— Как же у меня родился такой глупый сын? — с досадой бросил государь. — Ты всерьёз полагал, что, распустив по всему свету слухи о склонностях шестого принца к мужчинам, получишь какую-то выгоду? Кому опозориться? Всему императорскому роду! Да и не удосужился даже разобраться: шестой влюблён в старшую девушку из Дома Маркиза Вэй, а с её братом Вэй Чанъанем общается — разве в этом есть что-то предосудительное?
Государь обычно не был многословен, но при виде второго сына не мог удержаться от наставлений.
С одарёнными сыновьями он не тратил лишних слов. С теми, кто напоминал его самого, — тоже. Только этот бездарный второй принц заставлял его снова и снова терять самообладание и отчитывать его при всех.
— Отец… я лишь беспокоился за младшего брата. Хотел доложить вам завтра же. Не знаю, кто именно растрезвонил эту новость, но, вернувшись во дворец, непременно найду виновного и передам шестому брату справедливое возмещение. Больше такого не повторится! — Второй принц знал, что провинился, и не осмеливался что-либо скрывать.
Раз государь так прямо спрашивал, значит, уже всё выяснил. Оставалось только признавать вину.
— Ладно, занимайся своим дворцом. Не ходи к шестому — не хочется, чтобы он ещё и колкости тебе отпускал. Уж ты-то, глупец, живи себе спокойно. Впрочем, тебе повезло: цзюньчжу из рода Цинь сама пришла ко мне и сказала, что желает выйти за тебя замуж. Отнесись к ней с должным вниманием. Не трать свой скудный ум на то, чтобы подставлять собственных братьев — в итоге пострадаешь только сам!
Государь гневно смотрел на сына. Ему было невыносимо досадно. Говорят: «У дракона девять сыновей — все разные». Но он и представить не мог, что один из них окажется настолько глупым, что постоянно ставит под угрозу собственную жизнь, не говоря уже о чести императорского дома.
Второй принц покраснел от стыда. Среди сверстников именно ему чаще всего доставалось от отца. Государь не щадил слов, совершенно не считаясь с тем, что сын вот-вот женится.
— Отец, у меня к вам просьба… Когда цзюньчжу станет моей супругой и будет приходить во дворец кланяться, не могли бы вы… не говорить обо мне при ней? Если захотите отчитать — я готов весь день стоять на коленях и слушать ваши наставления, лишь бы она не слышала.
Он опустил голову, явно смущаясь.
Государь ожидал чего-то важного — ведь сын заговорил так торжественно. Он даже приготовился выслушать серьёзную просьбу. А в итоге услышал вот это!
— Ничтожество! Ступай! — Государь едва сдержался, чтобы не пнуть его ногой, и махнул рукой, отворачиваясь и закрывая глаза — видеть больше не хотелось.
***
В эти дни Вэй Чанъань была крайне встревожена. Шестой принц прислал лишь короткое сообщение: «Всё в порядке», — и больше не назначал встреч. Очевидно, он стал гораздо осторожнее — похоже, государь действительно сильно надавил на него.
— Господин! Из дворца пришла весть: шестой принц говорит, что сегодня сможет вас встретить. У него есть несколько важных слов! — задыхаясь, вбежала Цинмэй и быстро передала сообщение, полученное от Цинчжи.
Вэй Чанъань на мгновение замерла, а потом лицо её озарила радость. Она тут же велела слугам подготовиться и выбежала на улицу.
— Сегодня не на коляске — на коне! — воскликнула она, сердце её будто хотело вырваться из груди. Взглянув на экипаж, стоявший у ворот, она ловко вскочила в седло, резко дёрнула поводья и помчалась галопом.
Лишь добравшись до оживлённой улицы, она немного сбавила скорость.
Взгляд упал на «Юэкэцзюй» — таверну, где они должны были встретиться. Уголки губ сами собой приподнялись. Только сейчас она по-настоящему поняла смысл выражения: «Один день без встречи — будто три осени прошли».
Пока она задумчиво смотрела вперёд, вдруг раздался резкий свист — «свист!» — и что-то просвистело мимо её головы. Она инстинктивно отклонилась, но предмет всё же задел её причёску. Повязка лопнула, и густые чёрные волосы рассыпались по плечам.
Вэй Чанъань нахмурилась. Целью нападения явно была её голова — кто-то хотел убить её.
Не успела она сообразить, как из переулка выскочила группа чёрных фигур. В руках у них сверкали мечи, движения были точны и стремительны — явно опытные убийцы.
— А-а-а! Убивают! — сначала наступила тишина, а затем улица взорвалась криками. Люди в панике метались в стороны.
Ранее спокойная и оживлённая улица столицы превратилась в хаос. Все — от торговцев до прохожих — в ужасе разбегались, лишь бы подальше от клинков.
Вэй Чанъань уже обнажила меч и вступила в бой. Её слуги и охранники тоже сражались, но численность противника была явно выше.
— Р-р-раз! — меч противника полоснул её по плечу, но, к счастью, не задел кожу — лишь разорвал одежду.
В глазах Вэй Чанъань мелькнуло раздражение. Она усилила натиск, и нескольким нападавшим стало трудно подобраться ближе.
— Р-р-раз! — на этот раз удар пришёлся сбоку, оставив на груди тонкую кровавую полосу.
Она нахмурилась. Эти убийцы нападали все вместе, но… убивать её явно не собирались. Она не чувствовала настоящей жажды убийства. И хотя их мастерство было высоким, Вэй Чанъань в одиночку не могла одолеть четверых или пятерых.
Если бы они действительно хотели её смерти, она уже давно лежала бы мёртвой.
— Р-р-раз! — теперь порвали одежду с другой стороны груди.
Вэй Чанъань машинально опустила взгляд и почувствовала, как внутри зарождается ужасное подозрение.
И точно — как только на её одежде появились три длинные полосы, убийцы мгновенно отступили, будто получив сигнал.
Прежде чем она успела что-то предпринять, из окна второго этажа на неё вылили целое ведро воды.
— Ха! Так вот кто такой «старший господин из Дома Маркиза Вэй» — обыкновенная женщина! — разнёсся по улице низкий, протяжный голос одного из чёрных. Его слова услышали многие из тех, кто ещё не скрылся.
Несколько человек, стоявших поблизости, замерли от изумления.
Сердце Вэй Чанъань облилось ледяной водой. Теперь она поняла: убийцы не пришли убивать. Их цель — прилюдно раскрыть её женское обличье самым унизительным способом.
Три удара оставили длинные разрезы на одежде. А теперь, после ледяного душа, ткань больше не могла скрыть её женскую фигуру. Вся столица увидит, что «старший господин» — девушка. Её репутация будет уничтожена.
Это унижение хуже, чем в прошлой жизни! По крайней мере, тогда она сохранила честь. А теперь… теперь её видели сотни глаз. После такого ей оставалось лишь уйти в монастырь к госпоже Ян или… покончить с собой.
В голове пронеслись мрачные мысли.
— Как же ты небрежна? — вдруг раздался знакомый голос у неё за спиной. На плечи опустился тяжёлый мужской плащ, полностью закрывая её фигуру.
Сердце Вэй Чанъань на половину успокоилось. Лишь теперь она осознала, что дрожит — от холода и страха.
Плащ был широким, плотным, особенно тщательно прикрывал грудь — ни малейшей щели.
Шэнь Сюань прижал её к себе. Его тело источало тепло, а в глазах читалась ярость и боль.
— Всё в порядке, не бойся. Никто ничего не увидел, — прошептал он ей на ухо.
И, пока никто не смотрел, его рука скользнула под плащ и начала мягко гладить её по спине, передавая силу и поддержку.
Напряжение в теле Вэй Чанъань постепенно ушло. Она чуть расслабилась и оперлась на него.
Тёплая ладонь мужчины неторопливо поглаживала её спину, успокаивая дрожь и страх.
Кто узнал её тайну? И кто выбрал такой жестокий способ её раскрыть?
Ясно одно: за этим стоит тот, кто не остановится, пока не добьётся своего.
— Не бойся, Чанъань. В худшем случае мы сами объявим правду. Ты ведь не получала титула наследника, государь тебя не видел, и Дом Маркиза Вэй официально не представлял тебя как сына. Значит, это не обман императора. Твои родные не пострадают. Останется лишь решить, как быть с семьёй, когда ты вернёшься в обличье девушки.
Шестой принц медленно вёл коня по улице. Прохожие косились на них, но видели лишь «старшего господина», сгорбившегося в седле, полностью укрытого чёрным плащом. Даже цвет его одежды под ним остался загадкой.
— Всё будет хорошо. Как только ты уладишь дела в доме, я попрошу отца назначить нашу свадьбу, — добавил Шэнь Сюань, видя, что она всё ещё подавлена.
Вэй Чанъань кивнула. Глубоко вздохнув, она постепенно успокоилась. Лишь отъехав подальше от шума и толпы, она позволила себе полностью расслабиться и прижаться к нему.
☆
Только очутившись в покоях «Чунь И», Вэй Чанъань наконец смогла выдохнуть. Она всё ещё крепко держала плащ, лицо её было бледным. Женское обличье под мужским нарядом всегда было её главной уязвимостью.
Она не знала, как объяснить Шэнь Сюаню свои чувства. Обычно она легко играла роль «господина Чанъаня», но теперь, зная, что кто-то намеренно хочет раскрыть её тайну, стала подозрительной ко всем вокруг. Ей казалось, что каждый смотрит на неё с намёком, и она боялась того момента, когда придётся встретить осуждающие взгляды.
— Выпей горячего чаю, — Шэнь Сюань налил ей кружку и вложил в дрожащие пальцы.
Духовное потрясение было слишком велико. В пятнадцать лет, когда шестой принц взял её на охоту и на них напали убийцы, ситуация была куда опаснее — но тогда она не теряла самообладания. Сейчас же она выглядела совершенно потерянной.
Пар от чая окутал её лицо, но она будто не чувствовала тепла. Механически сделав глоток, она уставилась вдаль, погрузившись в свои мысли.
Шэнь Сюань нахмурился. Его переполняли противоречивые чувства: с одной стороны, он надеялся, что тайна не раскроется, ведь у них ещё не было плана; с другой — желал, чтобы всё вышло наружу, и она наконец избавилась от этого гнетущего груза.
Увидев её страдания, он окончательно склонился ко второму варианту. Он больше не хотел, чтобы она переживала подобное. Не каждый раз удастся избежать ловушки.
— Чанъань, может, стоит поговорить с теми в доме, кто знает правду? Я собираюсь обратиться к отцу с просьбой о помолвке. Ты не должна больше жить в страхе. Что бы ни случилось — я разделю с тобой всё! — сказал он решительно, глядя ей прямо в глаза.
Вэй Чанъань вздрогнула. Её паника постепенно улеглась. Беспорядочные мысли исчезли, и она просто смотрела на него, ошеломлённая.
http://bllate.org/book/11616/1035149
Готово:
