— Маленький Шесть, скажи Мне. Неужели Дом Маркиза Вэя так не доверяет Мне? Думают, что если у старшей ветви нет законнорождённого сына, Я тотчас повелю передать титул наследника третьей ветви? Разве Я настолько глуп? В конце концов, именно сам маркиз Вэй подаёт прошение о назначении наследника — и лишь тогда Я даю согласие. Пока он сам не попросит утвердить кого-то из третьей ветви, Я никогда не одобрю передачу титула им. Окончательное решение принимает сам маркиз Вэй! Зачем же они затевают эту интригу за Моей спиной? Неужели все задумали мятеж?
Государь стремительно сошёл с трона и подошёл к Шэнь Сюаню, почти по слогам выговаривая каждое слово.
У Шэнь Сюаня сжалось сердце. Напористая, подавляющая аура государя накатывала волнами. Он невольно поднял глаза — и сразу же пожалел об этом.
Лицо государя горело неестественным румянцем, будто от чрезмерного возбуждения. Обычная невозмутимость, когда эмоции не прорывались наружу, исчезла без следа, сменившись настоящим безумием. Даже черты лица перекосило, сделав их зловещими и искажёнными.
— Отвечай Мне! Хотят ли они мятежа?
Государь опустился на корточки, пытаясь вернуть себе прежнее спокойствие.
Шэнь Сюань машинально покачал головой. Он смотрел в эти кроваво-красные глаза, в которых уже не было ни капли разума, но всё равно твёрдо отрицал.
— Ты околдовался этой Вэй Чанъанью из их дома! Ты недостоин быть Моим сыном!
Брови государя резко сошлись, в его взгляде мелькнула явная ненависть. Он вскочил на ноги и с размаху пнул сына.
Шэнь Сюань рухнул на пол. Грудь пронзила острая боль — государь ударил изо всех сил. В ярости он полностью потерял рассудок и больше не воспринимал Шэнь Сюаня как собственного сына, скорее как предателя.
— Отец, маркиз Вэй все эти годы ни разу не вмешивался в дела двора! Он даже на пирах почти не бывает, редко выходит из дома. Он никак не может замышлять мятеж!
Сердце Шэнь Сюаня колотилось «тук-тук-тук», по всему телу разливался холод. Он чувствовал: дело приняло худший оборот. Не только свадьба с Вэй Чанъанью теперь под угрозой — сама её жизнь в опасности, а возможно, и весь Дом Маркиза Вэя грозит беда.
Они просчитались. Удача отвернулась от них и повернулась лицом к врагу. Услышав, что Вэй Чанъань — девушка, переодетая мужчиной, государь даже не стал выяснять остальное. Ему было наплевать на тех, кто стоял за этим раскрытием; он просто проигнорировал всё.
— Откуда ты знаешь? Ты ведь сносишься со старым Вэем! Может, он тайно сговаривается с военачальниками? На поле боя он снискал столько заслуг, что простые, но преданные ему воины готовы последовать за ним! Достаточно ему дать приказ — и они свергнут Меня с этого трона!
Государь указал на трон, изображая, как его срывают с места. Он схватил Шэнь Сюаня за ворот и подтащил к себе, сверля взглядом, не давая ни малейшего шанса на побег.
— Отец, Вы — истинный Сын Неба, избранный Небесами владыка Поднебесной! Никто не в силах свергнуть Вас! Очевидно, кто-то хочет погубить Дом Маркиза Вэя. Раскрыв девичью сущность Вэй Чанъань прилюдно, он рассчитывал, что Ваш гнев обратится против всего дома, и Вы истребите старшую ветвь. А главным выгодоприобретателем окажется тот самый убийца, что покушался на Вэй Чанъань. Прошу, подумайте!
Шэнь Сюань стоял неподвижно, хотя его едва не душили за шиворот.
Отец и сын смотрели друг другу в глаза. Шэнь Сюань отчётливо видел искажённые черты государя, заметил, как от ярости задрожал уголок его глаза.
Он делал всё возможное, чтобы оправдать старшую ветвь Дома Маркиза Вэя. Ведь на самом деле всё было куда сложнее.
Он и Вэй Чанъань заранее договорились: если кто-то раскроет её женскую сущность, они воспользуются этим, чтобы сбросить с неё оковы лжи.
Но никто не ожидал, что враг использует именно покушение, чтобы выставить всё на всеобщее обозрение прямо на улицах столицы. Поэтому Вэй Чанъань и растерялась в тот момент.
Шэнь Сюань не мог предположить, что реакция государя окажется столь бурной. Из простого факта переодевания девушки в юношу он сделал вывод о государственной измене!
Эти два обвинения — небо и земля!
— Хватит! Не надо оправданий. Эй, стража! Шестой принц неуважителен к отцу, не различает верных и изменников. Двадцать ударов палками! Без снисхождения!
Государь на миг замялся, нахмурился, будто размышляя, но затем громко приказал вывести сына.
По спине Шэнь Сюаня пробежал холодный пот, но ещё сильнее в душе разлилось разочарование. Его отец всё-таки выбрал такой путь. Давно уже его не наказывали телесно… Неужели теперь, почти достигнув совершеннолетия, придётся терпеть позор публичной порки?
Шэнь Сюань опустил веки. В его глазах мелькнул холод, но также и решимость.
В зал вошли несколько евнухов, взяли его под руки и, вежливо извинившись: «Простите, ваше высочество», повели на двор для наказания.
— Бах!.. Бах!..
Снаружи раздавались медленные, тяжёлые удары — деревянные палки обрушивались на плоть. Боль, должно быть, была адской, но Шэнь Сюань не издавал ни звука.
Государь мерил шагами Зал Света, находясь на грани ярости. Он даже сорвал с головы императорскую корону, будто собираясь швырнуть её на пол.
— Что ещё задумал этот старый Вэй? Все его отпрыски такие неугомонные! Девчонка пятнадцати лет целых пятнадцать лет притворялась юношей, даже обряда цзицзи не получила, а теперь ещё и Моего сына околдовала, мечтая втереться в Императорский дом! Маленькая шлюшка — вся в свою бабку!
Если бы в зале в этот миг оказался хоть кто-то ещё, он бы ужаснулся: государь был совершенно не в себе. Его глаза налились кровью, будто покрытые алой пеленой, готовой вот-вот пролиться.
— Ваше величество.
Снаружи послышался голос главного евнуха Ли.
Государь, всё ещё шагавший взад-вперёд, внезапно остановился, словно его окликнули из другого мира. Кровавая пелена в глазах посветлела. Он поправил корону на голове.
— Что случилось?
Его голос снова стал спокойным и величественным.
— Маркиз Вэй просит аудиенции.
— Кто пришёл? — удивлённо переспросил государь, явно не ожидая такого.
— Доложу ещё раз: маркиз Вэй желает видеть Ваше величество. У него крайне важное дело. Он просит непременно принять его.
Главный евнух Ли говорил осторожно, с почтительной дрожью в голосе. За рукавом он незаметно перебирал пальцами несколько серебряных билетов, спрятанных там. В душе он вздыхал: деньги — прекрасная вещь… лишь бы в следующий раз хватило жизни, чтобы их получить.
Он прекрасно знал, что Шэнь Сюань подкупил его в прошлый раз. А маркиз Вэй тоже щедр… Жаль только, что государю он не по нраву. Но государь уже стар, долго думает, а ведь это всего лишь встреча. От этого же не умрёшь!
Ли стоял за дверью, мысли его носились по дворцу, облетая десятки раз все покои.
— Пусть войдёт! Посмотрим, что он скажет!
Государь фыркнул, в его голосе звучала насмешка.
— Сначала уберите здесь всё! И пусть снаружи пока прекратят наказание. Когда старый плут войдёт, снова начинайте бить! Пусть увидит, как его маленькая шлюшка мучает Моего сына!
Не дожидаясь ответа Ли, государь добавил новый приказ — он ненавидел маркиза Вэя всей душой.
Главный евнух вытер пот со лба и снова ощутил под рукавом приятную шуршащую тяжесть билетов. Теперь он мог спокойно вздохнуть: деньги получены честно и можно не бояться за них!
Два младших евнуха проворно убрали осколки разбитого чайника, привели в порядок одежду и корону государя, чтобы тот предстал перед маркизом Вэем в наилучшем виде.
Шэнь Сюаню становилось всё хуже. Эти палачи были специально обучены — несколько ударов, и уже пошла кровь. Спина, наверное, вся в ранах. Если бы не железная выдержка, он давно бы заплакал от боли. Очень больно!
Удары внезапно прекратились. Он подумал, что наказание окончено, но стражники не снимали его с лавки.
— Ваше высочество, выпейте немного воды.
Один из приближённых евнухов тайком принёс чашу воды и осторожно влил ему в рот.
Шэнь Сюань уже почти терял сознание. Он сделал несколько глотков, чтобы смочить пересохшее горло, и хотел попросить отпустить его. Но не успел он и рта раскрыть, как палки снова обрушились на спину с прежней силой, разрывая плоть при каждом ударе.
Именно в этот момент вошёл маркиз Вэй. Увидев на дворе избитого принца, он на миг замер.
— Шестой принц…
Шэнь Сюань с трудом поднял голову. Их взгляды встретились — оба испытали шок и холод разочарования.
Шэнь Сюань опустил голову и молчал.
Маркиз Вэй взглянул на его израненную спину и почувствовал, как в груди закипает ярость. Он уже примерно понял, за что наказали принца. Не ожидал он такой жестокости от государя — своего же сына бьют так беспощадно!
— Старый слуга кланяется Вашему величеству! Да здравствует Император, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Маркиз Вэй вошёл в зал и сразу же упал на колени, громко провозгласив приветствие.
Его голос гремел, как гром среди ясного неба, полный силы и достоинства.
Государь, сидевший на троне с закрытыми глазами, вздрогнул от этого знакомого голоса, будто его ударили током. Он чуть не подскочил с места.
— С таким внуком, как у Дома Маркиза Вэя, Мне, боюсь, и тысячи лет не прожить, — с лёгкой издёвкой произнёс государь, прищурившись и опершись подбородком на ладонь.
Маркиз Вэй на миг застыл, затем серьёзно ответил:
— Не смею, ваше величество.
— Ха! Чего же ты не смеешь, маркиз Вэй? В молодости ты был таким гордым и могучим… А теперь, спустя столько лет, состарился. Даже разум, кажется, утратил, учитель У.
Государь зло рассмеялся и пристально уставился на него.
Маркиз Вэй поднял глаза. Их взгляды столкнулись, и в воздухе словно вспыхнула искра противостояния.
— Ваше высочество! — вдруг громко выкрикнул маркиз Вэй.
Государь вздрогнул. Этот оклик вернул его в детство, когда учитель У так же называл его. Его решимость дрогнула. К счастью, маркиз Вэй сразу же опустил голову, иначе государю стало бы ещё обиднее.
Он и правда на миг испугался, что маркиз сейчас поднимется и ударит его, как в детстве, когда тот обучал его боевым искусствам и часто заставлял валяться на земле от усталости.
— Маркиз, ты, видно, совсем состарился. Я уже не наследный принц, — государь кашлянул, пытаясь взять себя в руки и вернуть насмешливый тон.
— Ваше величество, старый слуга умоляет Вас пощадить мою внучку. Да, она совершила ошибку. Но ей всего пятнадцать! Целых пятнадцать лет она жила как юноша, даже обряда цзицзи не получила. Пожалейте меня, старика, у которого нет сыновей, только две внучки, а жена и дети давно умерли. Я готов отдать свою жизнь за её будущее. Прошу, смилуйтесь!
Маркиз Вэй «бух» упал на пол и начал кланяться, стук его лба о каменные плиты звучал глухо и страшно, заставляя каждого слышащего сжиматься от жалости.
http://bllate.org/book/11616/1035151
Готово:
