Четвёртая госпожа тоже поддержала:
— Юэ-цзе’эр права, вторая сноха. Твой браслет уж слишком дорог. Такой девочке вовсе не нужны такие драгоценности. Вдруг уронит или повредит — было бы прискорбно.
Госпожа Ли с лёгким упрёком возразила:
— Юэ-цзе’эр ведь моя родная племянница! Всего лишь браслет — разве вы с дочерью станете со мной церемониться?
С этими словами она притворно рассердилась и слегка шлёпнула Цуй Юэ по руке:
— Говорят: «Дар старшего нельзя отвергать». Нет такого обычая, чтобы ты отказывалась.
Цуй Юэ, не видя другого выхода, сделала реверанс:
— Тогда Юэ благодарит вторую тётю.
Когда их разговор завершился, Цуй Янь шагнула вперёд из-за спины госпожи Ли и, слегка поклонившись четвёртой госпоже, с игривым упрёком произнесла:
— Сестрица так хороша собой, что четвёртая тётя, глядя на неё, совсем меня не замечает.
Хоть и явно дулась, её миловидное личико выражало столько неподдельного кокетства, что вызывало лишь улыбку, а не раздражение.
Четвёртая госпожа засмеялась:
— Как это «не замечает»? Даже если бы я всех остальных и не увидела, разве могла бы упустить нашу Янь-нянь?
Лицо Цуй Янь тут же озарила улыбка:
— Я и знала, что четвёртая тётя меня очень любит!
Она прильнула к ней с такой теплотой, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто именно они — родная мать и дочь.
Вся компания двинулась дальше. Госпожа Ли и четвёртая госпожа шли впереди, Цуй Янь — рядом с ними, а Цуй Юэ подошла к Цуй Жун и взяла её под руку, тихо заговорив:
— …Ты вчера книгу, что я одолжила, прочитала?
Цуй Жун понизила голос:
— Конечно, читала! Читала «Путевые заметки Цзо Сы». Представляешь, до полуночи засиделась, сегодня утром еле встала — лицо такое усталое, пришлось густо пудриться.
Цуй Юэ внимательно осмотрела её и засмеялась:
— Когда я впервые читала, тоже была в полном восторге. Но, право, не вижу на тебе никакой усталости — скорее, стала ещё красивее обычного. А какой у тебя пудрой лицо покрыто? Кажется, гораздо нежнее моей…
Девушки, повзрослев, начинают больше заботиться о внешности. В детстве им нравились конфеты и сладости, а повзрослев — драгоценности, украшения и всякие средства для ухода за лицом.
Они так увлечённо обсуждали, чья пудра и румяна лучше, что к моменту прибытия во двор Хунмэй уже договорились вместе выбраться за покупками. А Цуй Мэй за это время успела доедать свой пакетик сладостей.
— Ты всё ещё только и думаешь о еде, — укоризненно сказала Цуй Жун, заметив крошки на губах сестры и аккуратно вытерев их платком.
Цуй Жун была высокой — среди десяти девушек дома герцога Цуя она считалась самой рослой, в то время как Цуй Мэй оставалась маленькой и миловидной.
Едва войдя во двор Хунмэй, сразу видели два огромных красных сливы, посаженных по обе стороны входа. Их ветви, будто выведенные чёрной тушью, были усыпаны ярко-алыми цветами. Цветение было таким обильным, что ветки гнулись под тяжестью соцветий. Говорили, этим деревьям уже сто лет, и они давно переросли стены двора; издалека казалось, будто над крышей нависло багряное облако.
— Как прекрасно цветут сливы у бабушки! Попрошу её разрешить срезать пару веточек — поставлю в вазу.
У дверей их встретила служанка и откинула плотную занавеску. Внутри комнаты старой госпожи был устроен подогрев пола, а поверх — расстелен толстый западный ковёр, по которому можно было ходить бесшумно.
Служанки тут же подошли, чтобы помочь снять плащи. Госпожа Ли, развязывая пояс, спросила:
— Старая госпожа уже проснулась?
Служанка скромно ответила:
— Да, вторая госпожа. Старая госпожа уже встала и сидит в покох. Первая госпожа уже здесь, и шестой молодой господин тоже пришёл — сейчас с ней беседует.
Шестой молодой господин — это младший сын госпожи Ли, Цзинь-гэ’эр. Полмесяца назад герцог Цуй Янь наказал его розгами, и он неделю с лишним провалялся в постели. Вчера госпожа Ли ещё навещала его — раны на спине оказались лишь поверхностными и почти зажили.
— Старая госпожа, вторая и четвёртая госпожи пришли!
Служанка заранее доложила об их приходе, и ещё до того, как они вошли в комнату, оттуда донёсся звонкий смех. Госпожа Ли улыбнулась, и когда служанка отдернула бусную занавеску, она шагнула внутрь.
— Ещё издали услышала смех старшей снохи! Что за радостное событие?
Четвёртая госпожа первой задала вопрос, едва переступив порог. Внутри старая госпожа сидела на ложе, а слева от неё — женщина в короне из жемчуга, с миндалевидными глазами и персиковыми щёчками, необычайно соблазнительная на вид.
Первая госпожа обернулась и улыбнулась:
— Вторая и четвёртая снохи пришли! Как раз о вас с матушкой беседовали.
— Матушка, четвёртая тётя, пятая сестра, шестая… шестая сестра…
Цзинь-гэ’эр встал и начал здороваться. По сравнению с прежней самоуверенностью в нём появилась некая сдержанность. Называя Цуй Жун, он не сводил с неё глаз, но взгляд его то и дело ускользал в сторону.
Цуй Жун даже не удостоила его взгляда и вместе с Цуй Юэ, Цуй Мэй и Цуй Янь подошла к старой госпоже, чтобы приветствовать её.
Все уселись, и госпожа Ли тихим голосом спросила у старой госпожи:
— …Хорошо ли вы спали прошлой ночью?
Старой госпоже в её годы особенно нравилось видеть вокруг себя много детей и внуков. Она улыбалась до ушей:
— Прекрасно, прекрасно! Очень хорошо спала.
Цуй Янь прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Неудивительно! Мне кажется, у бабушки даже морщин стало меньше — выглядите куда моложе!
Старая госпожа притворно прикрикнула:
— Эх, ты, шалунья! Уже и над бабушкой подшучиваешь!
Затем её взгляд упал на Цуй Жун, которая сидела с безупречной осанкой. Взгляд был пристальным, с лёгкой настороженностью.
Цуй Жун никогда особо не нравилась старой госпоже — все это знали. Увидев, как та пристально смотрит на неё, все подумали, что сейчас последует выговор.
Цзинь-гэ’эр не выдержал и бросил взгляд на Цуй Жун, поспешно вставая:
— Бабушка, ваша служанка Ли лучше всех готовит пирожные с каштанами! Не прикажете ли ей испечь мне немного?
— Ах ты, обжора! — старая госпожа ласково прикрикнула на него.
Служанка Ли, одетая в камзол цвета тёмного нефрита, улыбнулась:
— Если шестому молодому господину нравятся мои пирожные, это для меня большая честь.
Служанка Ли была приданницей старой госпожи и сорок пять лет служила ей верой и правдой — их связывали особые узы.
Старая госпожа снова перевела взгляд на Цуй Жун:
— Несколько дней назад слышала от второй снохи, что Жун-нянь простудилась. Уже поправилась?
Цуй Жун вежливо улыбнулась:
— Благодарю за заботу, бабушка. Со здоровьем всё в порядке, хотя кашель ещё остался. А вот вам, бабушка, в эти холода особенно нужно беречься.
Старая госпожа ответила с нежной улыбкой:
— Главное, что тебе лучше. За меня не волнуйся — вокруг столько прислуги.
Четвёртая госпожа, держа в руках платок, мягко добавила:
— Вот видите, наша Жун-нянь — самая заботливая! Всегда думает о нашей старой госпоже.
На такие похвалы Цуй Жун могла лишь скромно потупить взор. Её служанка Тяньсян улыбнулась и сказала:
— Наша госпожа специально для старой госпожи связала пару носков.
С этими словами она подала вперёд носки, которые Цуй Жун в последние дни усердно вязала.
Сначала их приняла служанка Ли, а затем передала старой госпоже. Та погладила изделие и одобрительно кивнула:
— Швы аккуратные, мелкие. Ты постаралась.
Повернувшись к служанке Ли, она добавила:
— У меня есть отрез парчи «Небесное Облако». Возьми его и сошьёшь платье для шестой девочки.
Госпожа Ли слегка нахмурилась:
— Эта парча — императорский подарок, её невозможно купить ни за какие деньги. Разве обычная девочка достойна такой роскоши? Лучше оставьте её себе, матушка.
Цуй Жун тоже слышала о славе этой ткани. Парчу «Небесное Облако» ткали вручную, нить была тоньше бычьего волоса, и на создание одного отреза уходил почти год труда десятка вышивальщиц. При этом зрение мастериц после двух таких работ было безвозвратно испорчено.
Такая изнурительная работа делала эту парчу невероятно ценной — её носили лишь придворные дамы.
Цуй Жун поспешила сказать:
— Мать права. Это слишком дорого. Я не могу принять.
Старая госпожа улыбнулась:
— Мне, старой женщине, она ни к чему. А ты так красива — в платье из этой парчи будешь выглядеть восхитительно. Сшей и обязательно покажи мне!
И снова обратилась к служанке Ли:
— Делай, как я сказала. Ступай, принеси ткань.
Цуй Жун, не имея выбора, встала и сделала реверанс:
— Жун Жун благодарит бабушку. Как только платье будет готово, обязательно приду показать вам.
Цуй Юэ подошла и обняла старую госпожу за руку, капризно надув губы:
— Бабушка, вы несправедливы! Только шестую сестру балуете, а нас с другими сёстрами забыли! Если так, я обижусь!
Хоть и говорила об обиде, глаза её сияли весельем.
Четвёртая госпожа нахмурилась:
— Что за слова! Как можно так просить подарки у старших?
Старая госпожа тут же вступилась за внучку:
— Зачем так строго с Юэ-нянь? Если она просит у меня что-то, значит, доверяет мне!
— Именно! — энергично закивала Цуй Юэ. — С другими я, конечно, была бы вежлива и не стала бы просить. Но ведь я — родная внучка бабушки, и очень её уважаю!
— Ох, да ты сладкая, как мёд! — старая госпожа постучала пальцем по её лбу.
Цуй Юэ была живой и остроумной, её речи всегда звучали ласково. После Цуй Янь именно она больше всех нравилась старой госпоже.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Кстати, жена герцога Шэнь прислала приглашение — у них в саду зацвели сливы. Думаю, стоит заказать несколько отрезов ткани, чтобы сшить новое платье каждой девушке. Ведь они — не мы, должны быть одеты нарядно.
Старая госпожа одобрительно кивнула:
— Верно говоришь. У меня ещё есть несколько отрезов, подаренных дворцом. Пусть портные из ателье «Цзиньцзинь» снимут мерки — каждая получит новое платье. Мне нравится, когда девушки вокруг красивы и нарядны.
Даже служанки в её дворе одевались лучше, чем в других покоях, и держались с особым достоинством.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Старая госпожа так заботится о них — для девушек это настоящее счастье.
Цуй Жун внешне улыбалась, слушая разговор, но внутри тревожилась. В прошлой жизни ничего подобного не происходило. Старая госпожа, конечно, дарила ей вещи, но лишь несколько недорогих отрезов ткани или пару золотых браслетов — никогда таких щедрых подарков. Что случилось? Почему вдруг так переменилось отношение? Даже парчу «Небесное Облако» решила отдать!
Цзинь-гэ’эр сидел рядом и то и дело косился на неё, будто хотел что-то сказать, но не решался.
Цуй Жун заметила это, но сделала вид, что не замечает. Она больше не та прежняя Цуй Жун, которой хотелось, чтобы все её любили. Теперь она просто желала спокойно жить своей жизнью, не стараясь угодить окружающим.
После завтрака все покинули покои старой госпожи. Цуй Янь хотела остаться с ней, но та отказалась.
Мгновенно в комнате воцарилась тишина.
Старая госпожа тяжело вздохнула. Служанка Ли тихо сказала:
— Не печальтесь так, старая госпожа. Берегите своё здоровье.
Старая госпожа прищурилась:
— Думаешь, я ошибалась раньше? Прошлой ночью мне приснился старый герцог — ругал меня, сказал, что я плохо обращалась с Жун-нянь, что со старостью стала глупой. Как думаешь, простит ли он меня в загробном мире, когда я умру?
— Не думайте так, — утешила её служанка Ли. — Я лучше всех знаю: вы всегда любили Жун-нянь.
Подумав, она добавила:
— Ещё не поздно всё исправить. Старый герцог наверняка простит вас.
Старая госпожа кивнула:
— У Жун-нянь всё ещё кашель. У меня есть сироп из листьев лотоса — пусть Цинъи отнесёт ей.
http://bllate.org/book/11661/1039174
Готово:
