Цуй Жун посмотрела на сестёр Цуй Юэ, загородивших её собой, и в душе у неё что-то слегка дрогнуло. Она усмехнулась и снова заговорила:
— Да, раньше я действительно торговала тофу. Но разве это так важно? Если старшая сестра Ван считает меня низкой, тогда получается, она также презирает первого императора-основателя — ведь он сам когда-то был кузнецом! Неужели старшая сестра Ван тоже считает первого императора-основателя низким?
Лицо старшей сестры Ван побледнело.
— Когда это я говорила, будто презираю первого императора-основателя? Не клевещи на меня!
Первого императора-основателя! Даже если бы смелость старшей сестры Ван была велика, она всё равно не осмелилась бы проявить неуважение к нему — за это грозило уничтожение рода и конфискация имущества.
Цуй Жун холодно наблюдала за ней и мысленно фыркнула. Всё это лишь бумажные тигры: стоит только проявить твёрдость — и они тут же отступают, ограничиваясь лишь словесной храбростью. В прошлой жизни её репутация была испорчена, но при этом никто не осмеливался открыто обижать её — всех, кто пытался, она жестоко карала. Однако именно из-за такого характера все называли её высокомерной и заносчивой, обвиняя в том, что она злоупотребляет влиянием рода Цуй.
Ли Цин поднялась и, стараясь сгладить ситуацию, весело сказала:
— Я с таким трудом достала этот превосходный чай, а вы только и делаете, что спорите! Так вы обидите этот прекрасный напиток.
Сегодня же день свадьбы младшего дядюшки, и Цуй Жун не хотела портить праздник.
— Такое сокровище, — улыбнулась она, — а сестрица Цин готова им делиться! Обязательно выпью ещё несколько чашек.
Ли Цин прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Раз тебе нравится, я отправлю тебе немного домой.
Подруги старшей сестры Ван поспешили усадить её обратно, и вскоре комната вновь наполнилась звонкими голосами девушек, создавая впечатление полного согласия и радости, будто бы недавний конфликт и не происходил вовсе.
* * *
Ли Цин села рядом с Цуй Жун и тихо сказала:
— Жунжун, сегодня свадьба младшего дядюшки. Я не хочу омрачать этот радостный день, но тебе пришлось пережить унижение.
Цуй Жун двумя пальцами взяла чашку и беззаботно ответила:
— Сестрица Цин, ведь сегодня свадьба младшего дядюшки. Я сама не хочу навлекать на него беду.
Её пальцы были длинными и сильными, белыми, как лук-порей, лишённые обычной мягкости, но зато полные решимости. Ли Цин однажды держала эту прекрасную руку и знала: на ладони у Цуй Жун — плотный слой мозолей.
— Хорошо, что ты понимаешь, — немного успокоилась Ли Цин. Сегодняшнее происшествие не было виной Цуй Жун — будь то долг вежливости или родственные узы, она должна была стоять на стороне Цуй Жун.
Но сегодня не обычный день. Если бы дело дошло до скандала, пострадал бы весь герцогский дом, да и свадьба Ли Сюя оказалась бы под пятном. Лучший выход — свести всё к минимуму. Пусть даже Цуй Жун придётся потерпеть.
Цуй Жун хитро блеснула глазами:
— Если тебе так неловко стало, сестрица Цин, отдай мне побольше чая. А ещё лучше — ту белую камелию с твоего туалетного столика. Неужели пожалеешь?
Ли Цин на мгновение опешила. У неё действительно стояло несколько горшков с камелиями в комнате, некоторые уже набухли бутонами. Та, что стояла на туалетном столике, цвела особенно пышно — крупные цветы, белые, как снег. Но, несмотря на красоту, это была обычная камелия, не представлявшая особой ценности.
Гораздо ценнее была та, что стояла на диванчике — «Восемнадцать учёных», с красными, белыми и белыми с красными прожилками цветами. Эту камелию она выращивала три года, и лишь в этом году появились бутоны. Многослойные лепестки, крупные, как чаша, тяжело клонили ветви к земле и сразу притягивали взгляд любого, кто входил в комнату.
Ли Цин улыбнулась:
— Всего лишь цветок. Раз тебе нравится — забирай.
Благородный муж не отнимает самого дорогого. Цуй Жун попросила всего лишь обычную камелию — тем самым она позволила Ли Цин сохранить лицо, избежала чувства вины и не причинила ей боли. Выход получился обоюдовыгодным.
Девушки ещё немного пили чай, как вдруг наступил вечер, и солнце начало клониться к закату. За пределами дома раздались звуки хлопающих хлопушек. Один проворный слуга вбежал и сообщил девушкам:
— Свадебные носилки уже у ворот!
Ли Тянь уже не могла усидеть на месте. Она потянула за рукав Цуй Жун и мягко умоляла:
— Сестрица Жун, пойдём посмотрим вперёд!
Маленькой девочке всегда хочется туда, где шум и веселье.
Цуй Жун любила покой и не любила толпу.
— Впереди полно мужчин. А вдруг тебя там толкнут? Сиди спокойно здесь.
Ли Тянь не сдавалась:
— Мы просто посмотрим… тайком!
Не только Ли Тянь не могла усидеть — почти все девушки в павильоне начали нервничать. У девушек в повседневной жизни мало развлечений, а тут такой праздник — всем хотелось посмотреть.
Ли Цин подумала и сказала:
— Сидеть здесь без дела — скучно. Пойдёмте, посмотрим на веселье.
В империи Цзинь нравы были свободными, женщинам не запрещали показываться на людях. А уж в такой радостный день никто не осудит девушек за желание посмотреть на свадьбу.
Весь герцогский дом был украшен фонарями и лентами, повсюду царила праздничная атмосфера. Пятилетняя девочка, одетая в ярко-красное платье и необычайно милая, трижды потянула за рукав невесты, и только тогда та вышла из носилок, поддерживаемая свадебной няней.
Длинный красный ковёр простирался от носилок до места свадебной церемонии. Невеста держала один конец свадебной ленты, а жених — другой, и они направились внутрь. Как только молодожёны вошли во дворец, слуги у ворот тут же зажгли хлопушки. Другие слуги и служанки в красных одеждах раздавали собравшимся вокруг горожанам медные монеты из корзин.
После церемонии бракосочетания невесту отвели в свадебные покои, и девушки поспешили следом.
Последние лучи заката угасли, и сумерки окутали землю. По всему герцогскому дому зажглись свечи, и дворец озарился светом.
В свадебных покоях всё было красным: на столе горели две свадебные свечи в виде дракона и феникса, а на кровати сидела невеста, скрытая под красной фатой.
Комната наполнилась людьми, кто-то торопил жениха скорее снять фату — всем не терпелось увидеть, как выглядит невеста.
Цуй Жун помнила внешность своей новой тётушки: тонкие брови, лицо в форме сердечка, не идеально красивая, но с нежной белой кожей, алыми губами и белоснежными зубами. Благодаря образованию она обладала особым спокойным и доброжелательным обаянием, которое вызывало желание приблизиться к ней. В целом, она была очень приятной на вид девушкой.
После того как молодожёны выпили свадебное вино, Ли Сюю пришлось выйти принимать гостей. Его лицо покраснело от насмешек собравшихся женщин, и, хотя он явно не хотел уходить от своей прекрасной жены, под их весёлыми подначками вынужден был поспешно удалиться.
Женщины, удовлетворив своё любопытство, постепенно разошлись.
Цуй Жун и другие девушки, пришедшие позже, наконец смогли войти в комнату. На широкой кровати сидела новоиспечённая четвёртая госпожа дома Ли — маленькая, с румянцем на щеках, миндалевидными глазами и алыми губами, в великолепной фениксовой короне — необычайно прекрасная.
Госпожа Ли всё ещё находилась в комнате. Увидев группу девушек, она поманила их:
— Вы наверняка проголодались после всей этой суеты. Уже приготовили угощение в павильоне Сюйян. Цин, отведи девушек туда.
С полудня они ели лишь печенье и пили чай, так что теперь действительно проголодались. Ли Цин тут же повела всех на ужин.
По пути в павильон Сюйян Бай Цинь шла рядом с Цуй Жун, явно не обращая внимания на то, что та раньше торговала тофу.
— Тебе не всё равно, что я раньше торговала тофу? — с любопытством спросила Цуй Жун.
В прошлой жизни её толкнула в озеро Цзинь-гэ’эр, и она долго болела, не выйдя из дома до весны. Поэтому на этой свадьбе её не было, и она не знала Бай Цинь. А когда здоровье вернулось и она начала общаться с другими девушками, слухи о том, что она торговала тофу, уже широко распространились.
Тогда большинство знатных девушек избегали её, будто общение с ней снижало их статус. Поэтому Бай Цинь никогда не замечала.
Бай Цинь повернулась к ней:
— Происхождение героев не имеет значения. Просто ты мне по душе. Что было раньше — меня не волнует.
Её слова звучали дерзко и бескомпромиссно, вызывая улыбку.
Бай Цинь увидела, как Цуй Жун улыбнулась, и заметила её кожу, белую, как фарфор, и бледные губы. Такое изящное лицо казалось несовместимым с жизнью, полной лишений.
Цуй Жун вдруг подняла на неё взгляд и схватила её за руку. Бай Цинь поняла, что проговорилась вслух.
— Почувствовала? — спросила Цуй Жун.
Бай Цинь на мгновение растерялась, но потом поняла, о чём речь. Эти прекрасные тонкие пальцы на ладони имели плотный слой мозолей, даже подушечки пальцев были покрыты тонкой корочкой.
Бай Цинь замолчала.
Цуй Жун выдохнула и посмотрела на круглую яркую луну в тёмно-синем небе:
— Возможно, кто-то будет презирать меня за моё прошлое. Но для меня, если бы не умение делать тофу, я бы давно умерла.
Её вынесла из дома кормилица. Муж кормилицы давно умер, и они остались вдвоём. Кормилица относилась к ней хорошо, и Цуй Жун искренне считала её своей родной матерью. Теперь она понимала: доброта кормилицы была продиктована чувством вины.
Когда ей исполнилось семь лет, кормилица умерла от болезни, и Цуй Жун осталась совсем одна. Перед смертью кормилица велела ей отправиться в столицу. Возможно, всю жизнь её мучила вина, и лишь на смертном одре она решилась дать Цуй Жун шанс вернуться к своим родным родителям — достаточно было взглянуть на лицо Цуй Жун, чтобы любой, знавший Цзинь-гэ’эра, сразу всё понял.
До того как её нашёл герцогский дом, она жила одна, торгуя тофу.
Цуй Жун не раз думала в прошлой жизни: что бы случилось, если бы она не вернулась в герцогский дом? Конечно, не было бы роскошной жизни, пришлось бы переживать из-за надвигающейся зимы. Но зато она была бы свободна — никто не смотрел бы на неё свысока, и ей не пришлось бы постоянно бояться, что её возненавидят.
Цуй Жун вернулась к реальности и увидела, что Бай Цинь смотрит на неё с сочувствием. Она нетерпеливо топнула ногой:
— На улице так холодно! Пойдём скорее.
Ей не нравился этот взгляд. Цуй Жун не нуждалась в чьём-то сострадании.
* * *
Когда все гости ушли, Цуй Жун почувствовала облегчение. Хотя задний двор успокоился, в переднем всё ещё шумели. Ли Сюя, главного героя дня, то и дело хватали и поили вином.
Герцог Вэй приехал сразу после службы, а Цуй Цзюэ и Цзинь-гэ’эр — после учёбы. Трое мужчин без колебаний взяли на себя обязанность отбивать атаки гостей и пить за жениха.
Праздник в переднем дворе затянулся надолго, и уже было поздно. Госпожа Ли решила остаться на ночь в герцогском доме.
Она улыбнулась Ли Цин и другим девушкам:
— Вы, наверное, устали. Идите отдыхать.
Луна сегодня была особенно большой и яркой, её серебристый свет окутывал черепичные крыши, придавая им мерцающее сияние.
Ли Цин действительно устала. Как старшая дочь дома, скоро достигающая совершеннолетия и готовящаяся к замужеству, она обязана была осваивать обязанности хозяйки дома. Сегодня ей поручили принимать девушек — это был своего рода экзамен. Весь день она внешне сохраняла спокойствие, но внутри была напряжена, боясь допустить ошибку и испортить всё.
— Тётушка, вы тоже отдыхайте. Мы с А Сюань и А Тянь пойдём.
Ли Тянь, будучи маленькой, уже зевала и терла глаза — ей нестерпимо хотелось спать.
Распрощавшись с ними, мать с дочерьми и сёстрами Цуй Юэ направились во двор госпожи Ли.
http://bllate.org/book/11661/1039185
Готово:
