Цуй Жун бросила на него странный взгляд и развернула бумажный свёрток. Внутри оказался сладкий картофель — ещё тёплый, с потрескавшейся кожицей посередине, сквозь которую проглядывала красная мякоть.
Герцог Вэй нахмурился и недовольно произнёс:
— Как же он так изуродовался?
Он выбрал самый красивый экземпляр — отчего же тот вдруг превратился в нечто столь жалкое?
Цуй Жун растерялась. Заметив её выражение лица, Герцог Вэй неловко добавил:
— Ты ведь любишь жареный сладкий картофель? Говорят, на улице Чжуцюэ его готовят особенно вкусно.
Цуй Жун прикусила губу:
— Спасибо, отец.
Герцог Вэй достал из-за пазухи ещё один масляный свёрток и, взяв за руку госпожу Ли, сказал:
— Это твои любимые розовые слойки.
Госпожа Ли взглянула на Цуй Жун, слегка покраснела и с лёгким упрёком проговорила:
— Не нужно покупать мне это каждый день. Ты только время теряешь.
Герцог Вэй улыбнулся:
— Главное, чтобы тебе понравилось.
Сверившись со временем, госпожа Ли велела подавать обед. В последнее время Цуй Жун всегда ела в главных покоях.
За круглым столом на четверых было расставлено множество блюд. Герцог Вэй весело заметил:
— В такую погоду неплохо бы устроить горшковое.
Госпожа Ли налила суп отцу и дочери и, услышав его слова, улыбнулась:
— Раз тебе нравится, завтра и устроим горшковое.
Цуй Жун улыбнулась в ответ. Рядом с её правой рукой на белом фарфоровом блюде с золотой каймой лежал принесённый Герцогом Вэем жареный сладкий картофель. Такой простой, даже нищий продукт совершенно не вязался с роскошной обстановкой комнаты, наполненной золотом и нефритом.
Госпожа Ли никогда раньше не пробовала такого и с любопытством спросила:
— Хочу попробовать то, что любит моя Жунжун.
Цуй Жун усмехнулась. Она осторожно очистила картофель от кожицы, разделила мякоть на три части и положила каждую в маленькую пиалу — по одной для госпожи Ли и Герцога Вэя.
— Это вовсе не так вкусно, как вы думаете. Не знаю, понравится ли вам, матушка.
Она любила это лишь потому, что оно сытное и очень дёшево.
Госпожа Ли отведала. Герцог Вэй выбрал лучшую лавку в столице, а сам картофель — самого высокого качества: внутри мякоть была ярко-красной, мягкой и сладкой.
— На вкус совсем неплохо.
Госпожа Ли ела маленькими кусочками, затем обратилась к Герцогу Вэю:
— Попробуй и ты.
Цуй Жун, подперев щёку рукой, смотрела, как супруги с таким интересом пробуют простой сладкий картофель. Её сердце наполнилось одновременно теплом и горечью.
После ужина Цуй Жун вернулась в свои покои.
Снег усилился. Белоснежные хлопья быстро покрывали красно-белый зонтик с изображением сливы. Красные фонарики под навесом слегка покачивались от ветра, и их свет мерцал, будто гаснул.
Всё вокруг было тихо; лишь изредка с деревьев с шелестом падал снег.
Когда она собралась подняться на ступеньку, Тяньсян напомнила:
— Девушка, смотрите под ноги.
Со стороны длинного коридора ветром заносило снег, и на полу уже лежал тонкий слой белоснежной пыли.
— Господин Государственного Советника так заботится о вас! Узнал, что вы любите жареный сладкий картофель, и специально купил.
Девушки были искренне рады за неё — когда у госпожи почёт, служанкам тоже приятно.
Цуй Жун горько усмехнулась:
— Я никогда не любила жареный сладкий картофель.
Просто в последнее время она часто просила закладывать его в угли жаровни, поэтому все решили, что он ей по вкусу. Но на самом деле она даже немного презирала эту еду.
Когда одно и то же блюдо приходится есть день за днём, оно быстро надоедает.
Люйбинь удивилась:
— Но если вы не любите его, тогда зачем…
— Я просто напоминаю себе: не забывай ту, кем была раньше.
Не забывай себя, опустившуюся до того, что питалась одним лишь сладким картофелем. Не позволяй нынешнему благополучию ослепить себя.
Принцесса Юнлэ, хоть и разослала приглашения от имени супруги Герцога Шэнь, устраивала сбор именно в своём особняке.
Её императорский отец особенно её баловал, и при замужестве пожаловал огромную резиденцию с изящными пейзажами в духе южнокитайских садов. Принцесса обожала сливы и посадила в своём саду целые рощи этих деревьев. Зимой они расцветали — зрелище было поистине великолепное.
Госпожа Ли серьёзно отнеслась к этому приглашению и велела Вань-маме подготовить наряды и украшения для Цуй Жун: алый верх с центральной застёжкой и узором из переплетённых цветов лотоса, белоснежная шёлковая юбка, на поясе — нефритовая подвеска в виде бабочки. Даже макияж делала не просто служанка, а старшая горничная Чуньлин, которая лично начертила брови и подвела глаза.
Цуй Жун и без того была красива, но в этом наряде её красота буквально поражала: словно бутон алой пионы, сочетающий девичью нежность с особой, почти зрелой грацией.
Госпожа Ли одобрительно кивнула, но, заметив на поясе нефритовую бабочку, нахмурилась:
— Почему надела именно эту подвеску? Где та нефритовая подвеска с фениксом, что ты носишь всегда?
Цуй Жун сохранила спокойствие и улыбнулась:
— Эту подвеску я носила слишком долго — шнурок уже износился и выглядит бедно. Эта же куда лучше.
Та подвеска была символом помолвки с Чжан Цзыпэем, одиннадцать лет не снималась с неё. Но теперь, прожив всё заново, этот предмет вызывал лишь воспоминания о прежнем унижении. Она давно спрятала его на дно сундука. Если бы могла, вообще не стала бы его доставать.
Госпожа Ли не знала, сколько страданий принесла ей эта подвеска в прошлой жизни, и с упрёком сказала:
— Ты ничего не понимаешь. Та подвеска имеет особое значение. Ты должна беречь её.
Ведь помолвочный подарок — вещь чрезвычайно важная!
С этими словами госпожа Ли тут же велела Тяньсян принести её и добавила:
— У меня много запасных шнурков. Выберем подходящий.
Цуй Жун внутренне вздохнула. Она прекрасно понимала замысел госпожи Ли: помолвка с Чжан Цзыпэем была устроена ещё до рождения, и госпожа Ли явно намеревалась выдать её замуж за дом Шэнь.
Герцог Шэнь пользовался особым доверием императора, а Чжан Цзыпэй был молод, талантлив и считался одним из лучших среди своей сверстников. Его матерью была родная сестра императора — принцесса Чанлэ. В глазах всех это была блестящая партия. Многие девушки в столице мечтали о подобном замужестве.
Но всё это останется лишь мечтой госпожи Ли. Принцесса Юнлэ предпочитает Цуй Янь — подменную «дочь» Господина Государственного Советника — а не её, настоящую наследницу, выросшую в нищете.
Госпожа Ли перебрала все шнурки в доме и выбрала красный с узлом «Желание исполняется», чтобы привязать к подвеске. Только теперь она почувствовала удовлетворение: её Жунжун и так много перенесла — в браке она не должна страдать.
Герцог Шэнь дружил с её мужем уже более десяти лет, а Чжан Цзыпэя они знали с детства. Если Жунжун выйдет за него, семья точно не обидит её.
Однако в прошлый раз принцесса Юнлэ явно выказала недовольство Цуй Жун.
При этой мысли госпожа Ли засомневалась.
После замужества женщина проводит жизнь среди других женщин во внутренних покоях. Если принцесса Юнлэ будет к ней предвзята, Цуй Жун не избежать унижений. А сумеет ли Чжан Цзыпэй защитить свою невесту? Помолвка уже состоялась, отменить её нельзя. Госпожа Ли лишь надеялась, что со временем принцесса Юнлэ увидит добродетели её дочери.
Если же нет…
На этот раз с собой не взяли сестёр Цуй Юэ. Приглашение от принцессы Юнлэ получила только госпожа Ли. Хотя четвёртая госпожа очень хотела, чтобы её дочери побывали в обществе, она не могла настаивать, чтобы свояченица взяла их с собой. Оставалось только сожалеть.
Цуй Янь, как всегда, была послушной и нежной. По дороге она тихо беседовала с госпожой Ли, улыбалась спокойно — истинное воплощение изящества.
Госпожа Ли, хоть и говорила, что больше не будет к ней привязываться, всё же растила девушку одиннадцать лет. Как можно сразу стать холодной?
Цуй Янь внешне сохраняла прежнее спокойствие, но внутри бурлили чувства. Она отлично понимала, что отношение госпожи Ли и Герцога Вэя к ней изменилось.
В душе она затаила злобу: почему? Почему Цуй Жун вернулась? Зачем она пришла, чтобы отобрать всё, что принадлежало ей?
Карета въехала в особняк принцессы через боковые ворота. Цуй Жун, опершись на руку Тяньсян, сошла на землю, и Люйбинь тут же вложила ей в ладони грелку.
Сливовый сад находился на юге особняка. После выхода из кареты они пересели в мягкие паланкины, а войдя во внутренний двор, их встретила служанка из дома принцессы и повела к сливовому саду.
В отличие от грубоватых усадеб других знатных семей столицы, особняк принцессы отличался изысканной утончённостью: изящные павильоны, мостики над журчащими ручьями — всё здесь дышало спокойствием и гармонией.
Вчера прошёл сильный снегопад, и перед глазами раскинулся белоснежный пейзаж. Всё вокруг было тихо и безмолвно. Пройдя через арочный проход, они оказались перед потрясающим зрелищем.
Перед ними простиралось море цветущих слив. Нежные бутоны источали прохладный аромат, а на лепестках лежал тонкий слой снега, делая их ещё ярче.
Войдя в сад, они ощутили, как холодный аромат обволакивает лицо. Лепестки медленно опадали, снег с деревьев тихо осыпался — казалось, они попали в мир, оторванный от суеты, полный тишины и красоты.
Через некоторое время в ушах зазвенел лёгкий колокольчик, а вскоре послышался смех и разговоры.
По центру сада протекал извилистый ручей, а рядом с ним стоял восьмиугольный павильон. На каждом углу висели колокольчики, которые звенели от каждого дуновения ветра. Павильон окружали белые занавеси, которые развевались на ветру, смешиваясь с розовыми оттенками цветущих слив — создавалось впечатление, будто попал в сказку.
Зайдя внутрь, они увидели, что, несмотря на компактные размеры снаружи, внутри павильон был просторным. Уже сидели семь-восемь женщин в праздничных нарядах, все в одежде замужних дам.
Принцесса Юнлэ восседала напротив входа в светло-фиолетовой рубашке, с высокой причёской и золотыми шпильками в волосах. В руках она держала бирюзовую чашу, а длинные рукава, ниспадая, образовывали элегантную дугу.
— Принцесса Юнлэ! — приветствовала госпожа Ли, подойдя с дочерьми и сделав реверанс.
Принцесса Юнлэ поставила чашу и указала на каменные скамьи рядом:
— Садитесь.
Знатные дамы столицы часто собирались на чаепития или прогулки, поэтому все друг друга знали. Госпожа Ли устроилась на скамье, и одна из дам тут же взяла её за руку, расспрашивая о Цуй Жун.
Цуй Жун была необычайно красива, но для других дам она была совершенно незнакома. Слухи о том, что Господин Государственного Советника нашёл свою младшую дочь, уже начали распространяться, и их любопытство было вполне понятно.
Госпожа Ли с радостью представила Цуй Жун остальным и велела ей приветствовать старших.
Цуй Жун, прожив всё заново, больше не проявляла юношеской гордости. Вместо этого в её поведении чувствовалась зрелая сдержанность, которая придавала её яркой внешности особую благородную строгость.
Дамы, наблюдая за тем, как она кланяется и держится, одобрительно кивали. Те, у кого были сыновья на выданье, уже задумчиво прикидывали: взять в жёны младшую дочь Господина Государственного Советника — выгодная партия.
Цуй Жун получила несколько подарков — такие вещи госпожа Ли не станет оставлять себе, значит, всё это станет её личным приданым.
Взгляд принцессы Юнлэ упал на подвеску у Цуй Жун на поясе. Она на миг замерла, потом улыбнулась:
— Шестая девушка Цуй необычайно хороша собой. Госпожа Цуй, вы приглашали придворную наставницу, чтобы обучить её этикету?
С этими словами она сняла с руки нефритовый браслет и надела его на запястье Цуй Жун:
— Хорошая девушка.
Цуй Жун сделала реверанс. Спущенный рукав скрыл мерцающую зелень браслета, а её щёки слегка порозовели от смущения.
Госпожа Ли ответила:
— Откуда нам брать придворных наставниц? Её манеры ещё далеки от совершенства.
Одна из дам засмеялась:
— Я считаю, что манеры шестой девушки безупречны. От одного её вида на душе становится радостно.
Госпожа Ли не смогла скрыть улыбки, как вдруг принцесса Юнлэ позвала Цуй Янь к себе, взяла её за руку и ласково сказала:
— Из всех девушек столицы больше всего я люблю Янь-цзе’эр. Можно сказать, я видела, как она росла. Посмотрите, какой чехольчик она мне вышила! Строчка за строчкой — аккуратно, а цветок будто живой.
http://bllate.org/book/11661/1039189
Готово:
