— Эй, мам, подожди меня!
Увидев, что мать уже надела шапку и собралась уходить, Ли Фань даже не стала искать хлопковые рукавицы — она припустила вслед за Чжао Сюйчжи.
Ли Янь проводила их взглядом до ворот и лишь тогда позволила себе по-настоящему осмотреть новый дом. Это была обычная сельская глинобитная изба, но поскольку Чжао Сюйчжи с мужем были трудолюбивы, всё вокруг выглядело аккуратно и чисто: дорожка во дворе тщательно подметена, летний сарай стоял на востоке. Вчера вечером она уже заглядывала туда — там жили три гуся, о которых так заботилась её мать. В те времена три гуся представляли немалую ценность, поэтому семья Ли кормила их особенно бережно.
Корм для гусей уже был готов. Ли Янь взяла миску и направилась к летнему сараю. На улице было ледяно холодно, и она невольно побежала.
— Сюйчжи дома? — раздался голос за воротами как раз в тот момент, когда Ли Янь поставила корм на землю и наблюдала, как гуси едят.
Она сразу узнала голос — это была её тётя. Вздохнув, Ли Янь пошла открывать.
— Тётя, мамы нет дома. Вам что-то нужно?
Открыв ворота, она увидела, как та переминается с ноги на ногу от холода. Только тогда Ли Янь заметила, что на тёте обуты очень старые и тонкие хлопковые туфли. Она поспешно впустила её внутрь.
Фэн Чуньсян стремглав бросилась в дом:
— Куда твоя мама делась?
С самого утра её дочь Ли Цзюань так измучила Чуньсян, что та даже позавтракать не успела. Увидев на столе ещё горячую просовую кашу, она воскликнула:
— Быстро дай мне миску! Как же я люблю вашу просовую кашу!
— Мама пошла во двор, — ответила Ли Янь. — Не знаю, зачем.
Хотя мать ничего прямо не сказала, Ли Янь прекрасно понимала: она отправилась к свахе. А раз тётя пришла сюда, значит, именно за этим и явилась. Если она узнает правду, кто знает, какие сплетни начнёт распускать!
— А, во двор? К кому же там можно сходить? — продолжала Чуньсян, набивая рот кашей и пытаясь вспомнить, кто живёт позади их двора. Доехав миску, она вытерла рот и сказала, что ей срочно нужно домой.
Ли Янь вздохнула, глядя, как её тётя — коренастая, приземистая — стремительно устремилась в переулок за домом.
— Почему все китайские трудящиеся женщины такие любопытные?
— Янь, на что ты смотришь? — раздался голос за спиной.
Ли Янь обернулась: через задворки шла Чжао Сюйчжи с корзинкой в руке.
— Мам, почему ты пошла этой дорогой? Не встретила ли ты мою тётю?
Ли Янь взяла у матери корзину и увидела внутри несколько крупных сладких картофелин. В это время года такие свежие картофелины — большая редкость.
— Зачем мне встречаться с ней? Она что, уже приходила? Наверняка спрашивала, куда я делась. Вот ведь любопытная! — Сюйчжи отряхнула с одежды пыль и вошла в дом.
— Мам, куда положить картофель? Если оставить в летнем сарае, он замёрзнет.
— Ты что, совсем ничего не понимаешь? Куда ещё его класть, как не в дом? У нас в передней есть погреб. Эти картофелины только что достали из погреба у семьи Лао Ван — ещё совсем свежие! Сегодня вечером будем запекать, ты ведь так их любишь, — сказала Сюйчжи, попутно убирая со стола и планируя ужин. В деревне в то время ели всего два раза в день из-за короткого светового дня.
У Ли Янь навернулись слёзы. Вот оно — родство. Такое тёплое, проявляющееся в мелочах, которые легко упустить из виду и забыть.
— Ладно, мам. Я отберу несколько штук. Кстати, эта корзина не наша, верно?
— Да, это корзина семьи Лао Ван. Высыпь картофель и отнеси её обратно. Пора тебе учиться общаться с соседями. А то, как выйдешь замуж, окажется, что у тебя совсем нет связей — будет неловко. Поняла?
Сюйчжи вспомнила, как её собственная мать говорила ей то же самое в юности. Но тогда она была стеснительной и неохотно ходила по домам. Из-за этого первый год замужества выдался полным недоразумений. Муж, правда, относился к ней хорошо, но ведь нельзя же всю жизнь сидеть дома.
— Ага… А семья Лао Ван — это кто?
— Ты что, совсем ничего не помнишь? Это тот дом за нашим, через один от вчерашнего дома Лао Чжао. У них самый просторный двор.
Если не выпускать эту девочку из дому, боюсь, она вообще не сможет найти дорогу домой, — подумала Сюйчжи.
— Ли Янь, разве ты забыла семью Лао Ван? Это же дом Тан Чэна! Тот парень, который всегда так сердито на тебя смотрит! — в этот момент в дом вошла Ли Фань, смахивая с одежды снег и лучезарно улыбаясь.
— Что значит «сердито»? Просто у Тан Чэна такое лицо. С детства он такой — крепкий, приземистый, всем нравится, — возразила Сюйчжи, хотя в душе давно присматривалась к Тан Чэну как к возможному зятю. Но Ли Янь с детства его побаивалась. А сейчас, когда она велела дочери отнести корзину, та, кажется, уже не боится его. Сюйчжи, как опытная женщина, отлично понимала, что на уме у молодого человека. Осталось только узнать, как чувствует себя её дочь. Если всё сложится удачно, семья Танов — отличный выбор.
— А… — Ли Янь всё ещё не могла точно вспомнить, чей именно дом самый большой во дворе. Ну да ладно, если не найдёт — спросит. А вот разговор двух женщин она почти не слушала. Взяв корзину, она собралась уходить.
— Ты что, без рукавиц? Не боишься замёрзнуть? — Сюйчжи сняла с дверного косяка пару связанных тканевой верёвочкой хлопковых рукавиц.
Ли Янь никогда раньше не видела таких вещей и с интересом разглядывала эти неуклюжие рукавицы, украшенные крупными вышитыми цветами. (В северо-восточных деревнях Китая такие рукавицы были в ходу — их набивали хлопком и носили как тёплые перчатки.) Очевидно, их сшила не слишком искусная мастерица — выглядели они довольно глупо. Ли Янь не очень-то хотелось их надевать: по сравнению с изящными и тёплыми перчатками из её прошлой жизни эти казались настоящим позором для образа.
— Ты чего так уставилась? — удивилась Сюйчжи. — Разве не насмотрелась ещё на свою работу? Беги скорее! Может, жена Тана оценит твоё мастерство и закажет себе такие же. А потом начнёт хвалить тебя перед другими — и твоя слава пойдёт по всей округе!
Сюйчжи была безмерно горда умениями дочери: красива, руки золотые. Жаль только, что не может учиться… Но надо быть благодарной за то, что есть. С этими мыслями она ушла в глубь дома.
Ли Фань не знала, о чём думает мать. Посмотрев на свои собственные серые рукавицы и сравнив их с яркими, она вдруг решила, что дело лишь в ткани. Если бы она не побоялась, что светлые быстро пачкаются, не позволила бы Ли Янь затмить себя. Раздосадованная, она тоже ушла в дом, ни за что не признавая, что строчка у сестры аккуратнее её собственной. Ли Фань просто не умела замечать, когда кто-то оказывался лучше неё.
Ли Янь скривилась. Неужели из-за обычных рукавиц её сестра снова бросила на неё недобрый взгляд? Но тут же она усмехнулась сама над собой: «Кажется, я становлюсь всё мельче… Наверное, потому что теперь всё идёт так гладко». Искренне улыбнувшись, она вышла из дома с корзиной.
Путь от дома Ли до дома Лао Ван был недалёк, но как раз в это время все деревенские жители выходили погулять. Поэтому каждые три шага Ли Янь приходилось здороваться с кем-нибудь. Она никого не знала, но помнила: лучший язык — улыбка. К тому времени, как она добралась до самого большого и ухоженного двора, её лицо от постоянной улыбки и мороза одеревенело.
— Кто дома? Это Ли Янь из семьи Лао Ли, пришла вернуть корзину! — произнесла она, вспомнив, как в прошлой жизни вместе с однокурсниками представлялась в деревенских домах. Хотя сейчас это звучало немного нелепо.
— Чэн! Посмотри, не Ли Янь ли пришла? — раздался громкий голос из двора.
Ли Янь подумала, что, будь она ближе, её бы оглушило.
— Ты что, босиком?.. Ладно, не буду кричать, — услышала она в ответ, после чего голос хозяйки стих. Вскоре послышались быстрые шаги, но, достигнув ворот, они замедлились, словно человек колебался.
Ли Янь уже чувствовала, как её лицо окаменело. Она автоматически улыбнулась, услышав голос хозяйки Танов, и теперь вынуждена была сохранять эту улыбку. Почему он не выходит? Что за медлительность? Неужели взрослый мужчина боится встречаться с незнакомцами?
Внутри Ли Янь уже начала строить самые разные предположения о Тан Чэне.
* * *
Скрипнули железные ворота, и перед Ли Янь внезапно возник высокий, мощного сложения мужчина. У него было очень выразительное лицо: резкие черты, особенно глаза — такие, что невозможно смотреть прямо. Если бы не простая деревенская хлопковая одежда, Ли Янь, пожалуй, решила бы, что перед ней главарь бандитов, и пустилась бы бежать.
А она всё стояла, застыв в неестественной улыбке, и протягивала руку с корзиной. Хотела сказать стандартное «Здравствуйте», но, взглянув на это суровое лицо, лишь опустила руку и пробормотала:
— Э-э… Брат Тан, ваша корзина…
Она хотела передать её, но он не брал, а просто пристально смотрел на неё.
Ли Янь почувствовала, как её лицо залилось жаром. Ей стало так, будто её поймал дикий зверь. Люди инстинктивно избегают опасности, и она не была исключением. Но она заставила себя сделать глубокий вдох: «Это просто его внешность. Он не такой уж страшный». Однако улыбнуться больше не получалось.
— Э-э… Брат Тан, ваша корзина… Вам что, не нужно? Почему вы так на меня смотрите?
— Мама велела тебе зайти. Сказала, что отберёт для вас немного картошки, — несмотря на грозный вид, голос у Тан Чэна оказался добродушным, даже знакомым. Но сейчас было не до воспоминаний. Он взял корзину и пошёл вперёд.
Ли Янь подумала: «Может, вернуться и попросить маму саму прийти за картошкой?» Но так разве можно?
— Иди за мной, а то Дахуан тебя укусит, — сказал Тан Чэн, будто у него на затылке были глаза. Он обернулся, бросил на неё короткий взгляд и снова двинулся вперёд.
Ли Янь замерла на месте и испуганно огляделась. Действительно, у ворот лежала жёлтая дворняга. Ноги её отказывались слушаться.
— Подожди… мне… мне страшно, — дрожащим голосом прошептала она. Этот мягкий, дрожащий голос словно царапнул по сердцу.
Тан Чэн, стоя к ней спиной, на мгновение блеснул довольными глазами, но тут же скрыл эмоции. Обернувшись, он снова принял прежнее бесстрастное выражение лица, будто говоря: «Ну же, иди скорее».
Ли Янь скривилась так, будто вот-вот заплачет, но любой сторонний наблюдатель нашёл бы это выражение невероятно милым: «Как же хочется взять и растопить её, как конфету!» Очевидно, и Тан Чэна это тронуло. Он развернулся и вернулся к ней, встав между Ли Янь и собакой.
Наконец-то она перевела дух. Погружённая в свои мысли, она даже не заметила, как у Тан Чэна дрогнул кадык.
Семья Танов была состоятельной, но всё же простой. Дом у них был большой, как и положено зажиточным крестьянам, но внутри ничем особенным не выделялся — обычная деревенская обстановка. Тан Чэн всё время следил за реакцией Ли Янь. Увидев, что она ничем не выдала своего впечатления, он слегка занервничал, хотя посторонние вряд ли заметили бы эту перемену.
Не успела Ли Янь войти в дом, как мать Тан Чэна распахнула дверь. Ли Янь поспешила подойти — неприлично заставлять старших держать дверь. Но её поспешность Тан Чэн истолковал иначе: «Неужели ей так важно мнение нашей семьи?» Его лицо снова изменилось.
— Тётя, мама велела вернуть вам корзину.
Спрашивать ли про картошку или просто уйти? Она совсем не знала, как себя вести.
— Мам, ты отобрала картошку? Я принесу, — Тан Чэн взглянул на Ли Янь.
— Ах, совсем забыла! Сначала проводи Янь в дом. Здесь, в сенях, холодно, — сказала хозяйка, внимательно оглядывая Ли Янь и ещё шире улыбаясь.
http://bllate.org/book/11653/1038246
Готово:
