Чжан Цзыпэй вдруг вспомнил кое-что и бросился к ручью, чтобы поднять нефритовую подвеску, которую только что обронила Цуй Жун. Ярко-жёлтый нефрит с алым рубином вместо глаза феникса сверкал на солнце.
— Такую вещь следовало бы просто оставить лежать, — недовольно произнесла принцесса Юнлэ. — Зачем ты её поднимаешь?
Чжан Цзыпэй был вне себя от ярости, но разве мог он упрекнуть собственную мать?
Сжав подвеску в кулаке, он спокойно ответил:
— Матушка, вам лучше подумать, как объясниться с отцом.
— Двоюродный брат…
Сюй Чу жан неловко переминался с ноги на ногу, глядя на него с надеждой.
Чжан Цзыпэй прищурился и холодно бросил:
— Возвращайся обратно.
Вино ударило в голову Цуй Жун: всё вокруг — и небо, и земля — кружилось перед глазами. Она потянула за рукав Тяньсян, которая поддерживала её, и капризно пожаловалась:
— Тяньсян, перестань вертеться! От этого мне голова идёт кругом.
Тяньсян лишь горько улыбнулась. Подошла госпожа Ли, взглянула на пылающие щёки девушки и тут же почувствовала боль в сердце. Алые, словно цветущий персик, щёки, томный взор, опьяняющая прелесть — невозможно было отвести глаз, но именно это и причиняло ей страдание.
— Глупышка, — мягко сказала она, — это не Тяньсян кружится, а ты пьяна.
Цуй Жун замерла, затем медленно кивнула:
— Ах… я пьяна.
Когда они вышли из сливового сада, их уже ждали носилки. Горничные бережно усадили Цуй Жун в них, а Цуй Янь шла следом, приподняв подол платья.
— Матушка, с шестой сестрой всё в порядке? — тревожно спросила она.
Госпожа Ли холодно и пристально посмотрела на неё. Цуй Янь почувствовала лёгкий укол беспокойства и неловко спросила:
— Почему вы так на меня смотрите, матушка?
— Я ничего не стану говорить лишнего, — ледяным тоном ответила госпожа Ли. — Но хочу, чтобы ты запомнила одно: вы с Жун — сёстры, и будучи старшей, ты обязана проявлять достойное поведение старшей сестры. Не позволяй другим обижать свою младшую сестру.
Цуй Янь улыбнулась и серьёзно сказала:
— Даже если бы вы не сказали этого, дочь прекрасно понимает. Я никогда не допущу, чтобы кто-то обидел мою сестру.
Госпожа Ли вздохнула:
— Надеюсь, ты помнишь свои слова сегодня и не будешь, как сейчас, безучастно наблюдать, как твою сестру унижают, делая вид, будто она тебе чужая.
Лицо Цуй Янь побледнело, и она попыталась оправдаться:
— Матушка, я…
— Хватит! — перебила госпожа Ли. — Поговорим об этом дома.
Цуй Янь слегка нахмурилась. Её служанка Ханьюй подхватила её под руку и с тревогой окликнула:
— Барышня…
Все трое сели в носилки. Госпожа Ли обратилась к Ань Яню, который провожал их:
— Сегодня благодарю вас, молодой господин Ань, за то, что прямо вступились за мою дочь. В другой раз я пошлю Жун лично поблагодарить вас в особняк князя.
Ань Янь улыбнулся:
— Я считаю Жун своей младшей сестрой. Просто сегодняшние люди из дома Герцога Шэнь слишком уж вызывающе себя вели. Прошу вас, тётушка, не расстраивайтесь из-за этого и не портите себе здоровье.
— Добрый ты мальчик, — с теплотой сказала госпожа Ли.
* * *
Когда они вернулись в дом герцога, госпожа Ли уложила Цуй Жун в спальню при своих покоях. Сияющие зелёные занавески кровати колыхались от лёгкого сквозняка. Цуй Жун уже крепко спала; лицо её, выступавшее из-под одеяла, было раскрасневшимся от вина.
Вань-мама, хоть и стара, но обычно не сопровождала госпожу Ли на выходы, теперь волновалась, увидев, как шестую барышню принесли домой без сознания. Дождавшись, пока госпожа Ли устроит девушку, она не выдержала:
— Что случилось с шестой барышней?
При этом воспоминании госпожу Ли снова охватила ярость. Она сама была избалована с детства — другие девушки только и делали, что льстили ей, а сегодня её так открыто оскорбили! Но хуже всего то, что её родную дочь, которую она лелеяла, как драгоценность, осмелились так унизить в особняке принцессы. Сердце её разрывалось от боли и гнева.
— Не волнуйтесь, мама, — сказала она, стараясь сохранять спокойствие. — Жун просто пьяна.
Её лицо было бледным, как мороз, а в глазах мелькнул ледяной огонёк. Сдерживая гнев, она продолжила:
— На сегодняшнем пиру принцесса Юнлэ ясно дала понять, что недовольна возможным союзом между нашими домами. Это ещё можно простить. Но как она посмела позволить своим людям насмехаться над моей дочерью? «Чюй шуй люй шан»… Да разве может быть такое совпадение, что трижды чаша с крыльями останавливалась именно перед Жун? Шесть чаш вина! Как может такая юная девушка выдержать такое количество выпитого? Конечно, она упала в обморок!
Чуньлин подала горячее полотенце. Госпожа Ли взяла его и сказала:
— Я сама.
В комнате топился угольный жаровник, и под тёплым одеялом Цуй Жун стало жарко. Она забеспокоилась во сне, пытаясь вырваться из-под покрывала.
Вань-мама подошла ближе:
— Барышне жарко. Позвольте расстегнуть ворот, пусть ей станет легче.
Госпожа Ли машинально подняла руку с полотенцем, и Чуньлин тут же подхватила его.
— Приготовьте мёд с водой, — приказала госпожа Ли, — чтобы снять похмелье.
Чуньлин кивнула и вышла. Заметив, что Цуй Янь с Ханьюй стоят в стороне, а горничные всецело заняты шестой барышней и даже не предложили пятой горячего чая, Чуньлин нахмурилась.
— Пятая барышня, присядьте, пожалуйста. Сейчас принесу вам горячего чаю.
Цуй Янь не взглянула на неё; её взгляд был прикован к госпоже Ли, сидевшей у кровати с тревогой на лице. Помолчав мгновение, она сказала:
— Не нужно. Я сейчас уйду. Передайте матери, что я переоденусь и сразу вернусь.
Она улыбнулась и вышла. Слуги в доме, привыкшие к её доброте и вниманию, почтительно кланялись ей и приветствовали.
Цуй Янь улыбалась каждому, не выказывая ни малейшего нетерпения.
Но едва она вошла в свой двор, улыбка исчезла. Служанки, увидев её возвращение, немедленно засуетились.
— Барышня вернулась…
Ханьюй обеспокоенно взглянула на Цуй Янь и сказала остальным:
— У меня есть дело к барышне. Все вон.
Служанки переглянулись и послушно вышли. В комнате Цуй Янь кроме Ханьюй и ранее изгнанной Ханьлу никто не имел права служить ей. Даже Биюй, вторая главная служанка, не участвовала в важных делах хозяйки.
Как только слуги вышли, в комнате воцарилась тишина. Только что поданный чай ещё парил на столе.
— И чего в ней такого особенного? Сначала Ханьлу, теперь Ханьюй! Биюй-цзе с детства служит барышне, и почему эта Ханьюй позволяет себе так высокомерно вести себя с ней?
Вышедшие служанки ворчали, защищая Биюй.
Биюй, стройная и красивая, нахмурилась:
— Ладно уж, говори это мне, но никому больше. Если барышне нравится, чтобы Ханьюй за ней ухаживала, нам нечего возражать. Наше дело — хорошо служить хозяйке.
Хотя она так говорила, в душе тоже чувствовала обиду. Служа Цуй Янь с детства, она так и не смогла понять эту девушку. Несмотря на долгие годы службы, Цуй Янь никогда не доверяла ей по-настоящему. Хотя Биюй и носила титул главной служанки, на деле выполняла работу второй категории.
Пока она размышляла, из комнаты донёсся глухой звук. Биюй нахмурилась, но, находясь далеко, решила, что, вероятно, ошиблась.
Внутри Цуй Янь впилась пальцами в край круглого стола из красного дерева так, что даже ногти побелели. На алой дорожке каталась крышка чашки, прежде чем с глухим стуком упасть на пол. Осколки фарфора и горячий чай разлились по ковру.
— Барышня, не надо злиться, — тихо сказала Ханьюй, собирая осколки на коленях. — Госпожа сейчас просто очень переживает за шестую барышню, поэтому и наговорила лишнего. Вы же знаете, она всегда любила вас больше всех.
Цуй Янь презрительно усмехнулась, вся её прежняя мягкость исчезла, оставив лишь холод:
— Пусть и любит, но когда рядом родная дочь, всё равно придётся уступить дорогу. Я никогда не сравняюсь с её драгоценной Цуй Жун.
— Но ведь есть ещё и сам герцог! — возразила Ханьюй. — Герцог всегда любил вас больше, чем госпожа.
Она замялась и добавила:
— У меня есть кое-что сказать, но не знаю, стоит ли…
— Говори прямо.
— Тогда позвольте мне осмелиться. Вы всегда были спокойны и рассудительны, но почему, стоит появиться шестой барышне, вы теряете самообладание? Сегодня вы не должны были оставаться в стороне. А ещё хуже — госпожа всё заметила. Не знаю, что она теперь думает… Это совсем не похоже на вас.
Цуй Янь резко замерла. Она потерла виски и тихо сказала:
— Ты права. Я слишком торопилась, слишком потеряла хладнокровие.
Но каждый раз, когда она видела Цуй Жун, в душе поднимался водоворок чувств: страх, вина, ненависть… Всё смешивалось, не давая ей сохранять спокойствие.
«Почему… почему ты вернулась после стольких лет?»
Глубоко вздохнув, Цуй Янь сказала:
— Раздень меня. Шестая сестра нездорова, и как старшая сестра я не могу ничего не делать.
Ханьюй улыбнулась:
— Вот так и надо. Именно такой вы и должны быть — спокойной и невозмутимой.
Ничто не должно лишать вас вашего достоинства.
* * *
Старая госпожа тоже получила известие и тут же прислала служанку узнать подробности. Госпожа Ли и Вань-мама дали ей несколько наставлений и отправились в её покои.
— Бах!
Чайный сервиз полетел на пол. Старая госпожа в ярости воскликнула:
— Какая наглость! Просто невыносимо! Разве сын принцессы Юнлэ — драгоценность, а наша дочь из рода Цуей — сорняк? Неужели мы должны терпеть, как дом Герцога Шэнь выбирает себе невесту, будто на базаре?
Госпожа Ли поспешила успокоить свекровь, поглаживая её по спине:
— Матушка, не гневайтесь, берегите здоровье.
Она взяла у служанки мёд с водой и поднесла к губам старой госпожи.
— В молодости я тоже была вспыльчивой, — сказала старая госпожа, хлопнув по столику рядом. — Жун поступила правильно! Дочь рода Цуей не должна унижать честь семьи. Дом Герцога Шэнь явно не считает нас за людей, раз так открыто нас оскорбляет. Завтра же отправлю прошение ко двору и спрошу у самой императрицы: где такие обычаи?
Глаза госпожи Ли наполнились слезами. Она прижала платок к уголкам глаз:
— Это я, плохая мать, не сумела защитить Жун, позволила ей претерпеть такое унижение.
Старая госпожа обеспокоенно спросила:
— Как Жун? Пусть возьмут мой указ и позовут врача из Императорской лечебницы.
Госпожа Ли покачала головой:
— В этом нет нужды. Она просто перепила вина и уснула. Боюсь, ей будет больно просыпаться. Какая девушка выдержит такое публичное пренебрежение?
Старая госпожа лёгким движением указала на неё:
— Глупышка! Кто же не будет унижен, узнав, что его так презирают? Жун с детства хрупкого здоровья. После такого оскорбления она, конечно, заболеет. А ты до сих пор не посылаешь за врачом?
Госпожа Ли опешила:
— Матушка, вы имеете в виду…
— Позови того самого доктора Юаня, что обычно ко мне ходит, — сказала старая госпожа с добротой. — Ты, дочь, добрая и послушная, но слишком прямолинейна — ведь ты никогда не знала настоящей нужды.
Герцог Вэй, служивший в Министерстве чинов, получил известие и быстро вернулся домой. Он дружил с Герцогом Шэнь, их связывали испытанные годами отношения, поэтому, когда тот впервые заговорил о браке между детьми, Герцог Вэй с радостью согласился. Однако он и представить не мог, что из-за этого его дочь подвергнется такому позору.
Госпожа Ли нахмурилась:
— Мир и так суров к женщинам. Сегодня Жун ничего не сделала дурного, но даже так её репутация пострадала. Как она теперь сможет показаться людям?
http://bllate.org/book/11661/1039192
Готово:
