Служанка Ли радостно кивнула и с улыбкой добавила:
— Да что вы, сударыня! По-моему, в шестой барышне три черты ваши отразились.
— Ах, правда?
— Конечно же, правда! Ведь я с детства при вас служу. Брови да глаза у шестой барышни — точь-в-точь как у вас. С первого взгляда узнала!
Старая госпожа, опираясь на её руку, шла в самую дальнюю комнату — храм предков, продолжая разговор по дороге.
Вот и дожила до старости… теперь верит во всякую чепуху.
Когда все вышли из двора Хунмэй, каждому досталось по несколько веточек красной сливы с деревьев во дворе старой госпожи.
Госпожа Ли вздохнула:
— Ваша бабушка не любит иных цветов, только эту красную сливу. Эти два дерева ещё ваш дедушка специально из глубоких гор привёз. Она всегда говорит: пока эти сливы стоят, будто бы он рядом остаётся.
У Цуй Жун дрогнуло сердце:
— Значит, дедушка очень любил бабушку.
— Ещё бы! — Госпожа Ли улыбалась всё шире. — Ради того чтобы взять её в жёны, ваш дедушка тогда даже у императора Шэнъина молил о священном указе на брак. А эти сливы? Он людей посылал их искать — из лесистых гор выкопали и с таким трудом перевезли, чтобы деревья не погибли. Ох и старался же он!
В голосе госпожи Ли не было и тени зависти. Цуй Жун взяла её под руку и весело поддразнила:
— А отец-то вас тоже обожает! Он ведь только о вас и думает.
Но даже такая забота потом треснула из-за одной женщины, и их чувства уже никогда не вернулись к прежнему теплу.
Вспомнив, что должно случиться в будущем, Цуй Жун решительно сжала губы. Пусть она и беспомощна… но больше этого не допустит.
Ведь отец так уважал и любил мать! Но всего три чаши вина — и разум помутнел, и он совершил ошибку, которая навсегда превратила их отношения в лёд.
Мать слегка покраснела от дочерней шалости и, указывая на неё пальцем, сказала:
— Ты, шалунья, теперь надо мной смеёшься!
Четвёртая госпожа с лёгкой завистью смотрела на госпожу Ли. Её муж, четвёртый господин, относился к ней уважительно: хоть иные наложницы шумели и капризничали, он никогда не позволял им переступить через неё. В столице такой муж — уже удача. Четвёртая госпожа считала его достойным супругом. Но рядом с Герцогом Вэем, который ради жены даже наложниц не заводил, всё равно чувствовалась разница.
Цуй Янь шла чуть позади остальных и на этот раз не спешила подойти ближе. Глядя на тёплую беседу матери и дочери, она невольно сжала платок в руке.
Действительно… если не родная, то всегда на шаг дальше.
Заметив идущего рядом Цзинь-гэ’эра, Цуй Янь легко подошла и спросила с улыбкой:
— Камушек, зайдёшь ко мне после?
Цзинь-гэ’эр машинально ответил:
— Сестрица, только не называй меня больше Камушком!
Люди верили: простое имя легче сохранить от бед. Вот и получил этот юночески изящный, как ветер и луна, прозвище «Камень». С годами ему стало стыдно за такое простонародное имя, и он умолял всех забыть его.
— Ладно, ладно, не буду, не буду, — засмеялась Цуй Янь, прикрывая рот платком. — Так ты придёшь или нет? У меня в прошлом году распустился куст «Восемнадцать учёных», и вчера я заметила на нём несколько бутонов. Ты же так ждал, когда он зацветёт?
Лицо Цзинь-гэ’эра озарилось:
— Уже распускается? Сейчас ведь не сезон для камелий! Как тебе удалось добиться бутонов? Пятая сестра, ты просто чудо!
Цуй Янь скромно ответила:
— Просто ухаживаю особенно тщательно. Цветы ведь как дети — требуют заботы.
Её служанка Ханьюй добавила:
— Шестой молодой господин, вы и не знаете, как наша госпожа холит тот цветок! Даже книги по садоводству искала, чтобы правильно ухаживать за «Восемнадцатью учёными».
После того как доверенная служанка Ханьлу была изгнана из дома, Ханьюй заняла её место и теперь постоянно находилась при госпоже.
Цуй Янь одёрнула её:
— Ты опять болтаешь лишнее! Этот цветок ведь шестой молодой господин специально для меня раздобыл. Мне лишь бы не обидеть его старания.
Цзинь-гэ’эр смущённо почесал затылок. Цуй Янь с лёгким блеском в глазах продолжила:
— Я велела приготовить твои любимые лотосовые пирожные. Сядешь, полюбуешься цветами и попьёшь чай.
Но лицо Цзинь-гэ’эра сразу стало неуверенным. Он машинально взглянул на удаляющуюся спину Цуй Жун и сказал:
— Сегодня, пожалуй, не получится. У меня дела. Пятая сестра, лучше завтра зайду.
Улыбка Цуй Янь на миг замерла, но тут же восстановилась:
— Ну ладно. Только потом не жалей, что красоту распускающихся бутонов упустил!
Подойдя к саду, где расходились пути второй и четвёртой ветвей семьи, они попрощались.
— Шестая сестра, после обеда зайду к тебе поиграть! — весело крикнула Цуй Мэй, уходя вместе с четвёртой госпожой.
— Обязательно! Приготовлю для тебя сладостей, — ответила Цуй Жун.
Госпожа Ли, глядя на её улыбку, сказала:
— Ты с Юэ-цзе и Мэй-цзе так хорошо ладишь.
— Седьмая сестра — прямодушная, а восьмая — милая и наивная. Как не полюбить таких?
Главное — они искренни со мной, а значит, и я отвечу тем же.
— Мама, ты не поверишь! Вчера седьмая сестра дала мне две книги, и одна из них — редкая рукописная копия. Такой бесценный подарок! Разве она не чудесна?
Госпожа Ли строго посмотрела на неё:
— Ты, наверное, всю ночь не спала? Посмотри, какие тени под глазами! Вернёшься — сразу ложись вздремнуть.
Цуй Жун смутилась:
— Книга такая интересная… незаметно увлеклась.
— Ах, ты! — вздохнула госпожа Ли. — Всему нужно знать меру, иначе навредишь себе.
И, повернувшись к служанкам, добавила:
— И вы не позволяйте ей безрассудствовать! Если здоровье пострадает — с вас спрошу!
Они пришли во двор второй ветви — трёхкрылое поместье. Цуй Жун жила в левом крыле, самом уютном и светлом.
— Не занимайся ничем другим, как следует отдохни, — напомнила госпожа Ли перед расставанием.
Цуй Жун улыбнулась:
— Не волнуйтесь, мама. Раз вы приказали, Тяньсян со служанками проследят.
Когда госпожа Ли ушла, Цуй Жун собралась идти в свои покои, но Цзинь-гэ’эр быстро подошёл и, колеблясь, спросил:
— Шестая сестра, тебе нравится читать? У меня тоже есть пара хороших книг. Хочешь?
Улыбка Цуй Жун сразу поблекла. Она холодно и вежливо ответила:
— Нет, спасибо. У меня уже есть две книги от седьмой сестры — надолго хватит.
Подошла Цуй Янь и с любопытством спросила:
— Шестая сестрёнка, ты умеешь читать? Но разве ты не говорила отцу, что ни одной буквы не знаешь?.. Ой, прости, я не хотела!
Цуй Жун полностью стёрла улыбку с лица и без выражения произнесла:
— Моё дело — читаю я или нет. А твоё — не соваться. Цуй Янь, я уже говорила: ты мне не нравишься. Не лезь ко мне — мне от этого тошно.
На лице Цуй Янь мелькнула боль. Цзинь-гэ’эр заторопился что-то сказать, но Цуй Жун не дала ему открыть рот:
— Что, хочешь за свою хорошую сестрицу со мной разобраться?
Цзинь-гэ’эр растерянно смотрел на неё, но Цуй Жун уже уходила. Он чувствовал себя и обиженным, и растерянным. Ведь раньше она всегда была добра к нему.
Цуй Янь утешала его:
— Шестая сестра сейчас зла. Отойдёт — перестанет сердиться. Пока лучше не тревожь её.
— Шестая сестра сейчас зла. Отойдёт — перестанет сердиться. Пока лучше не тревожь её, — мягко убеждала Цуй Янь.
Хотя её имя и содержало иероглиф «Янь» (красота), сама она не была особенно хороша собой. Но в её чертах было мягкое, располагающее тепло, а в голосе — такая искренность, что ей невольно начинали верить.
Цзинь-гэ’эр смотрел, как Цуй Жун уходит всё дальше, сбросил руку Цуй Янь со своей и бросил:
— Пятая сестра, иди домой!
Не удостоив её даже взглядом, он бросился вслед за Цуй Жун.
Цуй Янь медленно сжала пустую ладонь в кулак.
А Цуй Жун вовсе не злилась. Просто когда перестаёшь чего-то хотеть, оно перестаёт тебя волновать.
— Шестая сестра! Шестая сестра!
Она не оборачивалась, продолжая идти. Вдруг перед ней возник человек и загородил дорогу.
Цуй Жун нахмурилась:
— Цзинь-гэ’эр, чего тебе нужно?
На лице мальчика было обиженное и грустное выражение. Цуй Жун закатила глаза:
— Перестань корчить из себя девчонку! Ты же мужчина — держись твёрже! Учись у четвёртого брата: настоящий мужчина должен быть стальным. А ты — всё ещё молокосос, которому нужна утешительница. Что, обиделся? Сейчас заплачешь и побежишь к своей любимой пятой сестрице? Ясное дело — маленький ребёнок, не отвыкший от материнской юбки!
Цзинь-гэ’эр опустил голову, но, услышав последнее, стиснул зубы и поднял лицо, стараясь не показать слабости.
— Я не ребёнок! — твёрдо сказал он. — Мне нужно с тобой поговорить!
— Нечего нам говорить! Прочь с дороги!
Холодный ветер пронизывал до костей. Хотя Цуй Жун была укутана в тёплую белую шубку с алыми узорами сливы, она отродясь не любила холода и всё равно чувствовала, как стужа проникает в каждую кость.
Ей хотелось только одного — вернуться в свои покои, выпить горячего чаю и погреться у жаровни. Времени на этого никчёмного человека у неё не было.
Цзинь-гэ’эр упрямо стоял:
— Не уйду, пока не поговорим!
— Не уйдёшь?
Цуй Жун вдруг улыбнулась — ярко, как солнце. Цзинь-гэ’эр на миг оцепенел от этой улыбки… и в следующее мгновение она резко толкнула его в плечо. Он едва не упал прямо в сад.
Тао Яо и Люй И поспешили подхватить его.
— Молодой господин! Вы в порядке? — обеспокоенно спросила Тао Яо.
Цзинь-гэ’эр выпрямился, побледнев:
— Со мной всё хорошо.
Тао Яо недовольно пробормотала:
— Шестая барышня совсем груба стала! Как можно так с ним обращаться? Ни капли благородства!
Цзинь-гэ’эр нахмурился — ему было неприятно слышать это. Но прежде чем он успел сделать выговор служанке, Цуй Жун неожиданно вернулась и встала прямо перед ними.
— Шестая сестра! — обрадовался Цзинь-гэ’эр.
Но она даже не взглянула на него, устремив пристальный взгляд на Тао Яо.
— Шестая барышня, Тао Яо наговорила лишнего! Простите её! — взмолилась Люй И.
Цуй Жун мягко улыбнулась и повернулась к Цзинь-гэ’эру:
— Служанка осмелилась судачить о господине… Неужели это ты ей дал такую вольность?
http://bllate.org/book/11661/1039175
Готово:
