Хань Жуй нервничала: стоило Хань Синь открыть рот — и у неё появится шанс вставить слово. Тогда императрица-вдова непременно обратит на неё внимание, а это был великолепный шанс. Поэтому, глядя на растерянный вид Хань Синь, она изнывала от нетерпения.
Хань Синь не обращала на неё внимания, но от толчка её тело слегка дрогнуло и покачнулось.
Наконец императрица-вдова произнесла:
— Встаньте. Выглядите весьма смышлёной. Очень даже неплохо!
Последние слова были адресованы старой госпоже Хо, чьи глаза немедленно засияли. Она тоже одарила Хань Синь дружелюбной улыбкой.
— Кстати, как поживает ваша бабушка?
Хань Синь на мгновение замерла, прежде чем вспомнила, что речь идёт о графине Иньчуань. Честно говоря, воспоминания об этой бабушке были у неё крайне смутными: будто бы в раннем детстве мать однажды привела её во дворец матери, но с тех пор они больше никогда не встречались.
* * *
Тогда она ещё не была отправлена в поместье. Неизвестно почему, мать, обычно такая холодная, вдруг повела её в родительский дом. Смутно помнилось, что её бабушка, графиня Иньчуань, была женщиной крайне суровой, со льдистым взглядом. Даже переродившись заново, Хань Синь всё ещё чувствовала тревогу при мысли о её глазах. Более того, отношения между матерью и дочерью никогда не были тёплыми.
— Отвечаю Вашему Величеству, — сказала Хань Синь, — я давно не виделась с бабушкой, но слышала, что она здорова и, должно быть, чувствует себя хорошо.
Она ответила правду: семья Хань редко общалась с семьёй Синь. Даже когда приходили гости, то чаще всего это были люди, близкие Синь Ши. А графиня Иньчуань, конечно же, была вполне здорова — Хань Синь лично распорядилась выяснить это заранее.
Раз уж она решила действовать, необходимо было знать все детали. К тому же вряд ли подобные семейные дела удастся скрыть от проницательной императрицы-вдовы, поэтому лучше сразу говорить правду.
Взгляд императрицы-вдовы стал ещё пристальнее. Она внимательно оглядела Хань Синь и больше ничего не сказала.
Хань Синь не любила такие моменты. Она вспомнила, как в детстве вместе с наставником ходила на базар и видела, как мясник разделывает свинину на куски. Сейчас она чувствовала себя точно так же — как кусок мяса на прилавке, который могут в любой момент выбрать и начать резать.
К счастью, императрица-вдова больше не задавала ей вопросов, а обратилась к той самой девушке по фамилии Цяо. Хань Синь вернулась на своё место. Хань Жуй злобно сверкнула на неё глазами, но Хань Синь лишь равнодушно опустила взгляд и спокойно ожидала дальнейшего.
Старая госпожа Хань и стоявшая за её спиной Синь Ши с напряжённым вниманием слушали наставления императрицы-вдовы. Синь Ляньи с тревогой наблюдала за дочерью: вначале она боялась, что та не знает придворного этикета и может наделать ошибок, повлекущих беду, но теперь, увидев, как уверенно держится Хань Синь, невольно улыбнулась.
Хань Синь почувствовала её взгляд и обернулась. Мать и дочь перехватили друг друга глазами и понимающе улыбнулись.
Императрица-вдова подарила каждой из девушек по паре шёлковых цветов из императорского дворца. Все девушки поблагодарили за милость и вышли из зала, оставив его императрице-вдове и знатным дамам.
Когда Хань Синь вышла из зала, у дверей стояла знакомая фигура. Она сделала вид, что не замечает его, и прошла мимо. Он остался на месте и с болью в голосе окликнул:
— Старшая сестра!
Хань Синь не обернулась, лишь бросила взгляд мимо него и увидела изящное личико Люй Жуфэй. По сравнению с её сияющим видом в павильоне Чжайсинь, сейчас она выглядела несколько измождённой.
Хань Синь невольно усмехнулась: она заметила, что Люй Жуфэй смотрит не на неё и не на Хо Сыюаня, а с жаром уставилась на Чжао Ичэня, идущего впереди. «Бесполезно влюбляться в бесчувственного человека, — подумала Хань Синь. — Тем более, раз уж ты выбрала Хо Сыюаня, тебе суждено страдать!»
Она кивнула Люй Жуфэй в знак приветствия. Та, видимо, не ожидала такого, на миг замерла в изумлении. Пока она приходила в себя, Хань Синь уже прошла мимо, не оборачиваясь.
Хо Сыюань сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. В его глазах вспыхнула решимость. Люй Жуфэй, заметив его странное выражение лица, мягко произнесла:
— Господин, зачем вы так мучаете себя?
Хо Сыюань не ответил, продолжая пристально следить за удаляющейся фигурой Хань Синь. Его взгляд был полон непоколебимой уверенности.
— Госпожа, господин Хо всё ещё смотрит на вас! — тихо сказала Люйцяо, когда они прошли немного дальше. Она невольно обернулась и встретилась взглядом с Хо Сыюанем — его глаза были холодны и остры, словно у волка, отчего ей стало страшно.
— Я знаю, — ответила Хань Синь, не замедляя шага. Она чувствовала его пристальный взгляд и начинала раздражаться.
Хо Сыюань настоял, чтобы она пришла на этот банкет. Неужели он так просто отпустит её? Наверняка он что-то задумал. Сегодня выбраться из дома Хо будет нелегко!
* * *
Когда наступило полдень, начался обед. Гости заняли свои места заранее. Императрица-вдова, будучи особой высочайшего ранга, обедала отдельно в компании старой госпожи Хо, старой госпожи Хань и других уважаемых матрон, не сидя за общим столом.
За столом Хань Синь Хо Сыцэнь заняла главенствующее место и потянула Хань Синь к месту справа от себя. Хань Жуй хотела сесть рядом, но девушка по фамилии Цяо опередила её. Пришлось Хань Жуй неохотно устроиться рядом с Хань Синь, отчего настроение её испортилось ещё больше. Она бросила взгляд на стол, где сидели сёстры Синь — он находился в нескольких десятках столов отсюда, — а затем снова недобро посмотрела на Хань Синь.
Служанки начали разливать чай. Вдруг Хань Жуй вскрикнула и резко вскочила:
— Обожглась! Ты совсем без глаз, что ли?!
Все взглянули на неё и увидели, как по её светло-зелёному платью расползается мокрое пятно. Лицо Хань Жуй покраснело от злости, а маленькая служанка с чайником в руках испуганно опустила голову, не зная, что делать.
— Немедленно проси прощения у второй госпожи Хань! — строго сказала Хо Сыцэнь.
Служанка тут же опустилась на колени:
— Простите, вторая госпожа Хань! Рабыня виновата, рабыня виновата!
— Да, ты виновата! — зло процедила Хань Жуй. — Ладно, сегодня я тебя прощаю. К счастью, я взяла с собой запасное платье на всякий случай.
— Сестра Жуй, позвольте мне проводить вас в мои покои переодеться, — предложила Хо Сыцэнь и подозвала другую служанку.
Хань Жуй оттолкнула виновную служанку и, взяв с собой свою горничную, важно удалилась.
Хань Синь сразу почувствовала неладное: правая рука вдруг стала горячей — на неё пролился горячий чай. Она быстро отстранилась, но немного жидкости всё же попало на переднюю часть платья, оставив тёмное пятно.
Хо Сыцэнь растерялась:
— Простите, сестра Синь!
Если два несчастных случая подряд произойдут с гостями, другие подумают, будто дом Хо делает это нарочно.
— Ничего страшного, — легко ответила Хань Синь. — На улице жарко, скоро высохнет.
На самом деле всё случилось из-за капризности Хань Жуй: когда та резко оттолкнула служанку, та потеряла равновесие и упала прямо на Хань Синь. Та успела подхватить её, но горячий чай всё равно выплеснулся из чайника. Вина целиком и полностью лежала на Хань Жуй, а не на служанках дома Хо.
— Но ведь здесь столько важных гостей! Вас могут вызвать к императрице-вдове, а в таком виде это будет неприлично! — уговаривала Хо Сыцэнь.
Хань Синь пожала плечами, но, увидев настойчивый взгляд Хо Сыцэнь, наконец кивнула:
— Хорошо, тогда не буду отказываться от твоей любезности, сестра Сыцэнь.
Хо Сыцэнь тут же приказала стоявшей рядом служанке:
— Цзинъэр, проводи сестру Синь. Ты всегда убираешь мои вещи — возьми то голубое платье, которое недавно прислали из швейной мастерской. Оно идеально подойдёт сестре Синь!
— Слушаюсь! — ответила Цзинъэр и повела Хань Синь прочь.
Они прошли недалеко, как вдруг лицо Цзинъэр исказилось от боли.
— Что с тобой? Тебе нехорошо? — спросила Хань Синь.
— Простите, госпожа Хань… — начала служанка, но не договорила: лицо её покраснело, и от неё пахнуло неприятным запахом. — Простите, подождите здесь немного, я сейчас вернусь…
Не дожидаясь разрешения, она бросилась бежать.
— Какая наглость! — возмутилась Люйцяо. — Оставить гостью одну и убежать! Да ещё и такое устроить… Это уж слишком подозрительно!
Хань Синь чуть приподняла бровь и некоторое время смотрела вслед убегающей служанке. Затем уголки её губ медленно изогнулись в улыбке.
— Не волнуйся, — сказала она Люйцяо. — За нами обязательно кто-нибудь придёт.
— Госпожа, вы имеете в виду…? — недоумевала Люйцяо. — Эта служанка явно просто лентяйка!
http://bllate.org/book/11611/1034846
Готово:
