зашептались, надеясь привлечь внимание императрицы.
Но та вдруг спросила:
— Кто из вас — дочь дома Хань, Хань Синь?
Её голос был тих, но прозвучал как гром среди ясного неба. Хань Синь немедленно вышла вперёд:
— Ваше Величество, я — Хань Синь, дочь дома Хань. Приветствую вас!
Пронзительный взгляд императрицы устремился на неё, скользнул по всему телу, но она не произнесла ни слова и даже не велела подняться.
Хань Синь опустила глаза, уставившись на кончики своих туфель. Она стояла спокойно, с достоинством, не унижаясь и не проявляя вызова.
Кто-то рядом толкнула её локтём:
— Да скажи же что-нибудь!
http://bllate.org/book/11611/1034845
Готово:
