Это известие, разумеется, дошло и до ушей Герцога Нинского удела. Он велел Госпоже Герцогине вызвать Линь Янь и лично расспросить её. Та без малейшего колебания заверила, что здоровье наследного сына всегда было крепким и ни малейших отклонений не наблюдалось.
Слухи тем самым сами собой рассеялись. Герцог решил, что, вероятно, Нин Цюаньфэн кого-то обидел, и тот из злобы пустил в ход подобные безрассудные сплетни.
— Милорд наследник, — полуприсев на одно колено, тихо спросил стражник, — стоит ли действовать по намеченному плану?
Нин Цюаньфэн сидел в кресле. Ранее он колебался из-за слухов о своей якобы бесплодности: ведь как только такие пересуды поползли, все невольно стали поглядывать в его сторону, и он не осмеливался предпринимать решительных шагов. Но теперь, когда слухи опровергнуты, он заметно успокоился.
— Точно ли герцог передал лавки той наружной жене? — спросил он после недолгого раздумья, холодно и резко.
— Хотя имущество формально остаётся под защитой Резиденции Герцога Нинъюаня, весь персонал уже заменён на людей, привычных к ней. Кроме того, остальные лавки тоже постепенно переводятся под её управление. Герцог действует скрытно, но явно намерен разделить имущество.
Едва стражник договорил, как Нин Цюаньфэн со всей силы ударил кулаком по столу и с горькой усмешкой произнёс:
— Разделить имущество? Да на каком основании этот маленький ублюдок претендует на наследство? Кто он такой вообще! Всё, что принадлежит Герцогу Нинского удела, — моё!
Последние слова он вымолвил с выражением непоколебимой уверенности.
— Действуйте. Побыстрее и потише, — махнул он рукой, и уголки его губ исказила всё более зловещая улыбка.
— Слушаюсь, — ответил командир стражи и покинул комнату.
В покоях остался один Нин Цюаньфэн. Он прищурился, и вокруг него словно сгустилась аура убийственной ярости.
В тот же день к дому наружной жены прибыли три отряда. Первый похитил саму женщину и ребёнка. Когда пришёл второй, слуги уже метались по дому в поисках госпожи и маленького барина. Третий отряд появился ближе к рассвету, но действовал стремительно и безжалостно — будто жнец, прошедший по полю, оставляя за собой кровавый след.
Скоро весть об этом разнеслась по столице. В доме, где даже прислуга насчитывала больше десятка человек, за одну ночь погибли все без единого выжившего.
Чиновники Сысуды прибыли на место преступления и установили: каждый был убит одним точным ударом — смерть наступала мгновенно. Очевидно, дело рук профессионалов. Однако при дальнейшем расследовании выяснилось, что дело крайне запутанное и затрагивает влиятельнейшие роды столицы.
— Повтори ещё раз! — вскочил на ноги Нин Цюаньфэн, лицо его исказилось от изумления. — Вы не только никого не застали, но и после вашего ухода кто-то перебил всех в том доме?!
Стражник стоял на коленях и не смел утаить ни слова:
— Так точно, милорд. Когда мы прибыли, слуги уже искали госпожу и маленького барина. Говорят, они вчера поднялись в горы помолиться, а по возвращении бесследно исчезли. Мы не стали поднимать шум и немедленно вернулись. Не могли же мы предвидеть…
Он не договорил, но Нин Цюаньфэн уже понял, что тот хотел сказать. Ещё вчера вечером его люди доложили о неудаче, и он бросил все доступные силы на поиски — безрезультатно.
Но и представить не мог, что последует такой ответный удар: теперь в доме лежат мёртвыми более десяти человек, и это дело непременно взорвёт столицу!
***
— Кто же это? Кто хочет раздуть эту историю? — нахмурился Нин Цюаньфэн, и в душе его закралось дурное предчувствие.
Ему казалось, будто голова вот-вот лопнет, а за спиной, в невидимых тенях, затаилась гигантская змея. Её ледяные глаза неотрывно следили за каждым его движением, готовые в любой момент сомкнуться и задушить. Вся ловушка была расставлена, и оставалось лишь дождаться его ошибки.
Сысуда не осмелилась продолжать расследование без одобрения и направила чиновника в Резиденцию Герцога Нинского удела.
— На телах погибших найдены улики, указывающие на ваш дом, — осторожно начал чиновник. — Хотя само имение принадлежит вам, совпадения неизбежны.
Он не стал говорить прямо, но смысл был ясен: очевидно, законная жена узнала о наружной семье и решила избавиться от соперницы. Только почему не убрала тела? Теперь с таким количеством трупов расследование не избежать, хотя настоящего убийцу, скорее всего, так и не назовут.
Лучше бы хоть аккуратнее расправились с врагами или уж совсем уничтожили следы! А так — просто издевательство над Сысудой. В глазах чиновника Нин Цюаньфэн уже значился как человек, не знающий меры.
— Я сам займусь этим делом и позже свяжусь с вашим ведомством. Проводите гостя, — сказал Герцог Нинского удела после долгого молчания.
Его волосы поседели, будто за одну ночь он состарился на десятки лет.
Когда чиновник ушёл, герцог долго сидел в одиночестве, погружённый в размышления, и наконец тихо произнёс:
— Как вернётся наследный сын, пусть немедленно ко мне явится.
Весь день Нин Цюаньфэн провёл в тревоге, пытаясь выяснить, кто стоит за убийством, но не нашёл ни единой зацепки. Даже похищение наружной жены и ребёнка осталось загадкой — никаких следов.
Вернувшись в резиденцию, он у дверей увидел поджидающего слугу, который сообщил, что герцог желает его видеть.
Лицо Нин Цюаньфэна потемнело. Он глубоко вдохнул, стараясь выглядеть спокойным.
Отец и сын остались наедине; слуги мгновенно исчезли. Оба молчали, и в комнате воцарилась зловещая тишина.
— Тебе почти двадцать, а ему — всего лишь ребёнок, — первым нарушил молчание Герцог Нинского удела. Его голос прозвучал хрипло и устало, последние слова — особенно тихо и подавленно. — Я уже стар. Титул наследного сына — твой, и я собираюсь просить императора официально передать тебе управление домом. Именно поэтому я в последнее время дал тому мальчику немного имущества. Я даже не собирался селить их здесь, в резиденции. Почему ты не посоветовался со мной, прежде чем действовать?
Нин Цюаньфэн удивился. Он ожидал гневных упрёков, а вместо этого услышал искренние, почти отеческие слова. Давно уже отец не говорил с ним так мягко. Он поднял глаза и увидел, что герцог действительно постарел — будто эта история лишила его всех сил.
— Отец, простите сына. Я был ослеплён гневом и не имел злого умысла против брата. Хотел лишь забрать их в дом и спросить у вас, как следует поступить. Я и не думал, что кто-то опередит меня!
Он без колебаний опустился на колени — быстро и без тени неохоты.
— Мои люди прибыли туда, но госпожа и маленький барин уже исчезли. Вернувшись, они доложили мне, а спустя полчаса пришла весть, что в доме перебиты все до единого. Я совершенно растерялся и до сих пор не знаю, связаны ли эти два нападения или нет!
Говоря это, он держал голову опущенной, но краем глаза следил за реакцией отца. При малейшем признаке недовольства он готов был замолчать или изменить тон.
— То есть твои люди ничего не сделали и даже не увидели их? — голос герцога дрожал от нетерпения и недоверия.
— Именно так, отец. И те, кто действовал после, явно связаны с влиятельнейшим родом или даже с императорским двором. Я весь день пытался выяснить хоть что-то, но безрезультатно — их власть явно выше моей!
До этого момента Нин Цюаньфэн скрывал детали, но теперь, поняв, что скрывать бесполезно, выложил всё: как именно он организовывал поиски, какие меры принимал.
Чем дальше он говорил, тем мрачнее становилось лицо герцога. Всё, что описывал сын, звучало логично и продуманно; даже сам герцог вряд ли смог бы лучше. Но если даже при такой тщательной подготовке следов не осталось, значит, за вторым нападением стоят действительно могущественные силы.
Оба не осмеливались думать дальше. В комнате снова повисла тишина.
— Ступай. Подумаем, как быть, — махнул рукой герцог, явно желая прекратить разговор.
Выходя из комнаты, Нин Цюаньфэн заметно расслабился — камень упал с плеч.
Обычно, если бы он сам расправился с наружной женой и «маленьким ублюдком», отец непременно обрушился бы на него с гневом. Но теперь он даже благодарил неведомых похитителей: они не только избавили его от необходимости пачкать руки, но и объединили его с отцом против общего врага.
Спокойный и довольный, он направился во внутренний двор. Увидев Линь Янь, стоявшую в саду с рассеянным взглядом и явно о чём-то тревожащейся, он слегка кашлянул, давая знать о своём возвращении.
— Милорд наследник, — встрепенулась она, радостно окликнула его, будто хотела сообщить нечто важное, но, осознав, что они на улице, тут же замолчала.
Войдя в покои, она прогнала всех слуг и плотно закрыла дверь.
Лицо её выражало испуг; она нервно ходила взад-вперёд и то и дело бросала на Нин Цюаньфэна тревожные взгляды, будто не зная, как начать.
— Что случилось? — нахмурился он, сразу поняв, что дело серьёзное.
— Милорд… Вы ведь не приказывали моему отцу и брату мучить ту пару? Маленький барин упал в реку и еле дышал, когда его вытащили. А ту женщину… она довольно хороша собой… продали перекупщице, чтобы увезли в горы и выдали замуж за какого-нибудь мужика! Отец уверял, что она уже никогда не выберется!
Голос Линь Янь дрожал, и в конце она чуть не расплакалась от страха.
У Нин Цюаньфэна в ушах зазвенело, ноги подкосились, и он едва не упал в обморок.
Он пристально смотрел на неё, в глазах читались угроза и требование правды. Она, хоть и дрожала, не отводила взгляда — очевидно, не лгала.
— Твой глупец отец! — прошипел он сквозь зубы. — Бездарь, которая только вредит делу! Разве я не говорил, чтобы он со мной не связывался? Как я мог доверить такое важное дело вашей семье Линь! Это явно чужая работа, а он всё испортил!
http://bllate.org/book/11616/1035189
Готово:
