Она сняла с пояса кошель — белый, с вышитыми цветами лотоса. На нём розовые бутоны были изображены в ту самую минуту, когда цветок едва распускается, и сквозь полупрозрачные лепестки еле угадывались нежно-жёлтые тычинки. Вышивка была исполнена с истинным мастерством.
Другие дамы подошли поближе, улыбаясь и сыпля комплименты, так что Цуй Янь чуть ли не превратили в цветок, которого все без памяти любят.
— В этом кошеле ещё и травы для спокойного сна, — сказала принцесса Юнлэ. — В последнее время я часто страдала от бессонницы, и она сделала мне такой кошель. Добрее её и заботливее нет — даже мои две служанки не сравнить!
Лицо Цуй Янь покраснело, и она, смущённо потупив взор, стояла рядом с принцессой Юнлэ, тихо говоря:
— Ваше высочество, перестаньте меня хвалить… Мне достаточно знать, что вам стало легче. Я даже боялась, что вы сочтёте меня назойливой.
Принцесса рассмеялась. Они смотрелись куда больше как мать с дочерью, чем сама родная мать Цуй Янь — госпожа Ли.
А та сидела, не выказывая эмоций, но внутри кипела от злости и тревоги. Её руки, лежавшие на коленях, сжались в кулаки. Неужели принцесса Юнлэ не знает, что именно Жун — та, кто обручена с Герцогом Шэнем?
— Янь-цзе’эр всегда так заботлива, — продолжала принцесса Юнлэ. — Глядя на неё, я прямо жалею, что она не моя родная дочь.
Едва эти слова прозвучали, в павильоне воцарилась тишина. Все задумались о скрытом смысле фразы принцессы. Здесь не было ни одной глупой женщины, и каждая понимала: у принцессы есть единственный сын, а значит…
Госпожа Ли сжала зубы от ярости. Принцесса прекрасно знала, что именно Жун обручена с Чжан Цзыпэем, однако теперь своим поведением ясно давала понять: Янь ей куда милее. А куда это ставит её дочь Жун?
На её плечо легла чья-то рука. Цуй Жун, улыбаясь, сказала:
— Матушка, посмотрите, какие здесь цветы! Помнится, пятая сестра тоже любит сливы и посадила их немало у себя во дворе. Неудивительно, что принцесса так её жалует.
Она провела рукой по воздуху и добавила, сияя, словно весенний цветок:
— Это же настоящее предопределение! Похоже, пятой сестре суждено стать дочерью принцессы.
Госпожа Ли почувствовала, как гнев внутри немного утихает, и с лёгким укором ответила:
— Что ты болтаешь?
Цуй Жун с невинным видом возразила:
— Разве я болтаю? Я просто думаю: раз принцесса так любит пятую сестру, почему бы ей не взять её в дочери? Так и принцессиному желанию будет радость, и пятая сестра обретёт заботливую приёмную мать. Это же прекрасная история!
Улыбка Цуй Янь застыла. Она вовсе не хотела быть дочерью принцессы — она мечтала стать её невесткой!
Принцесса тоже поспешила сменить тему, улыбнувшись:
— Ох, я совсем увлеклась разговором! Вам, юным девушкам, не стоит торчать здесь с нами, старухами.
Цуй Янь тут же откликнулась:
— Ваше высочество, что вы говорите! Вы ведь ещё так молоды — глядя на вас, все решат, что вы скорее моя старшая сестра!
Принцесса похлопала её по руке:
— У тебя язык медом намазан… Старшие уже собрались впереди. Я пошлю служанку проводить вас к ним.
Она повернулась к горничной, стоявшей рядом:
— Хундоу, отведи обеих девушек к старшей госпоже.
— Слушаюсь!
Служанка по имени Хундоу была одета в персиковое шёлковое платье. Её лицо, свежее и румяное, напоминало самый нежный оттенок летнего лотоса — тот самый, что на кончике ещё не раскрывшегося бутона. Она была похожа на цветок в самый пик своей свежести — ни полностью распустившийся, ни совсем закрытый.
— Прошу за мной, девушки!
Они пошли вдоль ручья. Вода журчала, на поверхности плавали мелкие льдинки, а среди них — опавшие лепестки. Казалось, сам ручей источает аромат.
Всего через несколько шагов они увидели ещё один восьмиугольный павильон. Лёгкий звон колокольчиков, белые занавеси, колыхающиеся на ветру, и звонкий смех девушек, разносившийся по сливовому саду, создавали ощущение чего-то далёкого и волшебного.
— Вот и вы наконец!
Едва они вошли в павильон, как к ним подбежала старшая девушка Чжан. На ней было роскошное парчовое платье, золотые шпильки и нефритовые серьги — вся она сияла благородством и величием.
— Вы так долго заставляли нас ждать!
Рядом с ней стояла вторая девушка Чжан в жёлтом платье и белоснежном пуховом плаще. Вместе они сияли, словно две драгоценные жемчужины, и трудно было поверить, что они — дочери наложниц; скорее, будто обе — первородные наследницы знатного дома.
Цуй Янь давно была знакома с обеими девушками Чжан — семьи Господина Государственного Советника Цуй и Герцога Шэня часто общались. Она тут же подошла к старшей девушке Чжан и, взяв её за руку, тепло сказала:
— Сестрица, прости, что опоздала! Накажи меня как хочешь — я всё приму.
Вторая девушка Чжан заговорила с Цуй Жун. Она была миниатюрной и изящной, голос у неё — тихий и мягкий, но каждое слово, срывавшееся с её языка, будто несло в себе холод зимней стужи.
— Я старше тебя всего на несколько дней, но всё же осмелюсь назвать тебя сестрёнкой.
Она слегка поклонилась, и Цуй Жун ответила таким же поклоном:
— Сестра.
Вторая девушка Чжан повела её внутрь павильона. Хотя восьмиугольный павильон и не защищал от ветра, принцесса Юнлэ, богатая и щедрая, велела окружить его редким тогда стеклом: так и ветер не дул, и вид на цветущие сливы оставался открытым.
— Жун-сестрица!
Из павильона раздался зов. Цуй Жун подняла глаза и улыбнулась:
— Сестра Цинь!
Это была Бай Цинь, с которой она познакомилась в доме Маркиза Юнпина. На ней было белое платье с вышитыми ветвями сливы, а поверх — накидка нежно-жёлтого цвета с фиолетовыми цветочками. Когда она улыбалась, её миндалевидные глаза изгибались, словно перед взором распускался цветок — невозможно было не восхититься её живой, привлекательной красотой.
Бай Цинь взяла Цуй Жун за руку и усадила рядом:
— Я как раз собиралась послать тебе приглашение в гости! Мама получила записку от принцессы, и я сразу подумала: ты обязательно придёшь. И вот мы встретились!
Цуй Жун улыбнулась:
— Сестра помнит меня — мне очень приятно.
Бай Цинь хихикнула:
— Как можно забыть такую красивую сестрёнку?
Посмеявшись, она спросила:
— Чем ты занималась в эти дни?
Цуй Жун ответила с улыбкой:
— Да так, читаю кое-какие книги, вышиваю — время коротаю.
Бай Цинь покатала глазами. Цуй Жун рассмеялась:
— Сестра, тебе что-то от меня нужно?
Бай Цинь смутилась:
— Ты всё замечаешь! Помнишь, ты говорила, что читаешь «Путевые заметки Цзо Сы»? Не сочти за наглость, но я хотела бы взглянуть на эту книгу.
Боясь отказа, она поспешила добавить:
— У меня есть первый том «Путевых заметок Цзо Сы» — можем обменяться!
Цуй Жун с сожалением улыбнулась:
— Увы, эта книга уже не у меня. Я читала её у седьмой сестры, а та получила её от старшего брата. Это его любимая вещь, и пару дней назад я вернула книгу. Да и вообще, это редкая рукопись — единственная в своём роде. Мой третий двоюродный брат бережёт её как зеницу ока и никому не даёт.
Бай Цинь расстроилась, но тут же оживилась:
— Я читала первый и второй тома «Путевых заметок Цзо Сы», а третий никак не могла найти. После того как Цзо-гун завершил третий том, он вскоре скончался, и этот том исчез. Многие считают, что его вообще не существует. Неужели он у третьего молодого господина Цуй?
Действительно, хотя первые два тома и были редкостью, именно существование третьего тома вызывало сомнения — его никто никогда не видел. Поэтому многие полагали, что третий том — лишь слух.
Хотя сама Бай Цинь и не сможет прочесть его, одно знание, что том существует, уже наполнило её радостью.
— Видимо, судьба не хочет, чтобы я его увидела, — сказала она, улыбаясь. — Но, сестрёнка, хочешь почитать первый том? Если хочешь, я сейчас же пошлю кого-нибудь доставить его тебе.
Первые два тома были такими редкими, что даже слуги Цуй Жун не смогли найти их в книжных лавках.
— Тогда заранее благодарю тебя, сестра.
Цуй Жун замялась, потом осторожно добавила:
— Если сестра хочет увидеть третий том, это возможно… но придётся немного подождать.
Бай Цинь не ожидала такого поворота и тут же оживилась:
— Дорогая сестрёнка! Сколько бы ни пришлось ждать — я подожду! Но не слишком ли это обременит тебя?
Цуй Жун покачала головой:
— Просто переписать его — дело нескольких дней. Я и сама собиралась это сделать, так что не беспокойся.
Бай Цинь удивилась:
— Переписать…?
Цуй Жун смущённо ответила:
— Мои иероглифы не очень хороши — надеюсь, сестра не осудит.
Бай Цинь спросила:
— Но ведь ты уже вернула книгу своему брату? Он согласился дать тебе её переписать?
Цуй Жун снова покачала головой:
— Я прочитала её трижды и запомнила наизусть. Теперь мне остаётся лишь записать по памяти.
Феноменальная память — такой дар был у неё с рождения.
Бай Цинь ахнула:
— Говорят, второй молодой господин Цуй обладает феноменальной памятью… Не думала, что и его сестра такая же!
Тем временем старшая девушка Чжан и Цуй Янь уселись. Цуй Янь всегда умела располагать к себе людей — все, кто с ней общался, отзывались о ней только хорошо. В павильоне нашлось немало девушек, которые с удовольствием подошли к ней поболтать. Казалось, её окружили, словно центр внимания.
Через некоторое время старшая девушка Чжан повела всех вглубь сливового сада вдоль ручья.
— В конце этого ручья находится бамбуковый холм, — сказала она. — Там есть живой источник, откуда и берёт начало ручей. Он течёт круглый год, даже зимой вода остаётся живой.
Сливовый сад в особняке принцессы занимал почти половину территории. Пройдя ещё немного, они услышали, как журчание ручья стало громче.
В глубине сада возвышался невысокий холм, покрытый зелёным бамбуком. С него и стекала вода. Но сейчас это уединённое место было шумным: вдоль ручья стояли молодые люди в нарядных одеждах и весело беседовали. Они не ожидали, что из сливового сада появится целая группа девушек, и на мгновение замерли в замешательстве.
Некоторые девушки постеснелись и отвернулись, но нашлись и смелые, которые тайком бросали взгляды на юношей с лицами, подобными нефриту, и слегка краснели.
С холма спустился Чжан Цзыпэй:
— Сестра, как вы сюда попали?
На нём был белый длинный халат с круглым воротом и такой же белый плащ поверх. Он выглядел благородно и изысканно, словно воплощение образа благородного мужа, и от его вида девушки покраснели ещё сильнее, но не могли удержаться, чтобы не взглянуть на него.
Цуй Жун заметила бронзовую чашу для вина, плывущую по ручью. Вдруг чья-то рука — длинные, сильные пальцы — подхватила её. Цуй Жун подняла глаза и увидела пару слегка кокетливых миндалевидных глаз, чёткие брови, уходящие в виски, и черты лица, от одного взгляда на которые сердце девушки начинало биться чаще.
Ань Янь…
Он, похоже, почувствовал её взгляд, повернулся и их глаза встретились. Он игриво подмигнул ей правым глазом. Цуй Жун не удержалась и, прикрыв рот ладонью, отвернулась, смеясь.
Бай Цинь стояла рядом и, увидев, что подруга вдруг рассмеялась, проследила за её взглядом. Ей открылся лишь профиль, прекрасный, словно выточенный из нефрита.
— Так ты заметила наследного сына Аня? — шепнула Бай Цинь с усмешкой. — Неужели влюбилась? Но учти: наследный сын Ань — юный герой. Ему ещё нет двадцати, а его уже зовут «малым генералом». Всю столицу мечтает выдать за него дочь — не так-то просто будет стать его невестой.
Цуй Жун слегка нахмурилась:
— О чём ты! Он друг моего второго брата, и я всегда считала его старшим братом.
Этот человек значил для неё немало, но она никогда не думала о нём как о женихе. И, судя по всему, Ань Янь тоже никогда не рассматривал её в таком качестве — она никогда не чувствовала от него любви.
Старшая девушка Чжан и Чжан Цзыпэй обменялись поклонами, и она сказала:
— Не думали, что братья собрались здесь. Простите, что нарушили ваш покой.
http://bllate.org/book/11661/1039190
Готово:
